CHAI'. 1. LA MISÈHE SOUS LOUIS XIV

publics et d'absorber la substance du royaume '. « C'est dire que, tout en diminuant les revenus de l'État et en ajoutant des charges nouvelles à celles qui déjà pèsent sur les populations, les créations d'offices augmentent encore la quote-part de chacun dans les contributions préexistantes. En effet, la Taille n'étant pas un impôt de quotité, mais un impôt de répartition — la somme à payer par chaque commune est fixée en bloc pour être répartie entre ses habitants taillables, — voici ce qui arrive : lorsque dans une commune quelques sots riches achètent des charges, leur quote-part dans la taille retombe sur leurs concitoyens pauvres, qui auront à payer d'autant plus. Ce sont pourtant eux encore qui devront fournir de quoi payer les « droits » et la « pension » dus aux nouveaux titulaires ^

Ainsi, quand le Trésor aux abois paraît ne faire qu'un emprunt déguisé auprès de la vanité des opulents, ce sont en r('alité les nécessiteux qu'il rançonne. L'emploi de cet expédient étant surtout d'usage dans les moments les plus critiques, oii d'habitude la masse des taillables déjà parvient

' FoRBONNAis.à qiii nous empruntons cette appréciation (II, 82), fait ailleurs remarquer tort judicieusement : « Les officer? rnultiptiés et inutiles ont encore inlrocluil deux grands vices dans IcCor[)s l'olilique. L'un est la diminution du noml^re des travailleurs et Tespèce de lionle répandue sur le travail. Le second est une espèce d'indépendance fondée sur les besoins apparents de l'Etat, et qui conduit à la négligence dans l'exécution des devoirs : un coupable qui lient h un Corps, dont il faut faire le procès on forme, n'est jamais dépossédé. » Recherches et Considêralions sur les finances de France depuis Vannée 1 593 jusqu'à Vannée 1721 (Bâle, 17K8. 2 vol. in-4''). Vol. I, p. 21-22.

* Voir à I'Appendice la liste détaillée des créations d'offices et autres charges nouvelles, entre 1689 et 1700.

12 l'économie POLITIOLE AVANT LES PHYSIOCHA TES.

à peine à remplir ses anciennes obligations, l'effet écrasant de ce double surcroît de ses charges se comprend aisément. Plus d'un Mémoire dans la collection du comte de Boulainvilliers constate cet effet. De la généralité d'Alençon, entre autres, en signalant la surcharge créée aux populations par les « alternatifs, >) on relève cette « singularité » que les taillables ont été « obligés de payer des droits à ceux qui achetaient des charges pour s'exempter de la taille, c'est-à-dire aux riches qui accablaient les pauvres \ » Dans l'élection de Valognes, généralité de Gaen, il y avait autrefois une manufacture de draps et l'on faisait un grand trafic d'autres marchandises. Il n'y reste à présent que quatre drapiers ; tous les autres marchands ont disparu, « à cause des tailles et impositions^ et surtout à cause de la création de plusieurs charges, portant exemption ou fixation d'impôts^ dont les riches se trouvent pourvus '\ »

A côté, dans la môme Générahté, agissent d'autres éléments destructeurs, tantôt l'intolérance religieuse , tantôt l'arbitraire des traitants, avec une fatale efficacité non moins entière. Ainsi, naguère y avait fleuri le commerce des serges et toiles, étendant ses ramifications au dehors même, quand la mer était libre. « Ce commerce, ainsi que tous les autres, est extrêmement diminué depuis 168S ; la retraite des Religionnaires, qui étaient les plus forts marchands, ayant enlevé presque tous ceux qui étaient en état de le soutenir ; ceux qui sont restés n'ont point la force de le ré-

' Etat de la France, i;lc., vol. 11, \). 44. ' Ibid., vol. II, p. 2b.

CHAI'. I. lA MI.Si:UE sous LOUIS XIV. 13

tablir ^ » : accusation terriblement éloquente i)ar son laconisme même, et qui ne justifie que trop la remarque de Michelet sur la a grosse différence » entre l'émigration de l()8o et celle de 179'^ : « La France, à celle de 9.3, perdit les oisifs, et à l'autre les travailleurs* ! » Tout aussi profondément anéantie est la batellerie, naguère prospère à Graville, à Dieppe, à Saint-Malo ; « les traitants, soit pour épargner le nombre de leurs commis, soit par pure malice, ont fait interdire la plus grande partie des petits havres, même celui de Goutainville, qui était le plus commode ■*. » L'Auvergne, notamment les villes d'Ambert, de Tliicrs et de Ghamalières, ont longtemps pourvu toute l'Europe de papier de choix pour les belles impressions, i)our les estampes, pour les thèses ; « la quantité cT impositions quon y a mises a fait abandonner le travail à plus de la moitié des maîtres jmpetiers ; » les Hollandais et les Genevois se sont en partie emparés de la belle et lucrative industrie '*. » Dans la Touraine prospéraient notamment la soierie et la tannerie. L'industrie des soies, introduite par Louis XI, qui y fit venir les ouvriers les plus habiles de l'Europe, était des mieux développées au temps de Richelieu ; la seule ville de Tours comptait vingt mille ouvriers en soie, huit mille métiers pour la fabrication des étoffes, sept cents moulins pour préparer la soie, et plus de quarante mille personnes employées à la dévider. Tours

' Etat de la France, etc., vol. II, p. 2! .

- J. MiCHEi-ET, Louis X[V et la révocation de Védil de Nantes. Parh, 1863(3'=édit.),p. iv.

' BouLAiisviLUERS, Etat de la France, etc., vol. II, p. ."^0. * /6/d., vol. n,p.260.

■14 l'économie l'OLITlOrK AVANT LES PIIYSIOCIÎA I ES,

vendait alors pour plus de dix millions de livres de soieries. Maintenant, douze cents métiers, soixante-dix moulins et quatre mille personnes en tout employées à la préparation de la soie, non compris la rubannerie qui était de trois mille métiers et est aujourd'hui réduite à soixante : voilà tout ce qui reste de l'ancienne splendeur. La misère des populations et la « violence soufferte à l'égard de leur religion et des enrôlements forcés dans la milice » figurent en tête des causes assignées à cette déchéance. Quant à la tannerie, « manufacture qui répond bien à la peine des ouvriers A et a enrichi un grand nombre de familles , de quatre cents métiers qu'elle occupait naguère en Touraine, il n'en reste que cinquante-quatre ; « la raison de cette diminution est du peu de consommation du gros bétail, tant à cause de la diminution générale du peuple que de la grande pauvreté \ »

Les preuves de cette « grande pauvreté » surabondent dans la Limagne (Auvergne) : l'huile de noix est « presque la seule nourriture du paysan, » ce qui est étonnant, vu que le pays est d'ailleurs si abondant ; « mais les Impositions dont les peuples sont chargés ne leur permettent pas de jouir des biens naturels de leur patrie '^ . » Dans l'élection du Bourbonnais, a la pauvreté est telle parmi les maîtres et par conséquent parmi les ouvriers que, quoique les blés soient au plus vil prix, ils manquent de pain \ » Dans la générahté de Paris, la « misère des paysans est telle que les enfants deviennent maladifs, faibles et de courte vie, parce

' Elal de la France, cic, vol. II, p. ISS. * Ibid., II, 243.

'■' /6h/.,II, 239.

<:il.\l'. I. \.\ MISKIIK SOIS LOUIS \IV. ii)

qu'ils manquent des commodités qui proci n'eut une bonne génération et éducation '. » Aussi le c< nombre des peuples est-il fort diminué dans toute la Généralité ; » la diminution serait de ];i moitié presque dans les élections de Mantes et d'Étampes, et d'un tiers, pour le moins d'un quart, dans le reste de la Généralité.

D'autre part, l'Intendant général de la Rochelle constate : Depuis vingt ans, cette contrée a perdu le tiers de ses habitants, et la diminution ne fait que progresser ! La cause en est dans « la guerre, l'extrême pauvreté et misère des paysans, qui retranchent leur nourriture et leurs forces et les font mourir avant F âge, parce que la moindre maladie détruit aisément les corps consumés d'inanition et de souffrance ■•^. » Les villes, — on s'y attend en i)résence de l'anéantissement du commerce et de l'industrie, — ne sont guère mieux partagées que les campagnes : partout on voit, raconte le Mémoire de la généralité d'Alençon, « la moitié des maisons périr faute de réparations et d'entretien ; les propriétaires n'y sont pas à couvert le plus souvent, et la pauvreté répand partout une tristesse et une férocité qui surprennent *. »

Mais à quoi bon allonger cette liste de désastres poignants et de malheurs immérités? Pouvaient-ils manquer sous un règne aussi prodigue, à la cour et en campagne, toujours entreprenant et de plus en plus malheureux, et qui, pour ses ruineuses extravagances, puisait sans égard ni ré-

• Etat de la France, etc., II, 30.

■'' Ibid., 11,118.

' Ibid., Il, 4G.

16 l'économie politique avant les l'UVSlOCKATES.

serve dans les poches des contribuables? cfL' unique borne, dit judicieusement un écrivain moderne, à l'accroissement des charges publiques était la modération paternelle du prince ou l'épuisement du pays. » Belle alternative! La modération fait absolument défaut au prince, mais d'autant plus sûr est l'épuisement du pays.

Boisgui Hébert ne nous y ramènera, hélas ! que trop souvent. Écoutons encore la voix émue de l'homme de bien qui a été le premier instigateur des dépositions-aveux que nous venons d'entendre ; son amour de la vérité et son attachement à la royauté sont au-dessus de tout soupçon ; il est placé assez bien (et pas trop haut) pour tout voir et juger. Un Mémoire adressé au souverain, dans cette même année 1G95 qui ouvre la carrière militante de Boisguillebert, nous met dans la confidence de ce que voyait l'auteur du Télérnaque et de ce qu'il pensait de la situation du pays que son royal élève semblait appelé à gouverner. Il s'agit des « Remontrances )) que Fénelon, la veille ou le lendemain de sa promotion à Tévêché de Cambrai, au début de 1G95, adresse au roi sur divers points de son administration \

Fénelon stigmatise , avec une franchise qui rappelle les privilèges de la chaire sacrée, la coupable imbécillité do ces ministres qui, depuis trente ans, ont détruit toute règle, toute loi, pour tout soumettre au bon plaisir du souverain,

' L'autlienticilé de cette curieuse pièce, publiée pour la première fois par M. d'Alembert daus son Histoire des membres de V Académie française (III, oSl et suiv.), avait longtemps été mise en doute. Le manuscrit original, écrit tout entier de la main de Fénelon, a réapparu en 1823 dans la vente des livres de feu M. Gentil; il a été acquis par le libraire Renouard, qui en a aussitôt publié une édition très-soignée avec le fac sitnile de la première page du manuscrit.