Chambre, 22 janvier

72 l'École primaire sous la m'" république

vivre et à se développer, dès l'enfance, et à recelé même, suivant les principes de leur religion ; droit absolu, qui implique une liberté essentielle; non seulement droit, mais devoir.

Devant cette affirmation absolue du droit des chrétiens à l'éducation chrétienne, les partisans de la neutralité, sans le méconnaître et sans chercher à le discuter, prirent une attitude pour ménager l'opinion et pour pouvoir répondre aux objections possibles. Les uns, ceux qui ne voulaient en aucune manière d'enseignement religieux à l'école, Paul Bert, Jules Ferry, accordaient libéralement qu'on le donnât en dehors, au gré des parents. L'article 22 du projet de loi est très curieux à cet égard : « L'enseignement religieux, disait-il, sera donné, au gré des parents, par les ministres des différents cultes, en dehors des bâtiments scolaires, aux heures qu'un règlement, rendu par le directeur départemental..., laissera libres dans ce but^ » Belle faveur! Ce fut la tactique des plus avancés : renvoyer à l'église pour l'enseignement religieux, mais en paraissant accor-

l.J. Off., 1') février 1880.

der ce qu'il n'était vraiment pas en leur pouvoir de refuser. Parlant de la neutralité, M. Debidour disait récemment que « la religion n'a pas de place légitime à Técole, mais qu'elle reste maîtresse à l'église, où nul ne prétend empêcher les enfants d'aller l'apprendre ^ ».

Les plus modérés accordaient sincèrement, on l'a vu, que le prêtre vînt à Técole pour l'enseignement religieux. C'est dans ce sens que M. Bardoux se déclara partisan de l'enseignement religieux à l'école, mais donné par le prêtre'^. Lucien-Brun, au Sénat, réussit à faire passer un semblable amendement, en première délibération, malgré Jules Ferry 3. Cette tactique ne prévalut pas. Il n'eût pas fallu, du reste, que d'autres prissent tant de soin d'opposer l'instituteur au prêtre. Ce n'était pas là peut-être, la solution véritable.

Aussi bien, tous s'accordaient à rassurer les catholiques, en les renvoyant aux églises et à cette part minime d'éducation religieuse que

1. A. Debidour, l'Église catholique et VÉlat sous la Troisième République^ t. 1, p. 302.