LA MONNAIE

Tput le monde court après la richesse ; peu de personnes savent ce que c'est que d'être riche. On voit |a richesse dans Iq possession de l'argent; l'argent est tout au plus un instrument de richesse. La richesse « n'est autre chqse que la faculté de se procurer l'entretien commode de la vie, tant pour le nécessaire que pour le superflu' ; » la « véritable richesse consiste en une jouissance entière, non-seulement des besoins de la \ie, mais môme de tout le superflu et de tout ce qui peut faire plaisir à la sensualité'. » Or, l'argent par hii-mcme ne satisfait aucun besoin, ne donne aucune commodité, no procure aucune jouissance. Confinez un homme ou un groupe d'Iiommes dans un îlot, entassez de l'or et de l'argent autour d'eux, sans qu'ils aient le moyen de l'échanger contre des objets servant directement à leurs besoins : ils périront de misère.

Les peuplades que rencontrèrent les Espagnols lors de la conquête du nouveau monde mouraient de faim, quoi-

' BoiSGUiLLEBERT, le Détail de la France, cliap. xix, p. 198 do Tôditioii Daire-Guillaumin.

* BoiSGUiLLEBERT, Dissertation sur la nature des richesses, chap. iv, p. 585.

rriAI'. V. LA MONNAIE. 91

que l'or et l'ar^Tiit. s'y mesurassent par pipes. Dans les pays 4'pitraction, si les objets de consomrpatiou manquent, on y vit souvent, avec cinquante écus à (Repenser par jour, nqpins commodément que ne vivrait la môme personne pp Hongrie avec huit ou ^i\ sous, qui y suffiront presque pour jouir abondamment de tous les besoins p^'Pessaires ou agréables'. L'Espagne n'est pas plus riche que les autres pays d'Europe, bien s'en faut, parce que ses flottes lui apportent annuellement des polopies quantité d'or et d'argent, qu'il « faut porter... aux pays d'oii on a tiré les (Jenrées pour les porter en celui où les mines sont situées'. » Si la personne qui reçoit l'argent devait absolument le garder et ne pouvait l'échanger contre aucune autre jouissance, il n'y a « aucune denrée si abjecte, propre h nourrir l'homme, qui ne lui fût préférée, en quelque quantité qu'elle se rencontrât \ »

Aussi, l'argent était-il sans fonctions et partant sans valeur, tant que la société en était au troc, c'est-à-dire tant que le petit nombre des hommes, des besoins, et des produits y correspondant, permettait l'échange f]irect du disponible de l'un contre le disponible de l'autre. Cet état des choses ne peut se maintenir quand, des trois ou quatre professions en lesquelles se divisait d'abord l'activité des hommes, ils sont arrivés graduellement à « ces deux cents

' Dissertation, etc., cliap. i, p. 373.

- Détail de la France, chap. xiv, p. 198.

' Dissertation, etc., chap. ii, p. 375. II n'osl pas .sans inlcrêl, do rappeler, par rapport à l'ensemble de ces citations, que c'est presque dans les mêmes termes et à l'aide des mêmes exemples, que Vauban, en tête de la Dîme royale, couibut le préjugé généial qui confond l'argent avec la lichesse.

92 l'économie politique avant les l'HYSlOCHATES.

professions qui composent la perfection des États les plus polis et les mieux partages par la nature : » ils commencent par le boulanger et le tailleur pour finir au comédien'. Les besoins et les disponibilités, les offres et les demandes, deviennent trop multiples, trop diversifiés et sont trop dispersés, pour se rencontrer directement, pour que la personne qui a un excédant de son produit à céder trouve immédiatement la personne qui ait envie de ce produit et puisse en retour offrir au cédant le produit, la jouissance, le service qu'il convoite. c( Ce qui fait que, n'ayant pas moyen que le commerce et le troc s'en fassent de main en main... et le vendeur d'une denrée ne trafiquant pas souvent avec le marchand de celle dont il a actuellement besoin, et pour le recouvrement de laquelle il se dessaisit de la sienne, l'argent alors vient au secours, et la recette qu'il en fait de son acheteur lui est une procuration , avec garantie, que son intention sera effectuée en quelque lieu que se trouve le marchand, et cela pour autant et sur un prix courant proportionné à ce qu'il s'est dessaisi les mains de la denrée dont il était propriétaire^. »

' Voici pourquoi Boisguillebert place le comédien au sommet de récliellc pi'oressionnelle : rexi^tence ou la pratique de la profession de comédien est, au point de vue de la société qui se donne cette consommation, « le dernier ouvrage du luxe et la plus haute marque d'un excès du superflu, puisqu'il ne consiste qu'à flatter les oreilles et réjouir l'esprit par un simple récit de fictions que l'on sait bien n'avoir jamais eu de réalité ; en sorte qu'on est si fort hors de crainte de manquer du nécessaire que Von achète avec plaisir la représentation du mensonge, comme il arrive dans ces occasions. » Dissertation^ etc., cliap. iv, p. 385.

- Dissertation^ etc., cliup. u, p. 375.

Ce n'est donc « que comme cjarant tout au pliLs dc.a échanges qu'il (l'argent) a été appelé dans le monde ' » ; il « n'est et ne doit être que le fjage de la tradition future, quand elle ne s'effectue pas sur-le-champ et qu'il ne réside ou n'apparaît pas assez de solvabilité dans l'acheteur pour la garantie par la parole ou par son billet*. » Ce serait une sorte de pis-aller; bientôt, cela. devient le préféré. « Un homme voluptueux qui a h peine assez de temps de toute sa vie pour satisfaire à ses plaisirs, s'est moqué de tenir sa maison et ses magasins remplis de grains et d'autres fruits de la terre, pour être vendus au prix courant en temps et saison : ce soin, cette attente et cette inquiétude ne se sont pas accommodés avec son genre de vie; la moitié moins d'argent comptant, même le quart, font mieux son affaire, et ses voluptés sont servies avec plus de secret et plus de diligence ^ » D'autre part, on poussait les détenteurs d'objets agréables quelconques à les troquer contre argent, afin de pouvoir d'autant plus facilement s'emparer de leur avoir : c< le crime et la violence s'étant mis, avec le temps, de la partie, celui qui fut le plus fort ne voulut rien faire et jouir des fruits du travail du plus faible, en se rebellant entièrement

contre les ordres du Créateur C'est de cette disposition

que l'argent a pris son premier degré de dérogeante ù son usage naturel : l'équivalence oii il doit être avec toutes les autres denrées, pour être prêt d'en former l'échange à tout moment*. »

' Dissertation, elc, cliap. ii, [». ôTo.

* Ibid., chap. iv, p. 384.

^ Ibid., cliap. m, p. 378.

* Ibid., p. 377-8.

94 l'économie POLItlQUK AVANl LES PIIYSIOCUAIES.

Les positions, ainsi, se trouvent renversées; l'argent qui devait desservir les échanges, domine tout : l'esclave se fait maître. Et quel maître! C'est le tyran le plus inexorable, le plus insatiable qui se puisse imaginer. AUx fausses divinités de l'Antiquité on immolait : des bctés à celle-ci, des fi-uits et liqueurs à celle-là, et, dans le plus grand aveuglement^ la vie de quelque malheureux. Le Moloch-argeht est bien autrement exigeant et dévorant : c On brûle continuelletrient à son autel non toutes les denrées, dont il est en quelque manière rebuté, mais il lui faut des immeubles si l'on veut captiver sa bienveillance ; encore faut-il que ce soient les plus spacieux, les plus grandes terres. Les dignités, autrefois du plus grand prix, et même les contrées entières, ne lui sont pas trop bonnes, oii plutôt iie font qu'aiguiser son appétit. Et, pour les victimes d'hommes, jainais tous les fléaux, dans leur plus forte union et leur plus grande colère, n'en détruisirent un si grand nombre que cette idole d'argent s'en fait immoler '. »

Une foule de crimes ne deviennent possibles que grâce à l'argent ; pour le moins les facilite-t-il grandement. Ainsi, le brigandage. Car « si toutes les facultés se terminaient aux denrées nécessaires à la vie, les brigands... ne pourraient enlever qu'une petite quantité de biens à la fois, pour laquelle même emporter il leur faudrait un grand nombre de chevaux et de voitures, impossibles à cacher... » Ainsi, la banqueroute frauduleuse des commerçants qui revendent sur-lechamp à vil prix, mais argent comptant, les marchandises achetées à crédit, et s'enfuient avec l'argent". Ainsi encore,

' Dissertation, etc., chap. v, p. 395.

- IbiJ., chi[[K m, p. 376-79.

CIIAl'. V. LA MONNAIE. 9.')

les inégalités et les violences qui se corariiettcnt à l'endroit lie l'impôt. L'impôt souvent dépasse la valeur même des produits sur lesquels il est censé être prélevé, et généralement le propriétaire d'un lopin déterre est imposé plus fortement que le grand propriétaire foncier qui l'avoisine. Si l'argent n'existait pas et que l'impôt se levait en nature, le bon sens ne permettrait assurément pas de dire que tel qui récolte trente setiers de blé en donnera quarante au gouvernement, ou que le vigneron qui recueille vingt rauids de vili en fournira dix pour dîme, tandis que celui qui recueille deux cents muids en sera quitte avec deux '.

Oe n'est pas tout. La surestimation de l'argent, due aux fausses vues des uns et aux mauvais penchants des autres, bouleverse tout le négoce. Le commerce est une affaire de proportionnalité. Pour que tout le monde puisse réaliser le produit de son travail et en tirer le légitime proflt en vue duquel il s'est donné la peine de produire ; pour que tout le monde puisse, en retour de l'objet cessible, se procurer les jouissances correspondantes qu'il convoite, il faut que lé prix d'aucune chose ne soit ni artificiellement surélevé, ni injustement déprimé. C'est ce qui arrive pourtant, grâce au cas trop grand qui est fait de l'argent.

Le blé avant tout en soutîre; son prix, depuis quelques années, est abaissé au point de ne pas couvrir les frais de production. L'agriculture périt sous cette disproportionnalité, et le contre-coup en atteint forcément les autres branches de l'industrie et du commerce. Tout est déprécié parce ([ue l'argent est prisé trop haut, et tout périt parce

' Dissertation, etc., cliap. m, i>. 381.

96 l'économie politique avant les PHYSIOCKATES,

que tout est déprécié. « Voilà la cause du désordre et le principe de la querelle qui, augmentant toujours à la longue comme une pelote de neige ou comme un chancre, forme une extrême misère au milieu de l'abondance de toutes choses \ o

D'oii la conclusion : le mal que cause l'argent, l'emporte de beaucoup sur les avantages qu'il procure.

Ou plutôt, l'argent qui cause du mal, l'emporte sur l'argent qui rend des services. En effet, il y a argent et argent. Il y a « l'argent bienfaisant^ soumis aux ordres de sa vocation dans le monde et toujours prêt à rendre service au commerce, sans qu'il soit besoin de lui faire la moindre violence, pourvu que l'on ne le dérange pas, et que, devant être à la suite de la consommation, ainsi qu'un valet à celle de son maître, on ne le veuille pas faire passer devant, ou plutôt en former un vautour qui la dévore complètement ; » mais il y a « de l'argent criminel^ parce qu'il a voulu être un dieu au lieu d'être un esclave, qui, après avoir déclaré la guerre aux particuliers ou plutôt à tout le genre humain, s'adresse enfin au Trône et ne lui fait pas plus de quartier qu'à tout le reste ". » Voilà le « fatal métal qui, n'étant introduit que pour faciliter le commerce et l'échange, est devenu le bourreau de toutes choses M »

U faudrait se résigner et tout accepter avec soumission, si le métal précieux répondait à une nécessité absolue. Ce n'est guère le cas. On « lui donne son congé, » on l'oblige à « renfermer tout son orgueil, à demeurer absolument inutile et

' Dissertation, etc., cliap. iv, p. 386. '2 Ibid., chap. vi, p. 399.

' Ibid., clKip. V, p. 39/*.

immobile, » en transférant les fonctions dont est chargé l'argent à un autre produit quelconque. Rien n'est aussi facile : « Le cuivre et le bronze, dont on fait de la monnaie pour des sommes considérables, ne le remplacent-ils pas ? N'en a-t-on pas fait souvent de cuir, dans certaines occasions, qui, avec la marque du prince qui ne coûte rien, a la même vertu, et même davantage, puisqu'elle a procuré les besoin? de la vie plus que n'ont jamais fait les piles d'argent au Pérou et au nouveau monde ? Aux îles Maldives, où les peuples ne sont point du tout barbares, étant même polis et magnifiques (comme on peut voir par les relations), de certaines coquilles qui se donnent par petits sacs ont le même pouvoir, et procurent la même certitude de livraison future de ce qu'on veut ou voudra avoir que font l'or et l'argent partout ailleurs où ils sont en vogue, bien que ces îles n'en soient pas même destituées et qu'elles ne laissent pas d'en souffrir tranquillement la concurrence avec des matières aussi abjectes que sont des coquilles. Les îles de l'Ameriqup ont été longtemps, quoique abondantes en argent, sans en connaître l'usage dans le trafic journalier, même parmi les nations de l'Europe qui les habitaient, bien que les peuples ne manquassent d'aucun de leurs besoins, qu'ils construisaient sur les lieux ou qu'on leur apportait abondamment de l'ancien monde. Le tabac seul faisait tout le trafic, ainsi que la fonction de l'argent, tant en gros qu'en détail: si l'on voulait avoir pour un sou de pain et même moins, on donnait pour autant de ce fruit de la terre, qui avait un prix fixe et certain, sur lequel il n'y avait non plus de contestation que sur la monnaie courante, en quelque pays que ce soit ; et cependant, avec tout cela, le néces-

saire, le commode et le magnifique n'y manquaient non plus qu'ailleurs ^ »

Mais il n'est pas même nécessaire d'aller chercher les exemples si loin pour prouver que de l'or et de l'argent l'on peut se passer. Moins encore faut-il, pour s'en passer, faire provision de coquilles, de rondelles de cuir ou de feuilles de nicotin. Nous avons en Europe même « un moyen bien plus facile et à bien meilleur marché pour mettre ces métaux à la udson,... et cela en leur donnant pour concurrents, non du cuivre, non des coquilles^ non du tabac, comme dans les lieux mentionnés, qui coûtent de la peine et du travail à recouvrer, mais un simple morceau de papier qui ne coûte rien, et remplace néantnoins toutes les fonctions de r argent pour des quantités de millions, une infinité de fois, c està-dire pjar autant de mains qu'il passe... Il y a bien plus : c'est que ces billets ne seront jamais acquittés tant qu'ils ne se trouveront qu'en des mains sages et innocentes et qui n'en veulent faire qu'un usage de conduite prudente, soit par rapport au passé ou au présent, qui est de ne se dessaisir de son bien... que pour se procurer l'équivalent soit en immeubles ou en meubles, si l'on est négociant, et non le consommer en dépense ordinaire... qui est le seul cas oii le bihet n'est plus d'usage ; sans quoi, après une infinité de mains qu'il aurait toutes enrichies, en garantissant la livraison future de ce qu'on ne pouvait fournir sur-le-champ, il serait retourné à son premier tireur, oii il n'y aurait échu qu'une compensation. De cette manière voilà une opulence générale, c'est-à-dire une jouissance et une consommation

' Disserlation, clc, cliap. ii, p. 575-76.

efl'royable de biens, sans le ministère de la moindre somme d'argent. Voilà donc encore une fois les prêtres de cette idole bien loin de leur compte, d'en faire un dieu tutélaire de la vie et de soutenir que les hommes ne sont heureux ou malheureux qu'.\ proportion qu'ils possèdent plus ou moins de ce métal si recherché '1 n

Loin d'être l'essence ou seulement la condition de la richesse, l'argent n'en est pas même le signe. Au contraire, plus un pays est prospère et moins l'argent sera convoité; on n'en voudra même pasi C'est le contraire de la prospérité qui rend l'argent recherché. « Dans les temps d'opulence, il n'était pas sitôt admis en un lieu, que l'on songeait h l'en déloger ; et il était accoutumé, sans s'en étonner, à faire quelquefois plus de cent logis dans une même journée, c'està-dire cent fois autant de consommation, et par conséquent de revenu, qu'il en produit dans les temps de misère, » Par contre, dans ces temps-ci^ « il marche à pas de tortue, et la grande survenue de besogne ne sert qu'à le faire aller plus lentement, devenant paralytique partout où il met le

pied La vie que le possesseur croit uniquement attachée

à sa garde, fait qu'il en défend la possession, comme il en userait à l'égard de sa propre personne si on venait pour l'assassiner. On se retranche à moins dépenser, qui est un rangrégement de mal qui augmente la misère, et par conséquent la rareté de l'argent*. »

Donc, il ne faut pas dire : il y a misère, parce que l'ar-

' Ibid., cliap. II, p. 376-7.

- Ibid., cliap. V, p. ;î94-î».

100 l'économie politique avamt les physiocrates.

gent manque ; c'est parce qu'il y a misère que l'argent manque I L'argent manque — il est moins offert que demandé — parce qu'il ne circule pas : voilà une cause de souffrance fatale, une source de misère inévitable. « Sitôt qu'il (l'argent) devient immeuble^ ne pouvant cesser de l'être parce qu'on ne trouve aucune sûreté à le reconstituer sur une terre, ou à le prêter pour acheter une charge qui peut être supprimée ou anéantie par la création de pareilles qui la tireront hors du commerce, ou enfin à rejeter ce même argent dans le trafic,... on peut dire que tout est perdu'. » L'argent disparaît alors non pas d'une façon effective, mais de la surface, mais de la circulation ; or, moins il en paraît, et plus il est convoité, plus il est retenu par quiconque l'attrape. Ainsi la gêne engendre la gêne, et la misère elle-même se féconde.

La conclusion à tirer de cette prémisse se formule toute seule. Boisguillebert veut dire — il ne le dit pas directement, parce que la Dissertation, ainsi que nous l'avons signalé déjà, affecte de toujours se maintenir dans les hauteurs doctrinales — Boisguillebert veut dire aux gouvernants du jour et à ceux qui soutiennent leurs pratiques : « Cessez donc d'attribuer la misère du pays au manque d'argent : ceci est l'effet plutôt que la cause de la misère. En vain, pour la combattre, vous ingéniez-vous à attirer l'argent dans le pays et à en empêcher la sortie. L'argent existe, mais se cache, et forcément. Donnez-lui le courage de reparaître, rendezlui la faculté de circuler, et aussitôt il surabondera. L'offre égalera la demande ou même la surpassera : parce que tout

^ Le DéloAl de la France, cliap. xix, p. 201.

l'argent qui existe dans le pays entrera alors en circulation, et parce que tout argent en circulation, grâce à ses allures libres et promptes, rendra dans une seule et môme journée autant de services qu'il en rend actuellement en dix journées. N'entravez pas; n'opprimez pas ; le reste ira tout seul. Cessez de tuer la production par des restrictions insensées et des lois oppressives; cessez de rendre la consommation impossible par les exactions et les spoliations qui ruinent le pays : alors la production, la consommation, et avec elles l'échange, reprendront leur cours naturel. La prospérité renaîtra, et sous son égide il y aura plus d'argent et il en faudra moins. L'argent , par conséquent , surabondera. »

Ceci est on ne peut plus correct, et décèle une conception très-intelligente du fonctionnement de l'argent et des causes <|ui influent sur ce fonctionnement. Mais si la conclusion satisfait, tout autant surprend-elle : on s'attendait peu à la rencontrer au bout des considérations que Boisguillebert vient de développer sur le numéraire ; on ne comptait point, par les chemins de traverse où il s'enfonçait, le voir atteindre si juste le but. Il partait bien et il arrive bien, mais après avoir décrit les plus étranges circuits. Il conclut parfaitement, mais point par suite de ses raisonnements : en dépit d'eux. Boisguillebert nous fait ainsi assister aux pénibles efforts qu'est obligée de faire, au début du dix-huitième siècle, la bonne doctrine économique, pour se dégager des erreurs et préjugés séculaires. On voit que l'étude la plus consciencieuse et la plus soutenue ne suffit pas pour faire reconnaître toute la vérité ; mais on s'aperçoit aussi que l'es-

102 l'économie POLITIOUE AVANT LES PHYSIOCRATES.

prit juste et sagace, malgré tout, perce et arrive. Il entrevoit la vérité. Il la sent. Elle l'attire. En tâtonnant, il cherche la voie pour arriver à elle. Plus d'une fois en route il s'égare et on le croirait définitivement dérouté. Il réussit néannéanuioins et finalement débouche dans le bon endroit.