ACTE PREMIER

MADAME LAMBERT, s'asseoit.

Pauvre petite, si tu crois tout ce que l'on te dit!

NOÉMI

Pourquoi n'aurais-je pas confiance dans les promesses qui me sont faites? pourquoi ces messieurs ne seraient-ils pas sincères?

MADAME LAMBERT

On est toujours empressé auprès d'une jeune fille qui n'est pas trop mal tournée.

NOÉMI, arec bouderie.

Tu vois des méchants partout, pauvre maman ! Chasse donc une bonne fois toutes ces vilaines idées et souris un peu.

MADAME LAMBERT, triste.

J'ai trop vécu, mon enfant, la vie a détruit en moi trop A'espérances ; je ne crois plus à la joie en ce monde. Que ton avenir, à toi, soit assuré et que Dieu me rappelle à lui ; voilà tout ce que je demande.

NOÉMI, jetant les bras autour du cou de sa mère.

Maman I maman! ne parle pas ainsi ! Mais notre avenir à toutes deux est assuré ; nous allons être heureuses, riches, tu verras.

MADAME LAMBERT, poursuivant son idée.

J'aurais été tranquille, si je t'avais su mariée, j'aurais pu partir sans regret ; te laisser seule, seule dans cette école sans Dieu... entourée de tous ces hommes !

NOÉMI, souriant.

N'ai-je pas mes fillettes pour me proléger ? Leur innocence ne me défend-elle pas comme une haie d'églantine que nul n'oserait franchir?.. Et puis, qui donc menace ma tranquillité?

MADAME LAMBERT

Les chiens flattent avant de mordre, (une pause.) Ah! si tu avais épousé M. Florion !

NOÉMI^ s'éloigne et prenant les guirlandes laissées par Clémence.

Florion, toujours Florion !.. Tu sais bien que c'était un marché... que je ne pouvais l'accepter !...

(Après un soupir de la mère, revenant les guirlandes à la

main.) Ah I Oui, pardon, maman, je ne songeais qu'à moi I... Je ne prévoyais pas les années de misère auxquelles je te vouais, je ne supposais pas qu'il en coûtât tant pour s'acquitter et réhabiliter la mémoire de son père ! mais (Avec énergie.) vois-tu,, cette pensée de me donner en paiement à son créancier... à un homme que je ne pouvais aimer; cette pensée me révoltait plus que tout !

Elle reprend les guirlandes.

MADAME LAMBERT, secoue la tête.

Si ton "père avait été là!

NOÉMI, occupée aux guirlandes tournant le dos à sa mère.

Oui, mais mon père nous a abandonnées! (Après un temps plus bas.) Aussi .. pourquoi s'est-il tué!

MADAME LAMBERT, indignée, se lève à demi.

N'accuse pas ton père, Noémi, ton père était un honnête homme!

NOÉMI, se récrie.

Ah ! Dieu sait que je ne l'accuse pas, le pauvre père ; mais, moi aussi, je suis une honnête femme, et c'est pour cela que j'ai préféré la misère au marché!., (posant les guirlandes, et soucieuse.) J'avais pent-être tort, je m'y serais faite, puisque la vie n'est qu'une habitude de misère à prendre! (Redevenant joj'euse.) Mais, au-