LES RÉFORMES FINANCIÈRES

Arrivons aux remèdes. 11 n'y eut point,- aux dix-septième et dix-huitième siècles, d'art moral plus universellement cultivé en France que la thérapeutique financière ; tout le monde confectionne des recettes. Les finances sont l'une des branches les plus fécondes de la littérature positive. Dans l'ouvrage si peu complet pourtant de Lelong ^ , les écrits consacrés aux finances atteignent le chiffre de douze cents environ 2. Et cela se conçoit. Sismondi a dit quelque

* Bibliothèque historique de la France, etc., par le» Jacques Lelong. Paris, 1769, iu-fol.

2 Voici les titres de quelques-uns de ces écrits, pris à un siècle de distance les uns des autres ; ils justifieront ce que noiis allons dire dans le texte du Irait prédominant de ces projets de réforme et de sauvetage : Le Trésor des Trésors de France volé à la couronne par les principaux officiers de finance^ découvert et présenté au roi Louis XIII, par J. de Beaufort. 161S, iu-S". — La chasse aux Larrons ou Etablissement de la Chambre de justice, où se fait une démonstration des larcins des financiers et de la justice des poursuites que la Chambre de justice fait contre eux, par Jean Bourgoin. Paris, dôlS. — Nouvelle école publique des finances ou VArt de voler sans ailes. Cologne, 1708. — Les partisans démasqués ou suite de l'Art de voler sans ailes. Coloi^ue, 1709. — L'Art de plumer la poule sans crier. Cologne, 1710.

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part des Italiens qu'ils ont eu, au moyen âge et après la l'onaissancc, le régime monétaire le plus détestable et les meilleurs écrits sur les monnaies : les deux faits se tiennent jusqu'à un certain point. Il en est des régimes — monétaire, financier ou autres — comme des femmes, desquelles, suivant le proverbe, on parle d'autant moins qu'elles prêtent moins à la critique. Rien, dès lors, n'est naturel comme la masse d'écrits que provoque la situation financière de la France : le mal est si grand, si manifeste, si opiniâtre!

A quel point, cependant, devait-il être indéniable, désespéré, pour que le gouvernement de Louis XIV supportât le franc-parler qui caractérise la plupart de ces écrits I II faut, en général, qu'un malade soit « abandonné, » pour que l'on permette à tout le monde, môme autour de lui, d'accuser la gravité de sa situation; pour que libre cours soit laissé aux donneurs d'avis, aux expérimentateurs. Cette liberté, on l'a autour des finances malades, qui sont l'un des éléments de décomposition du «grand règne; » on l'a assez large. Il faut qu'un écrit, soit par sa valeur intrinsèque, soit par le nom et la position de l'auteur, soit

Les litres moins provoquants essayent d'être pour le moins séduisants ; peu de « réformateurs » financiers se refusent le plaisir de promettre au roi, sur le titre même de leur écrit, quelques millions de revenu en plus par an. Mais les restitutions, autrement dit les reprises violentes sur ceux que l'on accuse d'avoir trop pris, sont toujours la grande ressource, le moyen d'enrichissement immédiat que l'on recommande au roi. Cependant, au zèle que mettent tant d'écrivains à défendre la Chambre de justice chaque fois que la royauté l'a réinstallée, on dirait que le peu|)lc a quelque peu besoin d'être travaillé ; son bon sens et son équité innés paraissent se refuser instinctivement de croire à la « justice » et à l'utilité de ces violences périodiques : il ne se laisse que trop facilement détourner de ce premier mouvement, qui est le bon!

268 l'économie politique avant les physiockaies.

par les deux circonstances réunies — c'était le cas de la DiME royale et du Détail de la frange — frappent trop vivement l'opinion, pour que l'administration s'émeuve et vienne blâmer, arrêter, punir. La grande masse des écrits sur les finances et les financiers s'imprime et circule sans entrave. Tout puissants que soient les intendants, les fermiers généraux et les « crocheteurs » de toutes espèces ; quelles que soient leur sensibilité et leur irascibilité, ils doivent se laisser dire à la face du public des vérités plus que désagréables, et sur un ton plus qu'.irapoli. Nous ne pourrions certes pas dire, dans la France du jour, moitié autant — et eussions-nous les mains pleines de vérités — soit des financiers officiels, soit des autres «manieurs d'argent, a

Peut-être la royauté, convaincue mieux que personne que l'on ne saurait avoir trop mauvaise opinion de ces serviteurs, sauveteurs et créanciers qui la soutenaient « comme la corde soutient le pendu, » était-elle satisfaite dans son for intérieur d'entendre exprimer par des écrivains indépendants ce qu'elle-même pensait de ces étranges et chers auxiliaires, mais n'osait guère en dire. Peut-être, s'inspirant de cette boutade de Mazarin : « Qu'ils chantent, pourvu qu'ils payent ! « volontiers laissait-elle l'opinion attristée et indignée s'exhaler avec une certaine liberté par la plume, afin qu'elle n'éclatât pas d'une autre manière. En même temps, ces violentes diatribes entretenaient l'animosité populaire et d'avance préparaient le terrain aux « saignées » que l'autorité, de temps en temps, trouvait profitable de pratiquer sur les traitants trop « gorgés. »

Toujours est-il que la détresse financière et les moyens