LES CRISES BB LA GUBBBE

UnÉ autre restriction fut alors imposée au conlmerce ; jusque-là on avait continué S r6oe«- ▼oir les effets à quatre-vingt-quinze jours d'échéance; on fit entendre, sans préciser aucun terme» qu'on ne les admettrait désormais qu à uile échéance plus courte. L*escompte à 5 p.

100 ne paraissait pas devoir être dépassé; on s*étmt ihème mis à espéref, au moins par intenvallesy le retovir prochain à un taux moins élevée quand une nouvelle augmentation fut annoncée omime imminente vers la fin de juillet. Le 5 août 1847, Fescompte fut effectivement haussé de 1/2 p* 100. La situation, de rétablissement était pourtant, en réalité, moins gênée qu au mois d*avril, et le fonds des dépôts {dejmsit reperce) plus largement fourni*

Arrêtons-nous un moment à ces hausses de

l'escompte qui peuvent avoir tant d'influence sur le crédit et le commerce. On connaît le but de ces augmentations successives; on sait quel résultat ambitionnait la Banque d'Angleterre

ET LëS CBISES D£ LA PAIX 275

en rendant ses escomptes pljis onéreux pour le oommeroe. C'est la même vue qui lui fait main* ttmir si longtemps en 18(30 le chiffre de 10 p. 100. En 1841" domine en 1860, elle Tinait à conserver le rapport voulu entre ses billets et sa réserve, et, en retirant ses hank-notes de lacir- Ottlati6n, à empêcher la sortie du numéraire. ^ Dans de pareils calculs l'illusion se môle aisément à la vérité. En thèse générale, qmnd le cha,nge devient contraire, quand le numéraire sort d'un pays, la diminution des.biUeta est, en effet, susceptible d'empêcher Texportàtion des espèces nécessaires pour les 4eliang«a quotidiens, quoique ce ne soit pas là une mesure qu'on puisse appliquer à Taveugle et sans tenir compte des circonstances. Tant s en faut. i#a fixation du taux de l'escompte nécesmte toii« jours iiae appréciation du milieu financier et du ' milieu commercial où l'on se trouve. C'est le premier point à considérer.

' Il y a là en outre une question de mesure àrésoudre. Cette observation faite, n'oublioBt pas' d'ajouter qu'il importe toujours de prendre garde à la conservation d'une réserve métallique ap« propriée aux besoins. On l'a dit cent fois, les • 6mi-»a/«i, les billets au porteor, tout aioiaî bien ^

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que les chèques— qui commeucent, quoique un peu péniblement, à entrer dans nos haUtudes,-— ejupruntent leur valeur à la pensée qu'ils peuvent être convertis en espèces. Même dans les temps exceptionnels du cours forcé des billets de banque, c'est encore cette pensée-là qui fait le crédit du papier. On sait que le jour reviendra de la convertibilité immédiate. La mesure' suspensive n*est acceptée que grâce an crédit ' de rétablissement qui émet les titres. Supposez ee crédit ébranlé, et les émissions ou deviendraient impossibles, ou seraient le signal d'une dépréciation sans limites. En dehors de l'hypothèse de la convertibilité, fe billet de banque n'est pins qn'nn simple morceau de papier. Ces réflexions que soulevait la crise de 1847 ont trouvé leur application plus d'une fois depuis lors et notamment dans la crise de 1866.

La règle signalée peut se trouver cependant affectée dans la pratique par une foule de faits imprévus. Mille incidents semblent se complaire

' à bouleverser les calculs purement spéculatifs. Que le théoricien iie, montre inflexible, qu'il presse son idée jusqu'à ses conséquences extrêmes, ce n'est pas là un mal bien grave; mais un gouvenieinent doit savoif transiger avec cer-.

IV im cpKiw Di UL PAIX vn\

. taines circonstances impérieuses. On vit en I 1847 uae preoûère suspension de Tacte de 1844 sur la Banque. Ce fut là une transaction. Aussi bien, dans la crise de 1847, le réssm^iMBt de l'escompte, la diminution de la circulation pouvaient-ils empèclier qu*OB eût à pay^ ett espèces les expéditions extraordinaires des blés d'Odessa et de la Nouvélle-Orléane? L'infloMce de la hausse de llntérèt sur la sortie du numéraire ne se trouyait*elle pas ainsi, sinon annulée^ du moins considérablement amoindrie? De ce que la Grande-Bretagne demandait à Textérieur un plus 'large approvisionnemeirt en • céréales, il ne s'ensuivait pas, par exemple, que les pajrs d'où elle le tirait dussent avoir besoin d'une plus forte quantité de cotonnades de Manchester. « S'il nous faut deux sacs de blé au lieu d'un, disait-on fort sensément, les étrangers ne porteront pas pour cela demx ' chemises et deux habits. » La théorie se heurtait contre uiie sorte de nécessité de salut public. Eût-on retiré de la circulation tous les billets émis, qu'il eût encore fallu payer a« dehors la même somme en espèces.

Le renchérissement "du capital n'en fut pas moins la «conséquence immédiate des augmea*

ans* M8 CBI8M Ml LA omam

tations successhres du taux de Tescompte que la Banque atalt dA prendre, en présence des premiers symptômes alarmants, et dont l'obligatita rétaltait pour elle de Taote de 1844 non encore suspendu. Or, en tout pays, augmenter le prht do capital, c'est porter de rades coups à la fabrication et au commerce ; i^'ils se multijdiaieiit, oes eonps seraient mortels pournne industrie montée sur le pied de Tindustrie bri-» tànnique et ne pendant assurer que par le bonmardié réeoulement de ses produits an dehors. Les manufacturiers anglais jouissent de l'avantage d'avoir à bas prix deux agents essentiels da travail, le fer et la houille, qui jouent aussi un rMe da plus en plos important dans réeonomie des moyens de transport; en outre, le capital, ooRtnMfement à œ qui est arrivé en 1866, est communément bien moins cher dans leur pays qué daas les antres États earopéens. Parm\ les causes qui amenèrent, de 1793 à 1815, une si fAria aogmantation dans la valenr des produits laanatactorés , hgurait précisément le prix énormë du capital en présence d*nne guerre qui absorbait dans les emprunts la majeure partie des épargnes individuelles. L'abaissement du taax da TiatérAt au retour de la paix générale

BT LES CBISfiS ET LA PAIX

^ntribua beaucoup au coutrair e à la dépréiMfttioa de tovtes les marchandMelt. Durant ia êfim da

lS47t la valeur du capital haussa dans dea pror portions effrayantes. Si le taux de Tescompte de la Banque avait doublé, le taux de Tia- , térôt pour les prêts ordinaires avait au Uioias ^uadraj^lé* Bu 184(>r quand la Baaque eseompi^ tait les effets de commerce à 3 et 3 1/2, .

on pouvait emprunter de Targent à 2 et 3 p. 100. Embarrassés de leurs fonds, les capitalistes avaient de Ip. peine à les faire fmotttan Quelques mois plus .tard, les prêts s'opéraient a¥eo garantie, à 6, 8, 10 et mftne 18 et 15 p. 100. Conçoit-on le trouble d'une lad uat rie subitement foroée de payer quatre et cinq foia pli^ cher le capital qui ralimenteî Encore, à ce taux excessif, n*obtenait-on pas toujours las moyens de satisfaire à ses besoins (1).

Que ce resserrement si considérable dût ral#iitir le travail mânufisetiirier et imposer a» commerce les entraves les plus étroites, la con-

(1 ) n deviendra plas facile de mesarer Vétendue du préjudice mné aux intérêts industrialf qaand on saura qua le capital engagé dans les fabriques des trq|» royaumes était alors évalué à 250 millions sterling (600 milliards 250 millions de francs), et que le quart an moins de cette «ovnine était fourni pur k «té^.

LBS CBI3ES DE LA OUEBBB

séquence était facile à prévoir. De larges commandés ne parent être exécutées par les premiers ateliers de la Grande-Bretagne; des opérations importantes , plusieurs même relatives à. des achats de subsistances, se virent arrêtées par Tétat fâcheux de la circulation. Si on excepte les denrées alimentaires» tons ^ Jes produits éprouvèrent une dépréciation de 10. à 20 p. 100. L*or, qui, comme on sait, est le seul des métaux précieux ayant une valeur monétaire légale chez nos voisins, était si recherché/ que la Banque tenta inutilement de . convertir en or 1 ,500,000 livres de lingots d'ar^ gent reposani/ dans ses coffres, et qu'elle ne voulut acheter de Targent à aucun prix.

Le Trésor public ne fut pas à Tabri du contre- * . coup de la détresse ; le gouvernement dut ' doubler Tiatérèt des bills de Téchiquier, augmentant ainsi les charges annuelles du Trésor de 400,000 livres (10 millions de fnmes). Cette mesure était nécessaire cependant, car, deraveuduchancelierderËchiquier,SirGharles Wood, exprimé en pleine C|iambre des communes, les bills trouvaient difficilement des acheteurs. En contractant cette année-là un ^ emprunt destiné à subvenir aux besoins de Tir-