SUJETS CONTEMPORAINS

Les grands sujets tirés de la mythologie et de rautiqiiitê ne furent pas les seuls à inspirer les peintres de l'époque mémorable dont nous traitons.

i. L'histoire constate, dit M. Renouvier, dans sou étude : l'Art sous la Révolution^ que les temps d'agitation, funestes à beaucoup d'intérêts, ne sont pas sans profit pour l'art, et que même dans les malheurs de la patrie, quand ces malheurs laissent éclater de grandes vertus et des sentiments libres, l'art trouve les sources les plus vives de son inspiration. ^

La Convention, d'ailleurs, en l'an II, dans son arrêté de floréal, avait institué un concours pour les peintres, destiné à encourager la représentation des époques les plus glorieuses de la Révolution, concours auquel prirent part des artistes tels que Suvée, Garnier, Vernet, Peyron, Thévenin, Lagrenée, Meynier, Lethière, Prudhon, Fragouard fils, mademoiselle Gérard, Landon, Sauvage, etc.

Ces concours ne firent pas tort à l'initiative individuelle.

La Révolution avait aussi inspiré David, notamment dans le Serment du Jeu de paume ^ Marat au hain, Michel Lepelletier sur son lit de mort (ce dernier sujet traité é^^alenicnt par Vincent); un peu plus lard, COURT, dans son beau tableau de Boissy d'Anglas à la tribune (musée de Rouen). En Tan IV (1795), le ministre de Tintérieur, Bénézecb, dans une circulaire en date du D floréal, conviait les artistes à la peinture des grands faits de la Révolution : " La liberté nous invite à retracer « ses triomphes, écrivait-il avec élo([ucnce, trans- « mettez à la postérité les actions qui doivent " honorer votre pays. Quel artiste français ne sent « pas le besoin de célébrer la grandeur et l'énergie « que la nation a déployées, la puissance avec " la(|uellc elle a commandé aux événements et " créé ses destinées? Les sujets que vous prenez « dans l'histoire des peuples anciens se sont mul- » tipliés autour de vous. Ayez un orgueil, un «caractère national; peignez votre héroïsme, et « que les générations qui vous succéderont ne " puissent point vous reprocher de n'avoir pas » paru Français dans l'époque la plus remarquable Il de notre histoire. »

LES PEIMRES D'HISTOIRE. 321

Cet appel fut euteudii. lies grandes scènes do la Révolulion, la Fédération, les Victoires de Dumouriez, de Jourdan, de Masséna, de Moreau, de Hoche, ont trouvé des interprètes éloquents bien qu'inégaux dans Horace V ERXET , Léom GOGMET, GREXIER, BEAU.\IE, A. COUDER, etc. La brillante épopée militaire de l'Empire fournit à son tour un aliment puissant à l'école d'histoire nationale. La lecture du bulletin de la Grande Armée remplaça avantageusement celle de Plutarque. Le musée de Versailles, à cet égard, est un conservatoire digne d'être étudié et admiré.

C'est là qu'on peut se convaincre par expérience que, pour les sujets historiques, les tableaux les plus vrais sont les tableaux contemporains ; cette règle pourtant peut comporter des exceptions, quand le talent d'un peintre de beaucoup postérieur tient du génie et qu'il s'allie à une érudition incontestable. Est-il besoin de citer dans notre école moderne, confirmant cette observation, les noms de DOS maîtres. Couture, Meissonier, Yvon, Détaille?

Mais le musée de Versailles attestera toujours le principe de cette règle.

TAUNAY, cité déjà parmi les paysagistes, y a laissé la marque de son pinceau élégant. Ses com-

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positions, pleines de mouvement et de grâce, sont parmi les plus belles. — Qui ne se rappelle, après les avoir vues une fois, V Entrée à Munich^ la Garde impériale reçue à la porte de Pantin au retour de la campagne de 1807, le Retour du soldat au foyer après 1 805 ?

Il y a sous ce rapport, dans le talent de Taunay |)our les figures et les poses artistiques des personnages, maint rapprochement à l'aire avec le spirituel Hoilly, l'auteur de la Lecture du bulletin de la Grande Armée, du Départ de Paris des conscrits de 1807, du Couri'ier apportant la nouvelle d'une victoire. — Ces deux maîtres ont une analogie saisissante, car, dans ces sortes de sujets, ils sont à la fois peintres de genre et d'histoire.

Ad. RŒHN (I 780-1 S(i7), dans sou Bonaparte recevant à Milles imo les drapeaux autrichiens (170G), nous révèle une science du dair-ohscur très-profonde. Les figures de ses personnages ont de la vigueur, et le groupement en est noble. Ou lui doit encore V Entrevue du Xiémen, V Entrée de l'armée française à Danzig en 1807.

Ponce CAMUS (1778-]8.'M)), bien que peintre de second ordip comme Ko-lin, a laissé des tableaux qui se disliugiienl |)ar un senlimenl d'effet naïf et