CHAI'. 1. LA MISÈKE SOUS LOUIS XIV

s'iraaginant on lui faisant accroire que la grandeur de la royauté reposait « sur les ruines de toutes les conditions de l'État. » Le pieux et humain prélat fait ressortir l'iniquité de la guerre contre la Hollande et des guerres dont elle a été le point de départ, les fâcheux effets inévitables du système de menaces et de violences qui préside à la politique extérieure du roi, et par laquelle il n'est parvenu qu'à se rendre hostiles tous les États de l'Europe : ils « n'espèrent plus de sécurité avec vous qu'en vous mettant dans l'impuissance de leur nuire. » Ces causes de malheur signalées sans réticence, Fénelon en dévoile avec une sincérité impitoyable les désolants effets que voici :

«... Vos peuples, que vous devriez aimer comme vos enfants et qui ont été jusqu'ici passionnés pour vous, meurent DE FAIM. La culture des terres est presque abandonnée; les villes et les campagnes se dépeuplent ; tous les métiers languissent et ne noiirrissent plus les ouvriers. Tout commerce est anéanti... Au lieu de tirer de l'argent de ce pauvre peuple, il faudrait lui faire l'aumône et le nourrir. La France entière n'est plus qu'un grand hôpital désolé et sans provisions. . . Vous êtes importuné de la foule de gens qui demandent et qui murmurent. C'est vous-même, Sire, gui vous êtes attiré tous ces embarras ; car, tout le royaume ayant été ruiné, vous avez tout entre vos mains, et personne ne peut plus vivre que de vos dons. »

Et, rappelant la désaffection et le mécontentement universels qui en sont résultés et les « émotions populaires » que la misère provoque jusque dans la capitale et qu'il n'est pas toujours aisé de vaincre ', Fénelon ajoute :

' Voir, entre autres, les chapitres : les Disettes [x], et les Emeutes en

18 LÉCONd-MIE POLITIQUE AVANT LES PHVSIOCHATES.

« Vous êtes réduit à la honteuse et déplorable extrémité, ou de laisser la sédition impunie et de l'accroître par cette impunité, ou de faire massacrer avec inhumanité des peuples que vous mettez au désespoir, en leur arrachant, par vos impôts pour cette guerre, le pain qu'ils tâchent de gagner à la sueur de leurs visages... Mais, pendant qu'ils manquent de pain, vous manquez vous-même d'argent et vous ne voulez pas voir l'extrémité où vous êtes réduit... Vous craignez d'ouvrir les yeux ; vous craignez qu'on ne vousles ouvre ; vous craignez d'être réduit à rabattre quelque chose de votre gloire. Cette gloire, qui eiidurcit votre cœw\ vous est plus chère que la justice, que votre propre repos ^ que la conversion de vos peuples, gui périssent tous les jours des maladies causées par la famine *. »

Qu'ajouter à cette peinture si tristement éloquente et tracée par une main si peu suspecte ? S'il fallait étayer ces désolants témoignages, les matériaux se présentent avec une désespérante surabondance dans les doléances de Massillon, dans les Mémoires de Dangeau et de Saint-Simon, dans les journaux et chroniques de Buvat, de Barbier, de Mathieu Marais, et non moins largement dans la Correspondance administrative de l'époque ^ A quoi bon? La collection de Boulainvilliers nous a fait entendre les témoins

province (xiii), dans le curieux livre de M. Pierre Clément: la Police sous Louis XIV. Paiis, ISGG ; 2"= édit., in-18.

' Œuvres de Fénelon. Édit. Firmin Diilot, Paris, ■1835. 3 vol. gr. iii-8°; vol. III, p. 4i4.

'^ Recueillie par M. G.-B. Depping, Paris, imprimerie nationaleimpériale, 1850 à 1855. 4 vol. gr. in-4".

CHAI', l. LA 3IJSÈRE SOIS LOUIS XIV. 19

le mieux cii état d'ùtre exactement iiiformi'S et en même temps le plus portés à atténuer. Quand ils accusent, eux, peu de témoignages valent leurs aveux involontaires.

Gomment, toutefois, ne pas rappeler encore la poignante description faite par ce grand moraliste laïque, dont les tableaux sont aussi achevés qu'ils sont profondément vrais? Lui non plus ne saurait être suspect de parti pris contre la cour oii il vit, 'contre un régime qu'il sert et qui le pensionne. Voici le passage justement célèbre — il résume en peu de lignes tout un monde de misères inénarrables — oii La Bruyère esquisse le portrait du paysan et de la jjaysanne, tels que les avait faits près d'un demi-siècle de (( grand règne » :

« L'on voit certains animaux farouches, des mâles et des femelles, répandus par la campagne, noirs, livides, et tout brûlés du soleil, attachés à la terre qu'ils fouihent et qu'ils remuent avec une opiniâtreté invincible : ils ont comme une voix articulée; et quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine, et, en effet, ils sont des hommes. Ils se retirent la nuit dans des tanières, oii ils vivent de pain noir, d'eau et de racines : ils épargnent aux autres hommes la peine de semer, de labourer et de recueillir pour vivre, et méritent ainsi de ne pas manquer de ce pain qu'ils ont semé '. »

Et déjà nous le savons : ce pain, néanmoins, leur manque presque toujours, et, pour peu que la récolte soit mauvaise, il leur manque absolument; ils sont les premiers à être

' La Bruïére, Les Caractères, ou les mœurs de ce siècle. Paris, 1C88. Gliap. IX, De l'homme.

20 l'économie l'OLiriouE avani les physiocrates.

dcoimes — pur euphémisme, — par la disette 1 Ce n'est point par les guerres seules que le dix-septième siècle, en France, est éminemment meurtrier.

Nous n'avons pas, ici, à lui faire le procès en forme. Demandons-nous seulement : au point de vue spécial de l'étude que nous allons entreprendre, que ressort-il des témoignages si incontestablement vrais que nous venons d'évoquer? Deux choses, notamment, qui veulent être relevées et retenues :

r L'ingénieux échafaudage de la « protection, » érigé avec tant d'art et d'efforts en 1664-67, n'a guère pu assurer la prospérité, ni de l'industrie ni du commerce en France ; le lendemain de la mort du grand architecte, l'on voit — un concours fatal, hâtons-nous de l'ajouter, de circonstances diverses y aide, — l'édifice si péniblement élevé par Golbert tomber en ruines et la France industrielle, la France commerciale, ensevelie sous ces ruines, presque écrasée et étouffée sous leur poids ;

2° Bien avant le « commencement de la fin, » que généralement l'on fait dater de la guerre de succession, les splendeurs du règne déjà ne couvraient qu'angoisses, que misère et désolation; elles aboutissent, dès avant 1700, à la disparition d'un tiers delà population, au dénûment le plus entier et à l'abrutissement d'un second tiers, à l'appauvrissement du dernier tiers.