ET LES CRISES DE LA PAIX

Quanjd survint une ^utre crise, la crise de 1825lfl|26, les embarras n'étaient plos cette fois, comme en 1783, 1793, 1815, la conséquence d'une guerre commencée ou à peine finie : ils naissaient du mouvement déréglé de Tindustrie, de l'entraînement vers les entreprises les plus foUes qui s'était emparé de la nation. Il n'y avait pas d'épargnes que n'eussent alléchées les promesses de prospectus séduisants. Les capitaux péniblement amassés par les petits rentiers, les petits marchands^ les domestiques, qui se montrent d'ordinaire si méticuleux quand il s'agit d'un placement normal, sont toujours et partout les plos prompts à se jeter dans des opérations aventureuses. Plus ils ont mis de temps à se former, et plus vite ils voudraient se grossir. Dans les années 1823, 1824, 1825, des compagnies industrielles semblaient chaque matin sortir du sol comme par une végétation spontanée, réalisant sans peine d'énormes fonds sociaiix. On ne comptait, avant 1823, que cent cinquante-six de ces grandes associations ; mais, dans cette seule année, il ^'en forma cinq cent trente-deux, au capital de 411,(319,000 livres ^sterling (plus de 11 milliards de francs). Un jeu efiréné et une production exorbitante, tels furent

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les deux principaux effets de ces égarements dé* plorables, que les facilités accordées par la banque d'Angle terre avaient eu le tort d'encourager, . et que devaient suivre les plus cruelles décep-' tions. • La Banque découYrit, la première, le nuage . lointain d'où la tempête allait s échapper. Aussitôt qa*elle s*aperçttt que les changes étrangers prenaient une tournure défavorable et que le numéraire était appelé au dehors, effrayée tout à coup de se voir replacée au bord de Tabime, elle voulut restreindre sa circulation et vendit des bills de Téchiquier pour retirer ses notes. Jetés ainsi en masse sur le marché, les bills, qui jouissaient habituellement d'une prime, subirent, une dépréciation rapide. Le resserrement de la circulation , succédant à la facilité de la veille, répandit partout l'inquiétude et la gène. Les créanciers demandèrent à être payés en or ; tous ceux qui avaient des fonds entre les mains des banquiers se précipitèrent pour retirer leurs dépôts. La panique contraignit plus de cent banques de province à suspendre leurs payements, entraîna de nombrenses faillites, fit tomber le 3 pour 100 .du cours de SZ où il était remonté à celui de 65, vida le trésor de lu,

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Banque, et porta Tintérêt de quelques prêts temporaires au chiffre incroyable de 50 pour. 100* Après une conférence à laquelle le premier mi* sistre, lord LiverpooU avait convoqué M. Hos* kisson, alors président du bureau du commerce, le gouverneur de la Banque et M. Baring, il fut décidé que la Banque, dont le crédit était solide, abandonnant les mesures restrictives, chercherait son salut dans de nouvelles émis* sions de papier. Eh bien, ce- moyen qui, aux yeux de certaines personnes» devait eatndiier au dehors tout Tor du royaume, préserva seul la cour des directeurs de la redoutable nécfessité de suspendre les payements en espèces eu pleine paix et deux ans seulement après les àvoir re* . pris (I). Il ne faut pas en faire trop d^honneur ^ aux financiers de l'époque : si Ton excepte peut-être M. Huskisson, ils ne poursuivaient qu'un expédient de circonstance.

De 1825 à 184^ la circulation a subi j^usiewrs ' autres secousses, moins rudes, il est vrai, et cependant très^pénibles. Ainsi, en 1828, Textinctiou des billets des banques de province de une

(1) Les émissions noiivollcs portèrent temporairement la circulation do 19,7()8,000 livres à 24,479,000 livres,

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0a d^^x Uvrea sterling causa un trouble dont rintérM foncier eut surtout à souffrir. En 1834, rindufttrie et le oommerce durent de réels embarras à uM production excessive; en 1836 et JLâ37 , aa débordement 0es entreprises de chemins de fer et au contre-coup de la ruine des baaqoes aiûéricaines. Des compagnies, — ^aujour» d'hui plus régulières et mieux connues, — c^ui s'étaient multipliées chez nos voisins sous le nom de' banques par actions ou banques à capitaux-unis (j^iiit êtoeh haneks)^ malgré le désavantage en l'état des choses de n'avoir pas été sanctionnées par ht loi et d'entratner la solidarité illimitée de tous leurs membres, avaient favorisé, jpar Texcès de leurs émissions, Télan inconsidéré des producteurs et rencombrement des magasins. Si la banque d'Angleterre , lorsque de mauvaises récoltes, en 1838 et en 1839, vinrent s sgouter à ces causes de gêne, avait été réduite à tes seules ressources, si elle n'avait pas obtenu un appui au dehors, il a été démontré, à T'aide des comptes de la réserve m*étallique et du montant des opérations, qu'elle aurait entièrement desséché ses coffres. Peut-être eût-elle trouvé àloris, comme en 1825, un autre expédient; toujours estril qu'un prêt 'de 50 mil*

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lions qui lui fut alors cousentlpar la Bap(}ue de France^ et qui rompait heoreiiMKieiit MBfi ut politique de risolemeut ânancier» la dispensa d'une épreuve hasardeuse. On le reectinalt ji»qu ici sâ^$ efforts ; ces dernières crises^ que ne compHque depuis 1823 aucune cause profènaut diit|^jf)pp*e, trouvent assez .vite un adoucissement.(to^3s des mesures pacifiques ou dans les ressources propres à Tétat financier du payis.

Ces différentes épreuves nous conduisent à travers un nouveau débordement des spéculations sur les chemins de fer en 1845, jusqu à la crise de 1847, qui appartient pleinement d'ailleurs, ainsi que les d^ernières, au domaine des crises de la paix. A au\:un moment antérieur, bomme nous en faisions nous-mème la remarque dans une étude spéciale (1), la situation financière de la Grande-Bretagne n'avait été plus

[\] îtevue des Deux Mondes, V octobre 1847 : La crise commerdttl» et la banffue d'AngleUrre,

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<4llgiie d attention. L'intérêt tenait principale- ^Wo^a^ i Ml que cette crise était la première épreuve de ce genre depuis Tacte fameux, dès Ief4rt)bjefe4e' vives controverses auxquelles j'ai déjà fait allusion, Tacte sur la réforme de la Banque d'Angleterre en 1844. Or il se trouve qu'au bout de dix-neuf ans ce même point de

vue conserve encore sa valeur, ou pMAt qu'il Sn emprunte une nouvelle à Tardeur plus vive des controverses sur le régime de la Banque.

\ Nos voisins sont trop accoutumés à se rendre compte des vicissitudes de l'industrie, u scruter les questions de Tordre économique, pour nV voir pas eux-mêmes remarqué dès l'abord que la crise de 1S47, moins féconde en désastres individuels que certaiues commotions antérieures, touchait de plus près aux éléments constitutifs du crédit. Cette pensée tantôt claire et tantôt un peu confuse se rencontrait, en dernière ana* lyse, dans toud les documents et toutes les publications que les Circonstances avaient fait Surgir. Que cette crise financière et commerciale présentât un caractère distinct, sous beaucoup de rapports, de celui des crises passées et soulevât, outre des questions communes à toutes les situations analogues» d'autres questions qui

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loi étaient exclusivement propres, c^étaii Aildent pour tous les hommes un peu f^niiiftri avec les études économiques et avec les affiiires. Rappelons-le : on, vit , en 1847. le .aingiilier contraste d'un crédit commercial très-sain et d*mie circulation plus embarrassée qu*à des époques où le crédit était profondément vicié. La détreape monétaire n'a pas éclaté tout d*un coup ; elle ne s est pas manifestée» comme en 1825, par une panique vidant aussitôt les caveaux de la Banque. A proprement parler, il n*y a pas eu de panique ; il y a eu resserrement dans la circulation, resserrement graduel et d'ailleurs prévU depuis les derniers mois de 1846.

Quelle était \^ cause immédiate de.ce resser^ rement et de cette gène ? Aujourd'hui cette cause est bien connue : elle tenait à ce fait que le capital manquait. Un recueil auglais,.dont la compétence en ces matières ne soulève aucun doute, \ £cûti(mmt, mentionnait cette circonstance au milieu de la crise de 1866, en y rattachant de judicieuses observations. Or le capit^^l avait manqué parce que la somme des engagements contractés au sajet .de telles ou telles opérations dépassait les ressources disponibles. 0» avait encore une fois excédé toute limite raison -

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«ftble en ce qui concerne les entreprises dê Chemins de fer. Qa^afriva-t-il?. capital ne put répondre aux appels incessants qu'on lui avait adressée. Or, quand le capital se trouve insuf-* flsant pour satisfaire à des obligations trop largetnent assumées par les entrepreneurs d*industrie, la crise devient inévitable» même S'i la panique ne s*en mêle point. Comme, dans ce cas, la panique n'est pas moins inévitable que la crise, il s'ensuit que les difficultés sont multipliées et aggravées. La peur» ou plutôt le resserremènt * des capitaux que la peur traîne après elle, Tient élargir le vide et creuser de toutes parts l'abîme des faillites et des ruines individuelles. I>e pius^ en 1847» les espèces manquent également. L'argent devint rare, parce que TAngieterre s'était vue, après une mauvaise récolte, obligée d'envoyer au deliors une quantité con* sidérable de numéraire. A elle sëule, cette cir«> .constance aurait sufii pour déterminer une crise. Elle devait naturellement rendre plus sévère celle qui provenait de l'exagération des entre«> prises Industrielles et commerciales et surtout, je l'ai dit| des constructious de chemins de fcr.

Au mois d^août 1846 ia Qaaaue, dont les co^

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fres étaient amplement pourvus d'or voulant mettre son escompte plus eil, rapport aveol^ taux de riulérèt de l'argent, Tavait réduit d^ 3 1/2 à 3 p» 100. Gommé les directeure-sont eu cette matière d'une prudence e^Ltrôme, l'abais-r sèment de 1/2 p. 100 témoignait en iaveur d•^ l'état industriel et commercial du pays. À peina cette mesure avàit-elle été décidée^ que 4m symptômes déiavorables se manifô&tèrent daus les changes étrangers. Nous nous trouvons iei à l'origine de la crise ; ces premiers pronostiiOf méritent d'autant plus de fixer l'attention que presque toutes les famines monétaires débutent d'une faron analogue. Chez nous aussi les embarras s*étaient annoncés de môme« Le taUeM des changes est un indice à pei^ près infaillible de Tétat du numéraire. Les grandes et subiiii

Tariations qui agitent les cours témoigueiàt néralement que Téquilibre ordinaire des imporr talions et des exportations est dérangé, qu'on estastreîntàdes payements imprévus en espèces» et que Targent a eii va au deliocs comme un* autre marchandise, parce qu'il y trouve un pla^ cernent plus avantfi^eux* - . ^

(1) L» BanqM possàctait alors 16,2^0,000 livrei n^mén^InQ