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t-elle une force suffisante de pénétration dans les Ames, de persuasion nécessaire, susceptible vraiment de façonner et de tremper le caractère du futur membre de la cité ? On le pense, mais une morale réduite à quelques préceptes tout pratiques, d'expérience, peut bien suffire à la rigueur et dans certaines circonstances; mais, peut-être, est-il justement nécessaire, pour des enfants, de plus de précision et d'un peu plus « d'impératif ».

Aussi Jules Ferry fait-il un grand effort pour tirer le plus de profit possible des exemples de la vie et de l'autorité du maître. 11 dit prudemment aux instituteurs qu'on ne leur demande pas des discours ou des dissertations; ce qu'on attend d'eux, c'est « un service tout pratique ». Que ce soit le père de famille qui parle, pour ainsi dire, « dans toute la sincérité de sa conviction et de son sentiment ». Et J. Ferry, se mettant à la portée des tout jeunes élèves, recommande au maître les causeries familières, les explications à la suite des lectures, et l'emploi des mille prétextes qu'offrent la classe et la vie de tous les jours pour exercer le sens moral de l'enfant. Pour les élèves du cours moyen, le livre n'interviendra que pour fournir un choix tout fait de bons exemples et de sages maximes. Ce qui importe, du reste, ce n'est pas l'action du li-

vre,mais celle du maître /qui doit rester le guide et le conseiller par excellence des élèves i. Ainsi , J. Ferry attend les meilleurs fruits de l'éducation nouvelle; et, n'ayant plus aucun recours à Dieu même, il compte sur la force persuasive du maître d'école.

On avait promis la neutralité religieuse. Certains la croyaient d'une application difficile, SLirtout pour la morale. Si l'école laïque veut être, selon le mot de M. Jacob, « l'école de la liberté de conscience » — et c'était l'idée foncière de tout le système de J. Ferry et de P. Bert — n'at-elle pas, de ce fait, une tendance à s'éloigner forcément de la neutralité, dans la pratique de l'éducation ? Cette liberté de conscience implique, pour l'école, le droit de s'organiser selon les principes qu'elle jugera les meilleurs, en dehors de toute religion positive. Et l'on comprend cela de la part de ceux qui sont affranchis de toute dogmatique religieuse. Mais ce ne sera plus guère la neutralité. Tout système de pensée libre, qui s'affirme indépendant de la religion, lui est contraire ou peut le devenir.