LA FJN DU GRAND RÈGNE

La situation ne peut qu'empirer durant les quinze premières années du dix-huitième siècle, cette longue agonie du règne de Louis XIV. Le roi, en vieillissant, faiblit, et M™" de Maintenon, qui le complète, n'a jamais été forte. Il croit aujourd'hui encore, comme à la mort de Mazarin, se pouvoir passer de ministres vrais, et laisse M"" de Maintenon confier à tel favori incapable les deux portefeuilles les plus importants, auxquels les efforts réunis de Colbert et de Louvois suffisaient à peine. Ce que peut lui laisser en indépendance et en bon sens la veuve de Scarron, les Le Tellier et consorts vont le lui enlever. Une constitution des plus robustes résisterait à peine ; comment ne succomberait pas un État aussi altéré et aussi profondément miné que l'était la France au début du dix-huitième siècle?

L'éclat même apparent du règne a disparu. La retentissante voix de la gloire des armes cesse de couvrir les plaintes et les gémissements des populations. Les intrigues de la cour qu'offusque la rapide quoique si tardive fortune du maréchal de Villars, les irrésolutions de l'électeur de Bavière, les préventions envieuses du ministre d'État, privent l'armée, pour le reléguer au fond des Gévennes, du

22 l'économie POLITIOUK AVANT LES PllYSIOCRATES.^

commandant qui seul paraissait en état de tenir tête, de le tenter pour le moins, au prince Eugène et à Marlborough, alors dans tout l'éclat de leur pouvoir et de leur prestige militaires et politiques. Aux victoires ruineuses vont désormais, pour Louis XÏV, succéder les défaites plus ruineuses encore. La seconde bataille d'Hochstadt (12 août ■1704), les batailles décisives de Ramillies (2'^ mai 1706), de Tarin (7 septembre 1706), la fatale retraite d'Oudenarde (11 juillet 1708), où les maréchaux Tallard, Villeroy, Marsin et le duc de Vendôme à tour de rôle se font battre, n'attestent que trop la disparition des Turenne, des Condé, des Luxembourg-, qui avaient enchaîné la victoire aux drapeaux de la France. L'Allemagne;, l'Espagne^, l'Italie, la Hollande, sont abandonnées ; Louis XIV, hier encore l'arbitre des destinées de l'Europe, est réduit à la défense de son propre territoire.

En vain, sur les sollicitations pressantes du malheureux vieillard, qui, pour la première fois, daigne s'expliquer devant elle et lui adresser la prière (12 juin 1709), la nation épuisée fait-elle un suprême effort ; la bataille de Malplaquét (11 septembre 1709) vient en démontrer l'inanité et prouver que les lauriers du grand roi décidément ne refleurissent pas. En vain le président Rouillé, le marquis de Torcy, le cardinal de Polignac, le maréchal d'Uxelles, mendient-ils la paix à la Haye, à Londres, à Vienne, au nom du souverain qui naguère ne respirait que la conquête; Heînsius, tout autant que Eugène, que Marlborough, veulent, non le désarmement de Louis XIV, mais son anéantissement. Et ses plénipotentiaires, après avoir offert les concessions territoriales les plus larges sur toutes

CHAI'. Jl. ).A FIIN J)U flIiAM) KIXNK. 23

nos frontières et de mer et de terre, ne voiit-ils j)as jusqu'à proposer des subsides, que Louis XIV, pour faire détrôner son petit-fds, fournirait au\ ennemis? Ceux-ci demandent qu'il s'engage seul à le chasser d'Espagne, en deux mois, par les armes 1 Qui sait si iij roi-soleil, sous la pression do nécessités inexorables, n'eût fini par s'incliner?

La mort de Joseph I'' et le revirement qui s'opère dans les conseils de la reine Anne, fatiguée de l'altière toutepuissance qu'exercent à la cour le duc et la duchesse de Mariborough, épargnent h Louis XIV la dernière humiliation. Mais ces heureux accidents, s'ils lui permettent de clore par une année de paix sa très-longue carrière batailleuse, ne lui donnent ni le temps ni les moyens de réparer les saignantes blessures qu'il a faites à la France, de mettre seulement quelque ordre dans ses finances si radicalement désorganisées. Lui en inspirent-ils môme l'idée, le désir sérieux?

Ses actes en font douter. Louis XIV veut, par de brillantes fêtes, célébrer à Fontainebleau la bonne chance qu'à peine on avait osé espérer ; peut-être aussi, dans leur tourbillon, cherche-t-il l'oubli des humiliations dont ces dernières années l'ont abreuvé et qui devaient, h cet esprit hautain, être plus sensibles encore que les pertes matérielles en puissance et domination. Desmarest est chargé de trouver les quatre millions que coûteront les fêtes de Fontainebleau. Il fait fabriquer quantité de billets de la Caisse des Emprunts et élabore un projet de loterie, dont la perspective doit imprimer un fort élan auxdits billets. La fabrication des billets s'effectue dans le plus profond mystère, tandis

24 l'économie POLITIOUE AVANT LES PHYSIOCRATES.

que Desmarest « oublie » de serrer dans son secrétaire le projet de loterie. Ce qu'il veut et prévoit, arrive : ses valets de chambre, Gentil et Bronteur, lisent le projet et s'empressent d'en vendre le secret à quelques financiers en quête d'affaires. Aussitôt, les billets en circulation de la Caisse des Emprunts, qui se plaçaient difficilement à 30- 3S 0/0 de leur valeur nominale, deviennent fort recherchés ; ils atteignent le cours de 80-85. Samuel Bernard, initié à la manœuvre du Contrôleur, profite de Tengouement pour jeter la nouvelle provision de billets dans la circulation : ils sont enlevés, et^, avec ce butin, Desmarest va satisfaire aux désirs du maître. C'est tout. Le tour est joué. On se moque de ceux qui, dupés par l'indiscrétion des valets du ministre, ont pris au sérieux le projet de loterie. Déception et débâcle ; les « Bernardines » ne tardent pas à perdre 50, 60 0/0, Des centaines de personnes sont ruinées du jour au lendemain ; mais le roi et la cour peuvent une dernière fois s'amuser ou s'étourdir !

L'opinion, tout au plus, s'indigne; personne ne s'étonne : le nouveau « coup, « monté par Desmarest et Samuel Bernard, cadre si bien avec les exploits, tantôt simplement étranges, tantôt ridicules ou honteux, dont le Trésor depuis trente ans a pris la désolante habitude ! Avec Colbert ont disparu, du département des finances, sa sévérité, son esprit d'économie et d'ordre; à peine si quelques traces s'en conservent sous la gestion de Pontchartrain, qui le suit de près. Elles disparaissent sous Chamillard, qui a conquis la faveur du roi par son talent au billard, la faveur de M"' de Maintenon, par son zèle aflécté pour Saint- Cyr, et sait se rendre précieux à l'un et à l'autre par son

CHAI'. 11. LA FIN ItU ORANli UÈdMC. 2S

absolue mécliocritr '. Desmarest, neveu et élève de Golbert, qui remplace Chamillard au contrôle général des finances, est assurément moins incapable ; il ne manque ni d'honnêteté relative ni de bon vouloir. Mais, d'une part, Louis XIV n'aime guère que ses ministres veuillent et agissent d'eux-mômes : le règlement du l) septembre UiCl, duquel les Golberts seuls peuvent s'émanciper, a fait du Contrôleur général l'humble payeur des ordonnancements du roi ; d'autre part, le mal est si enraciné, les hommes et les choses opposent tant de résistance à toute tentative de réforme sérieuse, que continuer les expédients paraît la seule ressource pour continuer à vivoter.

Aussi en use et en abuse-t-on. La seconde moitié du règne de Louis XIV est l'âge d'or des « affaires extraordinaires. » On débute par les moins malhonnêtes, quoique non les moins puériles. Ainsi on réclame, en 1689, le sacrifice, sur l'autel de la patrie en détresse, des meubles d'argent massif, en usage chez les opulents de l'époque. Le souverain donne l'exemple : les tables d'argent, les candélabres, les grands canapés et autres meubles d'argent massif, — vrais chefs-d'œuvre, uniques dans leur genre, exécutés par la main de maître de Ballin, sur les dessins de Le Brun, — prennent le chemin de la Monnaie. Ils ont coûté

' Lf's mauvais plaisants de l'époque demiindent :

Croyez-vous donc que Chamillard Joue aux échecs comme au billard?

Il courbera sous le fardeau, Quoiqu'il soit d'une large échine.

Chansons historiques, elc. (uianiiscrit), vcd. XXIX, p. 4.

20 L ECONOMIE POLiriOUE AVANT LES l'HYSIOCRATES.

dix millions ; on en tire trois ; autant fournissent la vaisselle et lesmeul)les livrés par les particuliers. Pour combien de jours pareille bagatelle peut-elle suffire? Pontchartrain recourt à une nouvelle «.( constitution » de rentes ; le discrédit non immérité du Trésor en rend le résultat dérisoire. On reprend, en grand, le trafic de titres et charges. La veille de la paix de Ryswick, Pontchartrain crée et vend cinq cents titres de noblesse au prix fort de trois miUions de livres, soit six mille livres le titre. Dans le môme budget (1696) figurent encore : les taxes sur les usurpateurs de titres de noblesse, pour deux millions de livres; les taxes sur les anoblis en Lorraine, pour six mille livres; enfin, sept millions pour les maîtrises générales et particulières des armoiries, et sommes payées par les particuliers pour droits d'armoiries ; soit en tout douze millions et six mille livres *. Un procédé similaire fait soutirer de nouvelles sommes à de nombreux titulaires de charges et offices. On leur octroie des augmentations de gages et des faveurs diverses en retour d'un supplément de prix : la « finance payée par augmentation » en 1699, par une foule d'officiers, figure pour près de treize millions de livres dans les « affaires extraordinaires » de cette année'.

Les successeurs de Pontchartrain l'imitent, le surpassent. On exploite surtout sans pudeur ni mesure la création et la vente de dignités et offices nouveaux. On crée des o conseillers royaux » chargés du contrôle des perruques (le bail pour le contrôle des perruques est passé, en 1706, pour neuf ans,

' FoRBONNAis, Recherches et considérations, etc., vol. II, |). 87-92.

'^ ihid., vol. u, p.ioo-io:^

CHAI'. II. LA FIN bV OH AND HÈGNE. 27

moyennant deux cent dix mille livres par an), de l'inspection et du mesurage des pierres de construction, de compter les bottes de foin. On installe des inspecteurs- visiteurslangueyeurs de porcs et pourceaux, des conseillers du roi contrôleurs aux empilements de hois, des visiteurs de beurre frais, des essayeurs du beurre salé. On ne erre pas moins de trente « offices de visiteurs-contrôleurs de toutes sortes d'Eaux de Reine de Hongrie. » De 1691 à 171.^1, on crée cinq cent cinquante offices de barbiers : quiconque n'a pas des lettres scellées du grand sceau, ne peut exercer cette profession sans s'exposer à une amende de 500 livres et à la confiscation des instruments de travail*. A Paris, le seul commerce de vins est affligé de huit cent quatre-vingt-douze mesureurs et inspecteurs, qui, à tour de rôle, le rançonnent. « Ces extravagances font rire aujourd'hui, mais alors elles faisaient pleurer, » remarque judicieusement Voltaire'.

Aisément on le croit. Déjà on a vu que c'est toujours la inïsera contribwms plebs qui fournit les émoluments de ces grotesques dignitaires et en même temps pâtit de leur exemption et pour eux paye. Ce n'est pas tout. L'on devine,

' Levasseur, Histoire des classes ouvrières en France (Paris, 1859), vol. II, p. 293-294.

' Siècle de Louis XIV, chap. xxx, Finances et règlements. — Une chanson popiilaiie de 1709 avait dit de la clifiue régnante :

Voyez

Comme elle mène cet Empire ; Si nous n'en mourions pas de faim, 11 en faudrait crever de rire.

V. le Recueil de chansons, etc., satiriques et historiques (manuscrit à la Bibliothèque impériale, fonds franc. 12,644), vol. XXIX, p. 175.

28 l'économie l'OLlllUUE AVANT LES PIIYSIOC.IIAIES.

et Boisgiiillebert nous démontrera par les faits, à quel point ces « extravagances » rendent impossible tout commerce, toute industrie, toute consommation ; la création — pour ne citer qu'un seul exemple — des offices d'affineurs (1693) rapporte au Trésor la somme de six cent mille livres, mais fait partir de Lyon et émigrer à l'étranger la fabrication des galons, hors d'état de supporter les charges dont Taccablent les affineurs. D'avance on conçoit le dégoût, la colère dont ces malheureux expédients remplissent le cœur honnête, l'esprit droit de Boisguillebert ; on comprend la conviction énergique avec laquelle, précurseur des Ouesnay, des Turgot, des Gournay , des Dupont de Nemours, il va plaider le laissez-faire et laissez-passeren matière d'industrie et de commerce. Quelques exemples encore. Pour la bagatelle de vingt mille livres, on vend et l'on transforme en monopole le débit de la glace. On demande quatre cent mille livres à l'étrange ferme portant sur la tenue des registres de l'état civil, enlevée à cet effet au clergé : la compagnie fermière exploite sa concession, raconte Saint-Simon, d'une façon si éhontée, que dans le Périgord elle fait soulever les paysans ; en général on cache les naissances, on se marie « sous le manteau de la cheminée, » et l'on ensevelit sans cérémonies.

Nous avons signalé l'alternatif. N'avait-on pas, et du temps même de Colbert, poussé l'abus de ce triste expédient jusqu'à dédoubler La Reynie, au risque de compromettre tout te qui venait d'être obtenu (c'était bien modeste encore) pour les intérêts de la Police à Paris? On ne tardait pas, il est vrai, à revenir sur cette méprise et à reconnaître que

CIIAI'. II. LA FIN I>U (IHAMi KKflNIO. 29

« la police, qui a pour objet princi[>.il la sûreté, tranf(uillité, obéissance et commodité des habitants, doit être f;éiiérale et uniforme dans toute l'étendue de la ville de Paris, et qu'elle ne pourrait ôtre divisée et partagée sans que le public en reçût un notable préjudice '. ^) Mais ces retours et ces suppressions de charges étaient bien rares : aussi rares que les égards pour le « préjudice » que telle ou telle mesure pouvait porter au « public. » Mieux aime-t-on corriger les inconvénients de l'alternatif par le triennat! On fait plus; on vend la môme fonction, la même charge, à plusieurs personnes, à l'insu les unes des autres. Qu'elles s'arrangent entre elles comme elles peuvent ! Le Trésor ne restitue pas. Il est, par contre, des plus coulants, pourvu que l'on paye, sur la personne des acquéreurs. Un seul exemple dit tout. Dans un nouvel accès de souci du bien public, autrement dit dans une nouvelle détresse extrême, Desmarest imagine de créer des fonctionnaires chargés de contrôler les payeurs de la guerre et de la marine; les payeurs, et pour cause, médiocrement se soucient d'être contrôlés. Vont-ils intriguer contre la mesure projetée ou corrompre leurs nouveaux surveillants? Ils font mieux : euxmêmes achètent les nouvelles charges et cumulent les fonctions de contrôlés et de contrôleurs!... Plus de cinq cent quarante millions de livres auraient été obtenues, entre 1701-1715, de ces trafics.

N'oublions pas, toutefois, que le prix d'achat d'une charge n'est, au fond, qu'un emprunt déguisé dont le titulaire touche les intérêts d'une manière plus ou moins directe : les

' Pierre Clément, la Police sous Loms XIV, p. 130-151. 1^ édit.

30 l'économie politique avant les PIIYSIOCliAIES.

quarante-cinq mille sept cent quatre-vingts offices dont Forbonnais dresse la liste pour 1664 absorbaient sous forme de péages la somme de huit millions trois cent quarante-six mille huit cent quarante-sept livres par an; la somme est considérable pour l'époque, et pourtant donne à peine 2 0/0 du prix d'achat (près de quatre cent et vingt millions) de ces offices. Forcément, les titulaires cherchent et trouvent à côté le supplément. De plus, la surabondance de l'offre, jointe à l'appauvrisseraent successif des plus fortunés même, finit par avilir la marchandise ; l'acheteur souvent fait défaut ou exige un fort rabais. Boisguillebert, parmi les preuves les plus manifestes de la misère générale, signale plus d'une fois la forte baisse que subit le prix des charges naguère les plus ardemment convoitées *.

Parmi les expédients dont abuse le Trésor en détresse, il en est deux encore qui réclament ici une mention particulière, à cause de leur influence manifeste sur les idées et les visées de Boisguillebert : ce sont les refontes des espèces métalliques et l'émission de papier-monnaie. Boisguillebert peut-être se souvient trop des unes et pas assez de l'autre. Trop des unes : les iniquités et les ruines causées par les altérations monétaires, les profondes perturbations par elles

^ L'embarras (l'ot'lices invendus et presque invendables à cause de la surabondance de l'offre n'était d'ailleurs pas inconnu aux règnes précédents, ni même au temps relativement bon de Henri iV; voir Levas- SEUR, Histoire, etc., vol. I. p. tH. — Boisguillebert voit une preuve non moins éloquente de la misère dans la diminution dos procès en Normandie, pays « dont le naturel... rend la plaidoirie la dernière chose susceptible des effets de la misère. » (Édit. Guillaumin, 4851, p. 18i). L'austère magistral no se refuse pas lo mot pour rire.

«MAI'. 11. LA FIN DU GliANI» ItKCiNK. 84

apportées dans les relations de tous les jours, ne sont prohabiemenl pas étrangères à l'inimitié presque passionnée et assurément exagérée que Boisguillebert paraît avoir juré, dans la dissektation notamment, à l'argent-métal ; pas assez de l'autre : en pensant aux excès auxquels la monarchie de Louis XIV avait poussé l'abus du papier-monnaie, ou seulement en regardant bien ce qui se passait autour de lui au moment môme où il rédigeait ses écrits, peut-être lioisguillebert eût-il moins été porté à recommander de substituer aux moyens d'échange « qui coûtent de la peine et du travail à créer, » le « simple morceau de papier qui ne coûte rien'. » Gela frise le lawisme, par anticipation. Ajoutons tout de suite que son esprit judicieux et ses instincts honnêtes empêchent Boisguillebert de préconiser le papier-monnaie proprement dit ; c'est plutôt à une espèce d'effets de commerce, doués du pouvoir de circuler pendant longtemps et dans un rayon étendu, qu'il demanderait la détronisation graduelle de l'usurpateur argent.

Les ministres de Louis XIV ne connaissent pas ces réserves et ces nuances. La presse aux billets varie et multiplie ses produits. Dès qu'une espèce de billet atteint un certain crédit et par là quelque facilité d'écoulement, l'offre se surpasse ; on tue le remède par l'abus.

Au début du dix-huitième siècle, on crée (arrêt du conseil, 19 septembre 1701) les « billets de monnaie : » espèce de certificats de dépôts à échéance fixe, délivrés aux personnes qui apportaient des lingots à monnayer. Bientôt l'on cesse de restituer à l'échéance, mais les « billets de

' Dissertation sur la nature des richesses, cliap. ii, p. 37G.

32 l'économie POLITIOUE AVAM les l'HYSIOCRATES.

monnaie >-> sont gratifiés d'un intérêt annuel de 7 1/2 pour 100, qui se paye exactement :les titres circulent. Naturellement, cette loyauté relative ne dure pas ; avec elle faiblit la circulabilité des billets de monnaie. Pour les faire courir malgré tout, le gouvernement, tout en refusant de les accepter en payement à ses propres caisses, exige qu'ils entrent pour un quart dans tous les payements faits à Paris de particuliers à particuliers; peu de temps après (12 avril 1707), le cours forcé est étendu au pays tout entier. Que résultet-il de cette violence? Les « billets de monnaie » ne tardent pas à perdre de 70 à 7.5 pour 100.

De môme d'un autre expédient. On ressuscite la Caisse des Emprunts qui, sous Golbert, avait rendu de réels services; un intérêt de 8 pour 100 et la faculté du rappel immédiat de leurs capitaux sont offerts aux déposants. Mais le Trésor bientôt ne veut rembourser qu'avec un délai de six mois : les certificats se déprécient, malgré l'intérêt de 10 pour 100 qui leur est accordé. Plus tard, une partie des billets est échangé contre des promesses des fermiers généraux et des notes des receveurs généraux.

Mais le détail fatiguerait. Chaque branche' de service, chaque administration et sous- administration, émet du papier : billets de subsistance, billets d'ustensiles, des gabelles, de l'artillerie, des fortifications, billets des sous-fermiers, des trésoriers se croisent, se heurtent et mutuellement se déprécient ; en moyenne ils perdent de 50 à 80 pour 100, — quand on les accepte !

Méritent-ils mieux, les titres de créance sur un gouvernement qui régulièrement dévore d'avance le revenu de plusieurs années? Déjà, vers la fin de l'administration de

CIIAP. n. LA FIN DU GRAND RÈGNE. 33

Colbert, les dépenses, en moyenne, dépassaient largement le montant double des revenus. Les choses s'aggravent singulièrement sous ses successeurs. Sous Ghamillard, qui gère les finances de 1700 à 1708, espace de temps qui nous inté^ resse ici tout particulièrement, les revenus ordinaires, si nous en croyons les estimations de Forbonnais, seraient arrivés au quart environ de la dépense, qui dépasse les quatorze cent soixante-douze millions. Il laisse le Trésor dans la situation la plus embarrassée. Lorsque le neveu de Colbert se charge de la direction des finances (20 février 1708), les dettes s'élèvent à près de six cent quatre-vingt-sept millions ; en retour, sur les revenus de l'année, presque tous consommés d'avance, il ne reste que 20,388,338 L, et sans qu'aucune disposition ait été prise pour les vivres de la campagne, ni pour les remontes et les recrues ! Le discrédit, la misère, la famine, et surtout la guerre qui continue plus désastreuse que jamais, empêchent Desmarest de faire mieux; le rapport entre les ressources et les charges empire môme : de janvier 1708 à décembre 1714 (année de paix déjà), les ordonnances expédiées atteignent la somme de un milliard neuf cent quatorze millions^ quand les revenus ordinaires des sept années réunies donnent à peine deux cent soixante-ncuf millions de livres ! C'est un déficit de seize cent quarante-cinq millions. La somme est énorme pour l'époque et pour un pays tellement épuisé. Aussi, malgré les avances, les anticipations, les dons dits volontaires, les constitutions de rentes et les autres expédients, le contrôleur général Desmarest laisse-t-il les finances, à la mort de Louis XIV, dans le même état pitoyable oîi il les avait reçues : 7 à 800,000 1. en caisse, à peine quatre ou cinq millions à re-

34 l/ÉCONOMlE POLITIOIE AVANT LES PHYSIOCRATES.

cevuir sur les revenus de raniiée courante, les revenus des deux années suivantes mangés presque en entier, les revenus des cinq années ultérieures fortement rognés ; avec cela, une dette de deux milliards six cent millions et un chaos des plus difficiles à débrouiller !

Authentique ou non, elle n'est que trop justifiée par les faits, la recommandation que Louis XIV mourant aurait adressée à son successeur : « J'ai trop aimé la guerre; ne m'imitez pas en cela, non plus que dans les trop grandes dépenses que j'ai faites... Soulagez vos peuples le plus tôt que vous le pourrez et faites ce que j'ai eu le malheur de ne pas pouvoir faire moi-même. » On n'avait pas voulu quand on aurait pu, et on ne pouvait probablement plus quand, peut-être, on voulait enfin.

Ce ne sont assurément pas les « opérations » sur les monnaies qui aideront à rétablir l'ordre, pas plus qu'elles ne ramènent l'honnêteté dans les manipulations du fisc. Sur ce terrain, les derniers ministres de Louis XIV ne peuvent pas même prétendre au mérite de l'innovation ; ils copient. La lignée de Philippe le Bel, le faux monnayeur par excellence, est longue et nombreuse. De Louis VI à Louis XIV on n'a pas changé moins de cent quarante-sept fois la valeur, tantôt nominale, tantôt effective, des pièces d'or ; on a changé deux cent cinquante fois la valeur des pièces d'argent ! Au douzième siècle, le marc d'argent fournissait 1 1. et le marc d'or 20 1. ; de surhaussement en surhaussement, on est arrivé, au début du dix-huitième siècle, à tirer 40 1. du marc d'argent et 600 1. du marc d'or, c'est-à-dire que la livre d'argent ne vaut que la quarantième partie, et la livre d'or

riIAl'. II. LA FIN DU t.KANI) HÈGNE. 'M'i

que la trentième partie de ce que jadis elles contenaient de métal fin et valaient effectivement.

L'année 1709 voit s'aceomplir l'une des plus vastes opérations en ce genre. Au milieu de la détresse la plus profonde, lorsque les défaites militaires, un hiver atroce et une récolte absolument manquée ont réduit le pays et le fisc à la dernière extrémité, un secours inopiné arrive : des négociants de Saint-Malo reçoivent des colonies espagnoles une cargaison de plus de trente millions en or ; ils en cèdent la majeure partie au gouvernement, contre bons des receveurs généraux, rapportant 10 pour 100 d'intérêt. Desmarest profite de l'aubaine pour entreprendre une refonte générale : de 16 1. 10 s., le louis d'or est porté à 20 1.; l'écu d'argent est, de 4 1, 8 s., surhaussé à 5 1.; un sixième peut être payé en papier par ceux qui viennent échanger la monnaie. L'opération fait rentrer sans frais pour 43 millions de bons, et procure en métal précieux un bénéfice d'environ 11 ,871 ,000 1. Mais à quel prix ce profit est-il acheté I

Insisterons-nous sur le côté moral et légal ou plutôt immoral et illégal de l'opération? C'est palpable. Tout surhaussement de la monnaie constitue un vol pratiqué d'abord par le gouvernement envers le public tout entier, et ensuite par tous les débiteurs à l'endroit des créanciers, vis-à-vis desquels ils s'étaient engagés avantle surhaussement et qu'ils payent en espèces d'une moindre valeur effective. Mais, en ne prenant la question qu'au point de vue purement matériel, le bénéfice de 11,871,000 1. valait-il la profonde perturbation que cette refonte devait apporter dans les relations économiques d'un pays déjà si profondément bouleversé ?

Et ce n'est pas l'une des faces les moins tristes de ces malversations, que la difficulté extrême de la réparation : le retour souvent n'apporte pas moins de troubles et de préjudices que le mal qu'il vient redresser. Vers la fin de 1713, un tel retour est tenté; le marc d'or sera ramené de 600 1. à 420 1., et le marc d'argent de 40 1. à 28 1. L'intention est louable et le résultat final peut être bon. Mais la réduction s'opère graduellement , en onze abaissements successifs, échelonnés entre le 1" décembre 1713 et le T" septembre 1715. Grâce à quoi, le commerce durant deux ans reste tourmenté, ballotté par les fluctuations continues; la mesure, de plus, cause un grand préjudice à tous les débiteurs qui ont emprunté ou contracté avant la réduction, et sont à prosent obligés d'acquitter la même somme nominale avec une quantité supérieure de métal.

Deux ans après la fin de cette guerre qui a été en partie la cause, en partie le prétexte des désordres que nous venons de rappeler, la « crise » est loin d'avoir perdu d'intensité ; Forbonnais la trouve — et la suite des événements justifie cette vue — « plus violente que jamais. » Voici les faits à l'appui de ce jugement : «Les denrées étaient chères, parce qu'il y avait un risque infini à les donner à crédit. Comme, d'un autre côté, on manquait d'argent pour les payer, la consommation et imr conséquent le travail étaient anéantis. . . Personne n'était réputé riche, et personne n'osait ou ne pouvait faire usage de ses richesses. L'État qui, depuis plusieurs années, ne subsistait que sur le crédit, restait sans chaleur et sans vie : les principaux revenus étaient engagés à perpétuité ; l'excédant des charges ne suffisait pas au maintien

CHAP. II, LA FIN T)lî GHANI» KÎ^.dNE. 37

du .gouvernement, et cet excédant était consommé d'avance sur plusieurs années. La famine^ les inondations^ lamortalitédes bestiaux^ semblaient avoir conjuré pour la désolation entière des peuples affligés par une guerre et des détresses de vingt-deux ans. Une partie des maisons dans les campagnes manquaient des réparations les plus nécessaires ; les terres étaient abandonnées par les cultivateurs, dépourvus de bestiaux, d'engrais, d'instruments propres au labourage. La paix, faite depuis près de deux ans, ne leur avait point encore fait goûter ses douceurs, et l'excès de leur misèke les

AVArr CONDCITS A CETTE INSENSIBILITÉ FUNESTE QUI SEMBLE ANNONCER LA CHUTE DES ÉtATS *. »

Misère en haut et misère en bas ; cette double misère, due autant aux violences et iniquités qui empoisonnent la source des revenus publics qu'aux désordres et aux malversations qui président à leur emploi ; cette détresse générale, amenée tout autant par des lois et règlements irrationnels qui empêchent la production de se développer que par les rapines et les oppressions qui en détruisent le produit : voilà le spectacle que les vingt-cinq dernières années du règne de Louis XIV offraient à tout observateur sérieux qui, non ébloui par le faste du souverain et la magnificence de la cour, s'appliquait à étudier au vrai la situation de l'Etat et des populations.

C'était d'ailleurs inévitable. Au point où Louis XIV avait poussé l'autocratie, elle devait fatalement amener ces résultats néfastes. On raconte l'étonnement, voisin de la stupeur, qui saisit les ministres, lorsque, à la mort de Mazarin, le

' FoRBONNAis, Recherches et ronsidérations, etc., vol. II, p. 273,

38 l'économie POLiiiout: avant les physiocrates.

jeune fils d'Anne d'Autriche leur déclara qu'il entendait désormais être lui-même son premier ministre. Cette résolution eût été le moindre des maux, c'eût probablement été un bien, si Louis XIV n'avait voulu que voir de ses propres yeux et gouverner d'après ses lumières propres, en écartant, pour les mettre au second rang, ceux qui s'interposaient entre la royauté et la nation. Il fît beaucoup plus : il supprima la nation ou le peu qui en existait encore politiquement.

La noblesse, depuis que l'échec de la Fronde avait mis fin aux guerres civiles et coupé l'herbe à de certaines visées ambitieuses, ne connaissait plus d'autre souci que de mé-* riter les grâces du souverain ; elle convoitait surtout les faveurs sonnantes, vinssent-elles de la seconde main, et cette main fût-elle la moins pure. Quant au grand reste de la nation, toute son influence ou toute sa vie politique était concentrée, depuis la suppression de fait des États-Généraux, dans le droit de remontrances qu'avaient conservé les Parlements; on sait ce qu'en fit l'édit de 1667, renouvelé en 1673 : les Parlements ne devaient plus faire des représentations qu'après avoir docilement enregistré, autrement dit : ratifié, les actes contre lesquels ils allaient réclamer ! On voulait le mutisme, on l'obtenait. Les Parlements, avec une persévérance digne d'une cause meilleure, se taisent infatigablement durant le long règne du Dicudonné.

Aussi, l'autocratie, l'absorption de la vie nationale dans la seule personne du souverain, n'a-t-elle jamais été plus absolue, plus entière en France. Il a pu y avoir, à d'autres époques, plus de violence despotique, un plus sanglant arbitraire ; l'étoufferaent systématique d'en haut, et, plus tard,

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refraccment \oulii en bas, de toute autre volontô que la volonté royale ou qui passait pour telle, n'a jamais été poussé au même degré, ni avant ni après. Vraie ou non, — rien n'est moins authentique que les mots historiques, — la célèbre phrase : L'État^ c'est moi! exprime à merveille l'esprit de ce régime. Il livrait, pendant un demi-siècle, la fortune de la France, sans merci ni frein, au bon plaisir d'un prince souverainement infatué de lui-même et de son rôle ; d'un prince qui, à force d'être idolâtré, finit par se croire un demi-dieu, à qui tout est permis, et qui ne ménage pas plus dans la paix l'argent de ses sujets qu'il ne ménage leur sang dans la guerre. A vue d'œil et fatalement, la France s'appauvrit en sang et en argent. Misère et impotence : ces deux termes résument et caractérisent la situation, effet forcé des doctrines néfastes qui dominent et du régime qu'elles engendrent et soutiennent.

Nous aurons souvent à rappeler ce rapport de causalité entre le régime politique et la situation économique de l'époque. Nous tenions à le constater dès à présent d'une manière générale, parce que ce n'est pas l'une des" particularités les moins caractéristiques et les moins attristantes de l'époque que la méconnaissance — vraie ou simulée — de cette causalité, qui se rencontre généralement chez les publicistes, prédécesseurs, contemporains ou même successeurs de Boisguillebert ; ce n'est pas l'un des traits les moins originaux et les moins méritoires chez Boisguillebert, que d'avoir soupçonne, entrevu ce lien entre la politique et l'économie politique : pour le moins, le lieutenant général de Rouen ne nie pas la profonde influence délétère de ce régime autocratique sur la situation matérielle

du pays, et ses rapports étroits avec la détresse que déploraient tous les hommes de bien.

Fixons à grands traits, pour en finir, l'image de ces misères, telle que la trace, en 1710, vers la fin du règne et aussi de la carrière militante de Boisguillebert, la même main douce et véridique qui nous a daguerréotype la France au début de l'époque qui nous occupe. Dans un Mémoire sur la situation du pays, en 1710, Fénelon arrive à esquisser le désolant tableau que voici :

« On ne vit plus que far miracle ; c'est ime vieille

machine délabrée qui va encore de l'ancien branle qu'on lui a donné et qui achèvera de se briser au premier choc. Je serais tenté de croire que notre plus grand mal est que personne ne voit le fond de notre état; que c'est même une espèce de résolution prise de ne vouloir pas le voir... ; que tout se réduit à fermer les yeux et à ouvrir la main pour prendre toujours, sans savoir si on trouvera de quoi prendre; qu'il n'y a que le miracle d'aujourd'hui qui réponde de celui qui sera nécessaire demain ; et qu'on ne voudra voir le détail et le total de nos maux, pour prendre un parti proportionné, que quand il sera trop tard »

« Les peuples ne vivent plus en hommes; et il n'est plus permis de compter sur leur patience, tant elle est mise à une épreuve outrée... Comme ils n'ont plus rieji à espérer, ils n'ont plus rien à craindre... »

c( On ne peut plus faire le service qu'en escroquant DE Toos côtés; c'est une vie de bohème, et non pas de gens qui gouvernent. // paraît une banqueroute universelle de la îiation. Nonobstant la violence et la fraude.