CHAPITRE PREMIER

JULES FERRY ET LES GRANDS PROBLÈMES SCOLAIRES : l'idée MAITRESSE

De tous les fondateurs de la Troisième Répulique, Jules Ferry fut, à bon droit, reconnu omme un chef. Il le méritait par son ardeur u travail, son labeur, sa culture, qui le porlit aux idées générales et aux synthèses. Théoicien hardi, il prévoit toutes les conséquences

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de sa philosophie politique. Il sait (Voù vient la République, où elle va, où elle veut et doit aller. Fils du dix-huitième siècle, il Vend hommage à la Révolution française pour l'œuvre immense accomplie, qui a fondé la société moderne. Il témoigne d'un certain libéralisme, quand cela est nécessaire, et môme toujours dans les façons et les apparences ; inébranlable, malgré les attaques, les habiletés, les clameurs. Son domaine, c'est la question scolaire. Il en a fait l'étude de sa vie, l'effort de sa politique, l'œuvre essentielle de son mandat au pouvoir. « Depuis deux ans, disait-il à la Chambre le 18 mars 1880, j'ai appliqué toute mon intelligence, et je puis dire toutes les minutes de mon existence, à l'étude de ce grand problème de l'éducation populaire. » 11 conçut l'œuvre et sut la faire naître. C'est lui qui nous a fait le mieux comprendre ce que voulait la jeune République, à son aurore. L'idée maîtresse qui se dégage chez Jules Ferry d'abord, et chez ses collaborateurs, c'est que l'enseignement est une affaire d'État, un service public. Et cela, parce que l'enseignement est d'intérêt général, et qu'il doit donc être l'objet des sollicitudes de l'État, seul gardien de ce qui peut être utile à la société. L'État doit organiser l'enseignement ; s'il tolère une certaine liberté, il doit la surveiller; Jules Ferry

s'indigne à l'idée que quelque chose, dans l'ordre scolaire, puisse échapper au contrôle de l'État. Dans tous ses discours, maintes fois il revient sur ce principe essentiel, qui domine tout son système : c'est l'État qui a la surintendance des écoles; il veille sur l'éducation; s'il délègue ses pouvoirs, ils sont révocables. Nul ne peut tenir que de lui tout droit à l'enseignement. Et cette fonction souveraine est plus que jamais celle de l'État, quand cet État est démocratique.

Cette idée n'était pas absolument nouvelle. M. de Vatismesnil avait dit aussi: « L'enseignement est essentiellement du ressort de la loi civile et soumis à la surveillance de l'autorité civile. » Mais le parti républicain en fait le centre du système scolaire. « Qu'il soit bien entendu, avait dit Jules Ferry, le !i juin 1876, que le premier devoir d'un gouvernement démocratique, c'est de garder sur l'enseignement public un contrôle incessant. Nous ne pouvons pas admettre que ce contrôle appartienne à une autre autorité que celle de l'État i. » Et au Sénat,

1. Et dans son Rapport sur le projet de loi relatif au Conseil supérieur de l'Instruction publique : « Sur qui la société peut-elle se reposer du soin de l'éducation publique, si ce n'est sur son gouvernement? Mais comme les gouvernements changent souvent, ou que, du moins, ils peuvent changer, la société s'en remet plus particulièrement à l'État,

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le 27 janvier 1880 : « Nous voulons reinelire la surveillance et la direction de renseignement dans les mains de l'Etat, parce que renseignement est matière d'Etat. » Et Paul Bert disait qu'il fallait reprendre « ce droit de surveillance sur l'éducation de tous les enfants de France, trop longtemps abandonné par la nation * ». Et d'autres montraient que, si l'État devait revendiquer plus que jamais ses prérogatives en matière d'enseignement, c'était pour « maintenir le niveau des études ^ ». Et M. Camille Sée demandait, à propos de l'enseignement des jeunes filles, si « la puissance publique pouvait jamais abdiquer en France son droit d'enseigner ^ ».

Une première conséquence, c'est que « personne ne peut prévaloir contre l'État en fait d'instruction publique ». Une seconde, c'est que « l'État doit nécessairement avoir ses écoles à lui, qui sont les seules à être rétribuées sur les fonds nationaux et qui, à ce titre, doivent arri-

c'est-à-dire à cette partie de la puissance publique qui est, par la force des choses, le dépositaire permanent des fonctions essentielles à la vie même de la société, qui subsiste sous tous les gouvernements, toujours docile sous les maîtres que les Révolutions lui imposent. »