VIE DE BOISGUILLEBERT

Si l'œuvre de Boisguillebert est insuffisamment connue, sa vie est presque inconnue. L'excellente Notice historique sur la vie et les travaux de Boisguillebert^ placée en tête de la dernière édition de ses œuvres ^, — le travail le plus étendu qui, à notre connaissance, ait encore été consacré à ce compagnon de lutte du maréchal Vauban, — est excessivement sobre de détails sur la « vie » de Boisguillebert. Tout aussi vainement les chercherait-on ailleurs; à quel

^ Les écrits de Tépoque, et jusqu'aux lettres de provisions et autres documents authentiques, varient l'orthographe du nom (Bois-Guileberf, Bùisguilbert, etc.) ; de là, jusque dans ces derniers temps, certaine hésitation. Les nombreux actes de Tétat civil (pour employer le terme moderne) que nous avons pu consulter dans les registres paroissiaux à Rouen écrivent presque toujours Boisguillebert. C'est l'orthographe que nous conservons.

^ Dans !a Collection des principaux Économistes, publiée par la librairie Guillaumin et C àParis (13 vol. gr. in-S" ; Paris, 1846 à 1848). Les écrits de Boisguillebert, édités et annotés par Eug. Daire, figurent, après ceux du maréchal Vauban, dans le premier volume (p. 103 à 416) de la collection, consacré aux Economistes financiers du dix-liuitièine siècle. Nos indications des pages, dans tout le cours de ce Mémoire, se rapportent à la réimpression, faite en 18o1, de ce premier volume de la collection Guillaumin.

CIIAP. 111. VIE UE BOISGUILLEBEHT. 4f)

point, nous le verrons plus loin (chap. iv), la confusion et la contre-vérité ne s'entrecroisent-elles pas, chez Voltaire, sur l'écrivain et sur ses écrits ! Voltaire était pourtant à même d'être bien renseigné sur son presque contemporain, et il devait d'autant plus tâcher d'être vrai, qu'il était pour Boisguillebert d'une sévérité excessive. Les biographies générales et spéciales * continuent de se transmettre l'une à l'autre les données maigres et erronées que leur a léguées le dix-huitième siècle sur « un Bois-Guilebert, )> comme dit le patriarche de Ferney. Si la science, depuis un certain nombre d'années, s'applique à tirer l'économiste d'un injuste oubli, sa famille, — soit excè> de modestie ou tout autre motif, — semble peu empressée de seconder ces efforts par rapport à l'homme ^

Il est vrai que sa vie n'abonde point en ces incidents dramatiques qui émeuvent ou pour le moins piquent vivement la curiosité. N'étant ni militaire, ni financier, ni courtisan, Boisguillebert n'a aucune part aux grandes « actions, » tantôt éclatantes et tantôt ténébreuses, tantôt brillantes et

' Ainsi les Mémoires biographiques et littéraires sur les hommes qui se sont fait remarquer dans le département de la Seine-Inférieure, etc., par Ph.-J.-Et.-Vt. Guilbkrt (Rouen, 1812; 2 vol. in-8"), conlicnncnt sur Boisguillebert autant d'erreurs, pour le moins, que de lignes ; l'auteur de la notice ne sait rien de l'écrivain et ignore manifestement ses écrits.

* Dans le Nobiliaire de la Normandie, qu'une société de généalogistes vient de publier ( « avec le concours des principales familles nobles de la France » ), sous la direction de M. E. de Magny (Paris, 18G3; 2 vol. in-4°), la famille Le Pesant de Boisguillebert n'a sa place qu'à la troisième section : tablettes généalogiques des familles qui n'ont pas envoyé leurs documents. Aussi, la tablette Boisguillebert a-l-elle les proportions les plus modestes et n'apprend rien.

46 l'économie POLITlQtE AVANT LES PHVSiOC.RATES.

tantôt désastreuses, qui accidentent à un si haut degré les vingt-cinq dernières années de Louis XIV. Sa position officielle comme magistrat de province ne lui fournit pas non plus l'occasion de se faire remarquer ; il ne paraît même pas qu'il veuille y arriver par cette voie : ses visées, embrassant un horizon plus vaste ou plus élevé, ne restent guère clouées au rayon oii ses « charges » le confineraient. Sa « vie, » autant qu'elle peut intéresser le public et surtout la postérité, est surtout dans ses écrits ; c'est par eux que, vivant, il agit et qu'il se survit, Toutefois, les efforts qu'il tente avant et après la publication de ses écrits pour faire adopter ses vues par ceux qui peuvent en assurer la réalisation, font partie intégrante de sa vie depubliciste; ils complètent et sur bien des points expliquent l'écrivain. Il y a, de plus, dans ces écrits, des tons, des nuances, dont l'origine, la raison d'être ne se trouve que dans certains incidents de la vie particulière de l'écrivain, dans ses relations, dans sa position de fortune.

Celle de Boisguillebert n'est pas brillante ; c'est une honnête aisance. Il est atteint personnellement, et dans une forte mesure, par les méprises qu'il signale et déplore dans la politique du gouvernement, par la désolation générale et la misère qu'elle produit sur toute la surface du pays. Ces atteintes personnelles doivent lui être d'autant plus sensibles, que la fortune qu'elles détruisent a été amassée avec plus de peine. Tout cela donne à ses écrits cette vivacité et cette âpreté qui, si elles ont pu alors lui faire du tort et nuire à ses écrits même, n'en constituent pas moins une partie de leur force, de leur originalité et de leur valeur particulière ; ses travaux en tirent ce cachet du positif

CHAT, ru, VIE DK ROISGUlLLEIiKRT. 47

qu'atteindra rarement l'écrivain simple spectateur des maux qu'il dépeint ou flagelle. Peut-ôtre n'est-il pus incipportun de rappeler que la ville où il écrit, à laquelle il appartient par son origine, par ses relations de famille et par ses fonctions, est l'une de celles qui ressentent de la manière la plus sensible les rudes coups que le règne de Louis XIV porte à la prospérité matérielle du pays ; la révocation seule de l'édit de Nantes diminue d'un cinquième la population de la capitale normande.

C'est à Rouen, en effet, que naît, que vit, qu'agit Boisguillebcrt et qu'il mourra. Sa famille \ Le Pesant, paraît 6tre sortie, vers la fin du seizième siècle, des rangs de la bourgeoisie pour prendre place dans ceux de la noblesse de

' Les données, biographiques, pour la plupart inédites, que contient co chapitre, ont été puisées aux archives de la ville et du déparlement, à Rouen ; je ne saurais trop vivement remercier M. A. Fonrnier notamment, archiviste de l'état civil à la mairie, et M. de Beaurepairc,(ini dirige les archives du département de la Seine-Inférieure, pour l'obligeance zélée et intelligente qu'ils ont mise à seconder mes recherches. J'ai pu encore profiter, beaucoup moins qne je ne l'eusse voulu, d'un Mémoire sur Boisguillcbert (honoré d'une mention très-honorable par l'Institut), que son auteur, M. A. de Boislile, a bien voulu me confier pendant vingt-quatre heures pour le feuilleter. Ce Mémoire, pour la rédaction duquel l'auteur, dans sa position officielle, a puuliliserune vaste correspondance administrative et financière qui vient d'être retrouvée au ministère des finances et n'est pas encore accessible aux simples mortels, doit être publié très-prochainement : selon toute probabililé, comme partie intégrante d'un travail d'ensemble sur la précieuse trouvaille dont nous venons de parler. Nous signalons d'avance le Mémoire de M. de Boislile à l'attention du public ; il abonde eu documents curieux que, pour ne point « déflorer » la publication officielle, il ne nous a pas été permis de lui emprunter.

48 l'économie POLlTigUE AVANT LES PHYSIOCKATES.

robe; la charge de maître des comptes s'y transmet de père en fils. Le grand-père de notre Boisguillebert, Charles Le Pesant, se trouve en mesure de servir avec distinction la cause royale dans les troubles qui marquent la minorité de Louis XIII : il est gratifié du titre de gentilhomme ordinaire de Sa Majesté; il est nommé conseiller honoraire, lorsque, après quarante-trois ans de service, il quitte sa charge de maître des comptes. C'est lui qui, vers 1620, fait acquisition d'un domaine situé à quelques lieues nord-est de Rouen et en ajoute le titre — Boisgdu.lebert — à son nom de famille \

Le nouveau titre ne périra assurément pas faute de descendance, avec son fils Nicolas Le Pesant de Boisguillebert, en faveur de qui il résigne sa charge en 1647. Nicolas a quatre fils et six filles; l'aîné des fils, que précèdent deux \. filles, est né le 17 février 1646 : il reçoit le nom de Pierre : c'est le futur auteur du Détail et du Factum, le « héros » de notre livre ^ Un frère lui naît l'année suivante et est nommé Nicolas, comme leur père. Pierre et Nicolas commencent leurs études au collège des Jésuites à Rouen, les continuent probablement à Paris, dans l'école si renommée des savants de Port-Royal, et les terminent à l'École de droit, où les appellent les traditions parlementaires de la famille.

* Les armes de la famille sont : d'azur au chevron d'or, accompagné en chef de deux têtes de lion d'argent et d'un cœur d'or en pointe.

- Registre de la paroisse de Sainte-Croix-Saint-Ouen, février 1646: Le il^ jour fut baptize Pierre, fils de noble homme M' Nicolas Le Pesant, escuir, et de damoiselle Marie de Bonissant. Son parrain noble M. Pierre de Bonissant, escuir, sieur de Buchy, conseiller au Parlement. Sa marraine noble dame Susa7ie du Four.

CIIAI'. m. VIE DE BOISGUILLEBERT. 49

Les deux frères obtiennent le titre d'avocat. Pierre, l'aîné, semble peu pressé d'en jouir; les belles-lettres ont pour lui plus de charme : est-ce la parenté des Corneille qui agit'? Quoique publiée seulement en 1675, la traduction de V Histoire romaine par Hérodien ^, paraît avoir été le premier travail de Boisguillebert t'ait eu vue de la publicité-*; si le public l'accueille bien, « cela m'engagera — promet l'auteur — à vous donner de plus grands ouvrages et à consacrer mon temps et mes veilles au service du public qui a été le seul objet que j'aie eu dans ce travail, comme il sera dans tous les autres. » L'année précédente, Boisguillebert avait déjà publié une traduction française de V Histoire de Dion Cassius\ et une espèce de compilation historique sur Marie Stuart''. Très faciunt collegiwn. L'épreuve, paraît-il, était faite; le public, qui lisait Corneille, entendait Bossuet et attendait Montesquieu, ne se sentait probablement pas trop porté à encourager les exercices de style du jeune avocat rouennais. La critique n'a guère infirmé jusqu'à présent le jugement des contemporains ; elle ne pense pas que le froid accueil fait aux travaux littéraires de Pierre Boisguillebert ait causé un préjudice réel à la littérature du grand siècle.

Les productions littéraires s'arrêtent là ; Boisguillebert

* Marthe, la lille de Charles le Pesant, avait épousé en 1602 M, Corneille, et était devenu la mère de Pierre et de Thomas Corneille ; les deux grands poètes étaient donc les cousins de notre Boisguillebert.

* Paris, 167i); in-12.

* Le prologue porte la date du 16 mai 1673.

* Histoire de Dion Cassius de Nicée, abrégée par Xiphilin. Paris, 1674; 2 vol. in-12.

' Marie Sluart, nouvelle hisloritpie, 1674; in-12.

SO l'ÉCONû!\[IE politique avant les PIIYSIOCRATES.

ce se range. » Trois ans après, nous le voyons entrer en fonctions : le 12 janvier 1678, il prête serment an Parlement de Rouen et prend possession de sa charge de vicomte de Montiviliers. Cette entrée en fonctions est précédée de très-près — et probablement s'y rattache d'une façon plus ou moins étroite — d'un autre acte important dans la vie de Boisguillebert : son mariage avec M"'" Suzanne le Paige de Pinterville, fille de l'ancien procureur général en la Cour des Aides, de Normandie \ Elle lui donne deux filles et trois fils; il ne paraît pas qu'elle kii apporte une large dot. Le vicomte, espèce de tribunal de première instance connaissant de causes civiles entre roturiers, ne semble répondre entièrement ni au besoin d'activité qui dévore Boisguille-

* Le mariage, selon toute probabililé, a été célébré à Pintprville, paroisse de la fiancée , ce qui expliquerait l'absence de l'inscription sur les registres paroissiaux de Rouen. Mais nous avons pu relever sur les registres de la paroisse déjà nommée de Sainte-Croix-Sain (- Ouen^ à Rouen, la publicalion des bans que voici :

Pierre le pesant Escuyer fils de M'' Nicolas Le pesant sieur de Boisguillebert Con^^'r (conseiller) du Boy et aduocat gnal (général) en la Chambre des comptes de Normandie et de dame marie Bonissant, de la paroisse de Sl-Croix Sl-Ouën,

Et damoiselle suzanne le paige fille de maître Gabriel Lepaige escuyer sieur de Pintavuille ancien procureur gênerai en la cour des aydes de Normandie et de dame suzanne du four, de la paroisse de Pintavuille dans le diocèse d'Euvreux.

Celle inscription porte la date du 26 septembre 1677. Boisguillebert allait avoir trente-deux ans. On remarquera qu'il épouse dans la noblesse de robe et dans une famille évidemment liée déjà avec la sienne par l'amitié ou la parenté : nous avons rencontré le nom de la belle-mère, comme celui de la marraine de Boisguillebert, au bas de son acte de naissance plus baul copié. La seigneurie de Pinterville paraît depuis être restée dans la famille Boisguillebert.

CriAl'. m. VIE DE BOISGUILLEBEHT. fil

bcrt, ni aux exigences matcricllcs do su famille. Celics-ci sont d'autant plus considérables, que Boisguillebcrt est obligé de faire lui-même sa position. 11 n'est pas en faveur auprès de ses parents (serait-ce à cause de ses péchés littéraires?) qui avantagent le cadet : dès leur \ivant, Nicolas reçoit la jouissance de la terre et du château de Boisguillebort ; ils lui achètent une charge de conseiller au Parlement de Normandie et le marient (29 avril 1G77) avant son aîné. Aux vides que le vicomte de Montiviliers laisse dans ses occupations et dans ses revenus, Pierre Le Pesant de Boisguillebert essaie de pourvoir par des travaux accessoires d'une nature tout à fait pratique. A cette époque, en effet, appartient évidemment cet exercice de l'agriculture et du commerce que Boisguillebert aime à signaler conirae la source de sa fortune et ù invoquer comme base de sa compétence spéciale ès-agriculture et commerce; il aurait également été intéressé dans une maison de banque (Legendre?) à Rouen. Ses lettres donnent à croire que c'est dans ces entreprises diverses qu'il a trouvé les moyens d'amasser — « sans rien faire de dérogeant à ma naissance, ni à la qualité d'honuête homme » — une petite fortune , et , entre autres , les ressources nécessaires pour acheter des charges supérieures, plus conformes que le vicomte de Montiviliers aux traditions de la famille, et au besoin d'activité qui tourmente Boisguillebert.

Nous disons « charges » au pluriel ; Boisguillebert en acquiert simultanément deux, ceUc de lieutenant général et colle de président au bailliage et siège présidial de Rouen. Les deux charges avaient également été réunies en la per-

sonne de son prédécesseur, le sieur Marc-Antoine de Brevedent, mais ne se tiennent guère : cela est suffisamment attesté, entre autres, par les lettres d'investiture dont Boisguillebert est pourvu, le même jour, pour chaque charge séparément. Les taxes aussi de l'investiture, avec tous les additionnels et suradditionnels, sont payées séparément pour chaque charge ' .

1 Le payement de ces taxes fait l'objet de ((nalre (iiiitlances conservées aux Archives départementales à Rouen. Elles sont, toutes datées du 30 octobre 1090 et portent :

La première, sur la somme de Î,6b0 livres (t,r)O0 1. en principal ei lîJO 1. pour les 2 sols par livre), payée par Pierre Le Pesant, « pour la résignation de rot'fice de conseiller du Roy, président au bailliage cl siège présidial de Rouen, aux gages et droits y appartenants, faile par M. Marc-Anlboine de breuedent, qui a payé le droit annuel, au [)rolil. dudit Le Pezant » ;

La deuxième, sur la somme de 608 livres payée « pour le droit de marc d'or de rolTice de conseiller du Roy président au bailliage et siéye présidial de Rouen, dont il (Boisguillebert) entend se faire pourvoir sur la résignation de M. Marc-Antlioine do breiiedent, dernier possesseur » ;

La troisième, sur la somme de 4,950 livres (4., 500 1. en principal et 450 1. pour les 2 sols. par livre) payée « pour la résignation de l'oflice de conseiller du Roy lieutenant général au bailliage et siège présidial de Rouen aux gages et droits y appartenants, faite par M. iMarc- Anthoine de breucdent... au profit dudit Le Pezant » ;

La quatrième, sur la somme de d,29G livres payée «pour le droit de marc d'or de l'office de conseiller du Roy lieutenant général au bailliage et siège présidial de Rouen dont il (Boisguillebert) entend se faire pourvoir, etc. )>

Cela fait le joli denier de 8,504 livres pour le lise seul, sorte de droit d'enregistrement ; le prix des charges elles-mêmes est affaire, comme pour nos « études » de notaires, d'agents de change, etc., entre le cédant et l'acquéreur. Le payement de toutes ces taxes précède la dé-

CHAI'. III. VIK UE nOISauILLEHERl. .^j3

Boisguillebert arrive inopinément, paraît-il, à cette double charge; il ne pensait qu'à celle de conseiller au parlement, comme en occupait son frère cadet, Nicolas. C'est ce qui ressort du début même de la lettre d'investiture : « Nous avons choisi et nommé notre cher et bien-aimé M. Pierre Le[)ezant de Boisguillebert cy deuant notre conseiller vicomte de Montiviliers pour exercer l'une des charges de conseiller en notre cour de parlement de Normandie, auquel nous avons fait expédier nos lettres de dispence, à cause que le sieur de Boisguillebert, son frère, est conseiller audit parlement ; mais depuis, les offices de notre conseiller président et lieutenant général au bailliage et siège présidial de Rouen étant à remplir par la résignation volontaire que le sieur de Breuedent en a faite en nos mains, Nous avons cru ne pouvoir faire un meilleur choix que de la personne dudit sieur de Boisguillebert, dans l'espérance qu'il remplira notre attente, ayant les qualités resquises pour en faire les fonctions, au soulagement et satisfaction de nos sujets '. »

La satisfaction n'est pas générale, entière. A une époque oîi les attributions et les compétences sont si mal définies, il fallait, de la part des organes divers du pouvoir, une forte

livrancedes lettres de provision, qui ne font, pour ainsi dire, que ratifier le cliangemcnt de propriétaire survenu à l'endroit de la charge.

* On trouvera à I'Appendice le texte entier de cette lettre de provision, du 9 novembre 1690, que nous avons pu copier aux Archives de lu Seine-Inférieure, à Rouen. On y trouvera de même le résumé des documents, puisés aux mêmes sources et concernant la pension de 1,200 livres par an (nominale, réduite en réalité à 900 I.) que les deux charges réunies assurent à Boisguillebert, suivant lettres patentes du IG mars 1091.

54 l'économie roLiTiorE avant les physiocrates.

dose de réserve et de condescendance mutuelles pour ne pas s'entrechoquer à chaque instant. D'autant plus que les fonctions de la lieutenance générale, qui embrassait un peu de tout (police, administration, justice, etc.) étaient peutêtre des moins bien définies : effet forcé de la manière dont cette charge s'était développée et avait acquis les importantes proportions que nous lui voyons au dix-septième siècle.

Lorsque, vers la fin du treizième siècle, le droit romain commençait à se substituer de plus en plus au droit coutumier et local, les baillis et sénéchaux, pour la plupart peu lettrés, se trouvaient hors d'état d'exercer leurs fonctions de judicature; une ordonnance de Charles VI (du 27 mai 1413) leur permet de se faire seconder, d'avoir des lieutenants. Ils abusent, paraît-il, de la faculté, et d'autant surchargent les populations : Charles VIII (juillet 1493) limite à deux le nombre de lieutenants qu'un bailli ou sénéchal se peut donner ; il y aura un lieutenant général (ou principal) et un lieutenant particulier, remplaçant Tautre en cas d'empêchement. Une ordonnance de Louis XII (mars 1498), en décrétant que les charges de judicature ne doivent à l'avenir être confiées qu'à des docteurs el licenciés, et en interdisant aux baillis et sénéchaux d'exercer la judicature à moins d'être gradués, les force presque tous d'abandonner entièrement la plus importante de leurs fonctions (les attributions militaires et de finance que les baillis jadis joignaient à celles de la judicature, sont forcément réduites par le raffermissement de la royauté et l'organisation nouvelle qui en résulte) à leurs lieutenants ; la même ordonnance rehausse encore la position de ces derniers en enlevant aux baillis et sénéchaux le droit de les nommer et les renvoyer à vo-

CHAI', 111. VIK DE BOlSGUlLLEltERT. 515

lonté : au roi seul appartient désormais leur nomination, ce qui transforme la lieutenancc en officG^ qui s'achète et devient une véritable propriété.

Sa valeur augmente lorsque, pour mettre fin aux différends, une ordonnance de Charles IX (janvier iriGO) décide qu'à l'avenir tous les baillis et sénéchaux seront de robe courte, c'est-à-dire que l'administration de la justice appartiendra partout et exclusivement aux lieutenants généraux '. L'importance de cetix-ci s'accroissant ainsi d'une façon continue, il est aisé à comprendre que les conflits de compétence avec les autres fonctionnaires et titulaires de charges durent être nombreux et ilpres ; il faudrait, pour les éviter ou pour les vider aisément, beaucoup plus de désintéressement et d'égards pour l'intérêt général, (Jue l'on n'en peut raisonnablement attendre de propriétaires de charges vénales chèrement payées.

Ajoutons que Boiguillebert, d'un esprit vif, d'un naturel emporté, pas trop modeste, aura rarement, quel que soit son bon vouloir, la souplesse nécessaire pour prévenir les conflits OU les apaiser. Probablement aussi est-oti peil porté, du côté opposé, à faciliter l'entente : les tendances réformatrices, qui déjà pointent, doivent lui rendre hostiles toUs ceUx que l'intérêt, l'esprit routinier, l'imbécillité, rattachent opiniâtrement au statu quo. Les conflits avec le gouverneur de ia province, avec l'intendant, avec la municipalité, avec les corps des marchands, pour des causes parfois mesquines, ne tardent pas à se produire et à ftdre invoquer l'autorité supérieure. Dès l'année 1691, le gouverneur, dans une

' Dei-AMare, Trailé de la police, etc., vol. I, l'Ire VI, cliap. m.

plainte portée devant le contrôleur général, affirme que le lieutenant général « est regardé de tous ceux qui le connaissent comme le plus extravagant et incompatible homme du monde. » Boisguillebert profite de sa correspondance obligée avec Pontchartrain pour élever le débat et exposer ses vues générales de réforme. Dès cette époque, il énonce cette grande vérité au développement de laquelle seront consacrés tous ses travaux ultérieurs : la détresse du roi provient de la misère du pays ; la misère a pour cause principale l'anéantissement de l'agriculture et du commerce par un régime fourvoyé ; avec ce régime cesserait la misère du pays, qui emporterait avec elle la détresse du Trésor.

A la suite de mémoires adressés au chancelier Pontchartrain, Boisguillebert obtient une entrevue oii il lui exposerait plus au long ses projets de réforme. Saint-Simon raconte : (S ... Gomme son esprit avait du singulier, il (Boisg.) lui demanda de l'écouter avec patience et tout de suite lui dit que d'abord il le prendrait pour un fou, qu'ensuite il verrait qu'il méritait attention, et qu'à la fin il demeurerait content de son système. Pontchartrain, rebuté de tant de donneurs d'avis qui lui avaient passé par les mains, et qui était tout salpêtre, se mit à rire, lui répondant brusquement qu'il s'en tenait au premier et lui tourna le dos ^ » Que l'anecdote soit vraie ou non, le fond en est exact : Boisguillebert ne parvient pas à se faire écouter. Et comme le mal auquel il propose des remèdes ne s'en va pas tout seul, comme il ne fait qu'empirer, surtout après la disette des an-

^ Mémoires complets et authentiques du duc de Saint-Simon. Edition Hachette (Paris, 1865), vol. III, p. 591.

CHAP. III. VIE r»E nOIStiUILLEBEKT. Hl

nées 1693-94, le magistrat rouennais en appelle au public : il fait paraître son premier ouvrage d'économie financière,

le DÉTAIL DE LA FRANCE.

Il ne paraît pas que cette publication lui ait attiré des désagréments avec ses supérieurs, du moins pas d'une façon directe. Mais son rôle d'écrivain malcontent, de pamphlétaire oppositionnel , devait rendre particulièrement délicat l'accomplissement de l'une des fonctions importantes de sa charge : la surveillance de l'imprimerie, autrement dit de la presse politique et quasi-politique.

La fonction était par elle-même des plus épineuses; Rouen, non-seulement, de longue date servait de port d'introduction aux pamphlets dont les éditeurs hollandais essayaient d'inonder la France ' ; Rouen, sous la couverture même des Pays-Bas, leur faisait concurrence : au temps justement oii nous sommes, Gatien de Courtilz de Sandras, l'un des libellistes les plus infatigables et les plus lus de l'époque -, et qui finit sa carrière par neuf ans de Bastille •', parvient à faire imprimer plusieurs de ses écrits à

' a On est depuis longtemps accoustumé dans cette ville à y l'aire avec une licence très-grande commerce de toutes sortes de mauvais livres,» écrit le comte de Pontcliartrain sous la date du 29 août 1704. Voir Depping, Correspondance administrative, etc., vol. II, p. 863.

- Son Testament politique de Colbert a jusqu'à quatorze éditions dans l'espace de quatre ans (1693-97) ; de ses Annales de Paris et de la cour pour les années 1697 et '1698, il se vend une dizaine d'éditions en peu d'années. Il fait surtout en «Mémoires» (ceux de La Fontaine, Darsignaux, de Montbrun, de la marquise de Frcsne, etc.).

' Enfermé en 1702, dès son retour en France, il ne quitte la Bastille qu'en 1711, pour mourir en mai 1712.

Rouen, et à les répandre ainsi plus facilement en France, avant que La Haye en couvre l'Europe. Très-probablement sont-ce quelques-uns des écrits de ce hardi ex-capitaine et fabricant de « Mémoires » que Boisguillebert est coupable d'avoir fait imprimer ou introduire à Rouen ; la colère croissanté dans le ton des mercuriales que le chancelier adresse à Boisguillebert dans le courant des années 1700 et 1701, prouve en tout cas que le lieutenant général de police à Rouen, sur ce point du moins, tendait plutôt à faciliter sbus main la liberté qu'à opprimer.

Il continue, d'autre part, à lutter pour ses projets de réforme financière, et les chances d'être écouté, entendu pour le moins, augmentent, lorsque le contrôle général des finances est confié (1699) àChamillard, ancien intendant à Rouen où Boisguillebert n'a pu manquer d'être avec lui en relations. L'intendant actuel de Rouen, -M. de la Bourdohnaye, l'appliie auprès du nouveau chancelier et est prêt à tenter, dans une circonscription limitée, l'application des réformes que Boisguillebert propose d'introduire dans le régime des impôts. Par malheur, l'intendant de Rouen est bientôt (aolit 1700) transféré à Bordeaux, et le lieutenant général perd son principal appui. Une seule fois, paratt-il, Chamillard en appelle à Boisguillebert : lorsque la guerre de succession, irrévocablement décidée, oblige le gouvernement à faire flèche de tout bois. Mais avant que Boisguillebert n'arrive à Versailles, Chamillard est retombé dans les maihs des traitrants et cherche son salut dans les « affaires extraordinaires, » aussi profitables à ces derniers qu'elles sont ruineuses et stériles pour le Trésor. Boisguillebert, deux ans après, revient à la charge et offre un projet de réforme qui doit ac-

CHAI", m. VIE ru: boisguillebert. 59

croître de quatre-vingts millions les revenus annuels du roi : c'est le fond du second écrit principal de l'auteur, le factum DE LA FRANCE. Il demande à Ghamillard trois heures pour lui exposer son projet. Le ministre estime que trois heures et trois mois y seraient bien employés; mais il craint qu'il n'y ait, dans les propositions du magistrat rouennais, plus d'idées que de choses praticables ; il demande à Boisguillebert de lui adresser ses propositions par écrit : il les lira et en fera son proOt s'il y « trouve la moindre solidité ! »

Dans le courant de l'année 1704, une entrevue avec Desmarest, le futur successeur de Ghamillard et dès aujourd'hui fort écouté, donne à Boisguillebert les meilleures espérances. Il croit toucher au port. Il ne s'agit plus que de préparer l'opinion aux grands changements qui vont être opérés dans le régime économique et dans le régime financier de la France. Boisguillebert fait imprimer son Traité des grains, et se prépare à en faire de môme de son travail sur les impositions et de son mémoire sur la Nature des richesses. Cet empressement est très-mal vu. Desmarest lui-môme avait-il trop présumé des intentions réformatrices de son supérieur? La précipitation de Boisguillebert et l'espèce de pression que, par cet appel à l'opinion, il semble vouloir exercer sur les résolutions du gouvernement, déplaisent-elles en haut lieu ? Les preneurs intéressés de la routine et des affaires extraordinaires ont-ils eu le temps de contre-manœuvrer? Toujours est-il que sa publication lui attire de vertes réprimandes et ne lui sera pardonnée qu'à la condition de retirer tous les exemplaires du Traité des grains et de ne tenter aucune autre publication. La docilité avec laquelle il s'exécute semble lui faire retrouver grâce et faveur ; il ob-

fiO l'économie l'OLlTIOUE AVANT LES PHYSIOCRATES.

tient même, en 1705, l'autorisation de faire, dans l'une des élections de la généralité d'Orléans, l'essai de son système d'imposition; M. de Bouville, intendant de la généralité, beau-frère de Desmarest, paraît dans les meilleures dispositions. Nouvelle déception I Les édits qui doivent les armer des pouvoirs nécessaires pour la mise en pratique de la réforme projetée, sont arrêtés au dernier moment dans les conseils du roi par les adversaires de toute réforme. La routine triomphe de nouveau \ Boisguiilebert, éconduit, repoussé brutalement, n'en revient pas moins à la charge, et plus d'une fois. Mais l'insuccès persiste; la misère grandit à vue d'œil. Boisguiilebert ne sait plus se contenir : de nouveau, il en appelle au pays; il publie le factum de la France.

Cette publication — que nous aurons naturellement à apprécier à fond, comme le Détail et les autres écrits de Boisguiilebert — coïncide, à peu de chose près, avec la publication de la Dîme Royale, du maréchal Vauban, qui, lui aussi, n'en appelle à l'opinion que lorsqu'il croit que la réforme ne peut plus être retardée, et qu'il désespère de voir le gouvernement s'y décider spontanément. On connaît l'accueil fait par le pouvoir à la patriotique entreprise de l'illustre maréchal et le prix qu'il lui en coûta. « Le roi. . . reçut très-mal le maréchal de Vauban lorsqu'il lui présenta son livre... On peut juger si les ministres... lui firent un meilleur accueil. De ce moment, ses services, sa capacité militaire, unique en son genre, ses vertus, l'affection que le roi y avait mise, jusqu'à croire se couronner de lauriers en l'élevant,

^ Saint-Simon, Mémoires, etc., vol. III, p. 395. *■

CIEAI'. III. VIK DE U0ISGUILLE15ERT. 61

tout disparut à l'instant à ses yeux. Il ne vit plus eu lui qu'un insensé pour l'amour du public et qu'un criminel qui ittteiitait à l'autorité de ses ministres, par conséquent à la sienne. . . Le malheureux maréchal... ne put survivre aux bonnes grAces de son maître pour qui il avait tout fait, et mourut peu de mois après, ne voyant plus personne, consumé de douleur et d'une affliction que rien ne put adoucir \ » On devine aisément si ceux qui poussaient Vauban vers la tombe purent être gracieux à l'endroit de Boisguillehert.

Le ce crime », conmie l'appelle le chroniqueur ducal ([iu3 nous venons de citer, était le même. Gomme l'auteur de la a Dîme Royale, » l'auteur du « Détail » et du « Factum » améliorait la situation du Trésor tout en soulageant les peuples; mais l'un comme l'autre « ruinait une armée de financiers, de commis, d'employés de toute espèce ; il les réduisait à chercher à vivre à leurs dépens et non plus à ceux du public... Mais le crime fut qu'avec cette nouvelle pratique tombait l'autorité du contrôleur général, sa faveur, sa foi;tune, sa toute-puissance, et, par proportion, celle des intendants des finances, des intendants de provinces, de leurs secrétaires, de leurs commis, de leurs protégés, qui ne pouvaient plus faire valoir leur capacité et leur industrie, et qui de plus tombaient du même coup dans l'impuissance de faire du bien ou du mal à personne*. » Gomment ces influences coalisées n'auraient-elles pas tout mis en œuvre pour étouffer l'appel à la réforme, n'importe qui le poussât, et pour écraser, si possible, l'importun novateur?

Boisguillebert ne se décourage pas pour si peu ; il est

^ Saint-Simon, Mémoires, vol. I!I, p. 393-394.

02 l'économie politique AVAiST LES PHYSIOCRATES.

excitq ; il ira jusqu'au bout. Écoutons encore Saint-Simon qui, cette fois, cesse d'être simple narrateur, pour intervenir directement dans les faits qu'il va raconter.

«Une des choses que Chamillard lui avait le plus fortement objectées était — dit Saint-Simon — la difficulté de faire des changements au milieu d'une forte guerre. H publia donc un livret fort court, par lequel il démontre^ que M. de Sully, convaincu du désordre des finances que Henri IV lui avait commises, en avait changé tout l'ordre au milieu d'une guerre, autant ou plus fâcheuse que celle dans laquelle on se trouvait engagé, et en était venu à bout avec un grand succès; puis... il étala avec tant de feu et d'évidence un si grand nombre d'abus, sous lesquels il était impossible de ne succomber pas, qu'il acheva d'outrer les ministres, déjà si piqués de la comparaison du duc de Sully et si impatients d'entendre renouveler le nom d'un grand seigneur qui en a plus su en finances que toute la robe et la plume. La vengeance ne tarda pas : Boisguillebert fut exilé au fond de l'Auvergne. Tout son petit bien consistait en sa charge; cessant de la faire, il tarissait. La Vrillière, qui avait la Normandie dans son département, avait expédié la lettre de cachet. Il l'en fit avertir, et la suspendit quelques jours comme il put. Bohgiiilleberi en fut peu ému, plus sensible 'peut-être à l'honneur de l'exil jiour avoir travaillé sans crainte au bien et au bonheur publics quà ce qu'il lui en allait coûter. Sa famille en fut plus alarmée et s'empressa à parer ce coup. La Vrillière, de lui-même, s'employa avec générosité. Il obtint qu'il fît le voyage, seulement pour obéir à un ordre émané qui ne se pouvait plus retenir, et qu'aussitôt après qu'on serait informé de son arrivée au lieu près-

niAP. III. VIE m; ItOISGDltLEPEUT. G3

crit, il serait rappelé. Il fallait donc partir : La Vrillère, averti de son arrivée, ne douta pas que le roi ne fût content, et voulut en prendre l'ordre pour son retour; mais la réponse fut que Gliamillard ne l'était pas encore. J'avais fort connu les deux frères Boisguillebert. . . Je parlai donc à Cliamillard ; ce fut inutilement : on le tint là deux mois, au bont desquels enfin j'obtins son retour. Mais ne fut pas tout. iJoisguillebert mandé, en revenant, essuya une dure mercuriale, et pour le mortifier de tous points, fut renvoyé à Rouen, suspendu de ses fonctions, ce qui toutefois ne dura guère. Il en fut amplement dédommagé par la foule de peuple et les acclamations avec lesquelles il fut reçu \ »

Nous n'avons voulu rien retrancher de ce récit, non-seulement parce que c'est le seul récit des infortunes de Boisguillebert que nous fournissent les mémoires contemporains, mais encore et surtout parce qu'il peint si bien la rancune intraitable de l'imbécillité ministérielle contre l'intelligent franc-parleur, et de la maltôte contre l'honnête homme qui la démasque. Ce récit, de plus, fait honneur et à La Vrilliôre et à Saint-Simon : il est si rare, à cette époque de corruption et de servihté universelles, de rencontrer, je ne dirai pas des gens honnêtes, mais des hommes qui sachent compren-^ dre et apprécier les gens honnêtes et osent les seconder même dans la disgrâce. Le récit fait honneur tout particulièrement à Boisguillebert lui-même , et pour cette raison trouve ici sa place naturelle.

La première impression que fit sur Boisguillebert l'ordre d'exil paraît, il est vrai, avoir été bien plus forte que ne le

' Saint-Simon, Mémoires, vol. III, p. ô6u-6.

04 l'économle politique avant les piiysiocrates.

dit Saint-Simon * ; toutefois, il ne semble pas être resté longtemps sous le coup de cet abattement et avoir promptement recouvré toute la sérénité de son esprit et la vigueur de son caractère. De plus, ce qui l'émeut et contre quoi il réclame, c'est la ruine matérielle qu'entraîne pour lui la perte de sa charge à Rouen, suite forcée de l'ordre qui l'exile en Auvergne. Cette charge, en effet, avait fhii par engloutir presque tout son bien. Après l'avoir achetée assez chèrement en 1690, il doit, dix ans après, en payer une seconde fois le prix pour prévenir le dédoublement de ses fonctions et de ses revenus par la création projetée d'une lieutenance générale de police ù Rouen : les bons résultats que donne la lieutenance de police, à Paris, fournit en 1699 (octobre) la raison ou le prétexte pour instituer des lieutenants généraux de police dans tous les grands centres de population ; la mesure est complétée par l'édit du mois de novembre 1699, qui généralise également l'institution des procureurs du roi, commissaires, greffiers et huissiers pour la police-. A peine s'écoulera une autre dizaine d'années et ce pauvre Boisguillebert payera une troisième fois le prix de sa charge pour racheter l'alternatif et le triennat par lesquels on la veut démembrer -. Il paraît de plus que, chaque fois

^ C'est ce qu'atteste une lettre de Boisguillebert, du 17 mars 1707, qui se trouve in extenso dans le Mémoire de M. de Boislile, et que, pour la raison déjà signalée, il ne nous est pas permis de reproduire.

- Delamare , Traité de la police, etc. (Paris, 1719-1738, 4 vol. in-fol.)^ vol. l, titre VI, chap. v.

•' Il paraît même que Pierre de Boisguillebert est hors d'état de suffire à cette nouvelle exigence du use, et doit invoquer je secours de ses enfants ; les archives départementales de Rouen contiennent, sous la date du 28 août 1710, la quittance, attestant le payement de la somme