C.UW. XII, LES RÉFORMES FINANCIÈKES

mort contre quiconque avancerait de l'argent sur des impôts nouveaux. Combien de temps cela dure-t-il'? La plume qui libellait ce draconien arrêt, le surlendemain peut-ôtre sollicite les offres des traitants.

La royauté, dans ces accès de violence, est mue surtout par une soif de vengeance non avouée. Quel délice de fouler aux pieds les hommes d'argent devant lesquels hier on a dû ramper, d'appauvrir ceux dont naguère on dut implorer la richesse I N'a-t-on pas dit que la vengeance est une jouissance des dieux? Les demi-dieux ne la dédaignent pas. Et tant de gens autour d'eux ont intérêt à attiser le feu I L'exécution fournit aux ministres, aux courtisans, aux favoris et favorites une occasion, précieuse entre toutes, de se faire acheter leur protection, efficace ou non, par les personnes qui sont le plus en mesure de la payer chèrement et qui ne sauraient guère hésiter, dans la situation si critique où elles se trouvent, à faire largement la part du feu.

Ces sanglantes représailles, de plus, donnent une certaine satisfaction aux colères accumulées du peuple, toujours prêt à se duper. Jacques Bonhomme croit volontiers, dès qu'il entend les Chambres de justice crier si fort « aux voleurs, » que les véritables exacteurs et spoliateurs se tnjuvent sur le banc des accusés 1 Les malfaiteurs ostensibles que l'on soumet à la « question » lui masquent les complices qui commandent le bourreau.

Aussi est-on sûr de rencontrer de l'approbation en haut et en bas, lorsque, dans les moments opportuns, on signale

^ Voir Siècle de Louis XIV, par Voltaire. Œuvres complètes. (Édition Paris, 1817). Vol. VUI, p. 138G-7.

les traitants à la vindicte publique, au bras \engeur de la justice ; les Etats généraux, puis les Parlements sont disposés à se faire l'écho et les exécuteurs de ces ressentiments. Quoi d'étonnant, si de « dégorger les sangsues » devient le thème favori des libellistes? Si ce n'est pas toujours l'unique, c'est assurément le premier moyen qu'ils signalent pour donner satisfaction aux exigences de la justice, aux ressentiments du peuple et aux besoins du roi. Des jjIus sensés croient à l'efficacité du procédé; les plus modérés essayeront pour le moins d'intimider en dénonçant, et de prévenir la nécessité de la « question » en poussant les inculpés à s'exécuter spontanément.

N'en citons qu'un seul, que plus d'une fois nous avons rencontré déjà. Pour Froumenteau, le remède à la détresse financière est « bien trouvé » : il s'engage à présenter à Henri III un « estât par le moyen duquel vous aurez la porte ouuerte pour trouver le nid de ceux qui tiennent auiourd'hui en propriété le bien de cet Estât, c'est-à-dire qu'on particulisera dans une beUe liste les noms et les surnoms de ceux qui ont touché ou retiré les 200 millions

d'escus ; voire on baillera les confins de toutes les terres,

seigneuries et professions qui en ont esté acquises ou achetées. )) La « belle liste » comprendra « seulement » 274 familles plus ou moins rapidement enrichies ; puis 338 « thresories qui s'aideront très-volontiers à y contribuer pour une tant iuste et équitable cause ; » enfin 36 grandes dames, k qui d'une bien bonne volonté y contribueront. » Froumenteau, ccpour ne pas leur donner l'alarme si chaude, » suppose que les gens menacés voudront bien « se cottiser d'eux-