CHAPITRE PREMIER

LE COMITÉ d'instruction PUBLIQUE

L'Assemblée législative avait eu un comité d'instruction publique. On ne saurait dire qu'il n'a rien fait, puisqu'il en sortit le rapport de Condorcet, où la négation de toute religion, naturelle ou positive, et l'étude de la Constitution et de la physique, formèrent le programme des projets de lois et des réformes scolaires qui devaient se produire ultérieurement.

En décembre 1791, ce comité avait eu l'idée d'une enquête sur la situation de l'enseignement primaire, au double point de vue des fondations et du personnel. Il est à regretter ou que les municipalités n'aient pas répondu avec exactitude ou que leurs réponses aient été détruites ou pour la plupart égarées : car cet ensemble de docu-

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ments aurait fourni la plus riche et plus exacte statistique de renseignement primaire en 1791, et par là même des confiscations qui s'ensuivirent.

Quand la Convention se réunit, le Comité de l'Instruction piiblique se reconstitua : il se composait de 21 membres; plusieurs avaient fait partie de la Législative. Chaque mois, il était renouvelé par quart.

Le travail était distribué en treize sections, qui comprenaient, outreles matières ordinaires d'éducation, les fêtes nationales, la bibliographie, les musées,le dictionnaire des municipalités, les brevets d'invention et les encouragements aux sciences et aux arts.

C'était au Comité d'Instruction publique que s'adressaient ou qu'étaientrenvoyés tous les inventeurs de procédés plus ou moins neufs pour régénérer l'éducation (méthodes de lecture, d'écriture, de calcul, considérations générales, etc.). Il en existe des dossiers considérables.

C'était du Comité que ressortissaient les fêtes nationales et décadaires (programmes, hymnes patriotiques, procès-verbaux de la célébration de ces fêtes).

C'était ce comité qui recueillait les plaintes des instituteurs, des professeurs, des administrateurs.

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C'était au Comité que les instituteurs expédiaient le récit de leurs prouesses contre « le fanatisme, »tandis que les municipalités lui signalaient les faits héroïques et républicains dignes d'être transmis à la postérité.

C'était encore ce comité qui recevait la confidence de toutes les idées burlesques, qui en tout temps, mais surtout en temps de révolution, hantent certains cerveaux, amusant chapitre des aberrations des sots et même des hommes d'esprit (1).

1. L'un propose de substituer sur le drapeau le chat des Gaulois au bonnet de la liberté ; l'autre, un médecin, d'édicter l'obligation du maigre le quintidi et le nonidi, pcfur ménager la viande : les habitants des côtes mangeront du poisson frais et expédieront dans l'intérieur du poisson salé ; celui-ci veut qu'on remplace le nom de Louis par celui de Montagnard ; celui-là, qu'on supprime dans les dictionnaires les noms odieux de rois, d'empereurs, de princes, de barons ; tel demande qu'on change Torthographe; tel envoie du plantain comme un remède souverain contre la dysenterie qui désole les armées (l'échantillon de la plante est encore au carton) ; les soldats républicains cantonnés aux environs de Thionvipi, en ventôse an II , désirent qu'on retire les jeux de cartes où l'on voit les ci-devant rois, qu'on remplacera par Ie déesse de la Liberté; enfin un ingénieux receveur d'enregistrement de Méry-sur-Seine propose que tqps les hommes portent leur barbe, l'économie de temps qui en résultera devant, tout calcul fait, produire l'équivalent de 428 hommes que le pétitionnaire a donne ainsi à la patrie, » Arch, nat., F 17, 1001, 1002, 1005, etc.

C'est enfin aux méditations du Comité d'Instruction publique que la France républicaine dut le calendrier proposé par Romme, perfectionné par Fabre d'Églantine, et qui resta en usage pendant quatorze ans.

Il passa environ cent vingt-cinq députés dans ce comité.

Parmi ceux qui s'intéressèrent le plus à ses travaux, il est juste de signaler une active minorité composée de ci-devant prêtres, d'évêques et de curés constitutionnels,de prêtres « déprêtrisés» et mariés. Tels : Siéyes, ancien vicaire général de Chartres, mais qui prétendait n'avoir jamais exercé le ministère; le célèbre abbé Grégoire, ancien curé d'Embermesnil, puis évêque con^tutionnel de Loir-et-Cher ou de Blois, comme il s'iiititula plus tard de son propre chef; Lalande, ex-oratorien, évêque constitutionnel deNancy ; Massieu, ancien curé de Sergy, près Pontoise, évêque co^jstitutionnel de l'Oise, et qui eut à s'expliquer tard sur les souvenirs sanglants qu'avait laissSS^sa mission dans les Ardennes ; Bassal, ancien Tazariste, curé constitutionnel de Notre-Dame de Veç^Ues, l'ami et l'hôte de Marat, futur secrétaire de la République romaine en 1798 et à propos de qui Daunou, qui l'avait vu de près à Paris et à Rome, écrivaitde cette dernière ville au Directeur

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la Réveillère-Lepeaux , le 23 octobre 1798 :

« Nous nous sommes bien cruellement trompés encore en maintenant Bassal au secrétariat du Consulat (1) ; » Thomas Robert-Lindet , ancien curé de Bernay, évêque constitutionnel de l'Eure,

le premier évêque qui se fût marié et qui s'en vantait ; Villar , doctrinaire , ancien principal du collège de la Flèche, évêque constitutionnel de la Mayenne; Audrein, ancien vice-gérant du collège des Grassins, plus tard évêque constitutionnel de Quimper ; Wandelaincourt, ' évêque de la Haute-Marne; Bailly (de Juilly), Daunouet Lakanal, tous trois ex-oratoriens, mais le dernier n'était pas prêtre.

Il n'est pas non plus indifférent de remarquer

qu'à l'exception de quelques-uns [Arbogast, Baudin (des Ardennes), Daunou, Villar, Mazade, Prunelle de Lierre, Plaichard], la majorité des membres de ce comité, dans le procès du roi, vota la mort, aussi bien les évêques et prêtres constitutionnels que les autres députés. L'abbé Grégoire était absent, en commission ; mais l'homme qui, le 21 'septembre, avait, en termes si ridicules, réclamé l'abolition de la royauté (2) ,