LE FAUX AMI

■• Bonjour, madame llopkius, comment se porte-t-on chez vous? dît le fermier Stubbs, comme il entrait dans la petite chaumière de Johu.

— Noua sommes tous en bonne santé, monsieur, jo voua remercie , » répondit la bonne femme ; et , tout en lui offrant une chaise, elle ajouta : " Hais il est bien coûteux d'élever une famille aussi nombreuse que la nôtre ; nos gains n'y pouvant suffire , nous avons eu recours à la paroisse : mon mari vient de sortir pour aller recevoir la paie hebdomadaire.

— Ce que voua me dites là m'étonne beaucoup ; je croyais Hopkins trop fier pour accepter la laie.

Oh ! sans doute , et il a attendu longtemps avant d'en venir

là. Je n'oublierai jamais le jour où il s'y décida; il y aura deux ans à Noël prochain. Cinq de nos enfants étaient malades.de la rougeole; quatre seulement se sont guéris, et lorsque la fièvre les quitta , ces pauvres enfants étaient si faibles qu'ils pouvaient à peine se traîner à terre; ils étaient affamés , et ce qu'ils mangeaient paraissait leur faire tant de bien , quo lorsque je vis que nous n'avions pas de quoi les rassasier, je dis à John ; k Prends courage, mon ami , et va réclamer des secours qu'on accorde à tous ceux qui en ont besoin. Nous avons autant de droit quo nos voisins à les demander, il vaut micui avoir recours à la paroisse que de mendier, et je crois que je mendierais plutôt que de von- mes enfanta mourir de faim. » John mo répondit qu'il avait espéré pouvoir faire son chemin dans le monde sans s'avilir en réclamant la taxe des pauvres , et je crus voir une larme dans ses yeui : maïs je n'eus pas l'air de m'en apercevoir ; il prit son chapeau , et sortit avec le cœur gros. Depuis ce jour il n'est pas heureux ; mais , ajouta madame Hopkins en soupirant , on s'habitue à tout.

— C'est vrai , et maintenant il est trop tard pour vous repentir; mais si votre mari avait été prudent, il se serait mis du club, et il aurait obtenu des secours pour ses enfants malades , sans s'adresser à la paroisse.

— Mais pour être du club il faut payer six soub tous lea samedis; et nous gagnons trop peu pour prélever chaque semaine cette somme, quelque petite qu'elle vous paraisse, monsieur Stubbs : c'était trop pour un homme chargé d'une famille nombreuse.

— Il n'aurait pas dû avoir un si grand nombre d'enfants , puisqu'il ne peut pas les entretenir lorsqu'ils sont en bonne santé ni les soigner quand ils sont malades ; car il devait savoir que la misère et les maladies sont les Iota des hommes ici-bas.

— Hous le savons mieux que personne , répliqua sèchement madame Hopkins , aigrie de la réprimande du fermier; noua en avons eu notre bonne part , et nous savons par expérience les soucis que donne une famille nombreuse : aussi John vient-il de rompre à dessein le mariage qui devait avoir lieu entre notre fils Georges et Betzy Bloomfield.

— C'est Irès-prudent , en vérité. Mais le voici lui-même. Eh bien ! John , combien avez-vous reçu de l'inspecteur?

— Pas plus qu'il ne me fallait , répondit John d'un air bourru.

— C'est que je serais curieux de savoir combien il est sorti de ma bourse , dit Stubbs.

— Quoi qu'il en soit, repartit John , je ne vous en dois aucun remerciment : ce n'est pas moi qui vous ai pris cela , c'est la loi,

— - Oui , mais s'il n'y avait pas de pauvres gens comme vous , la loi n'aurait rien à me demander.

— Oh ! vous êtes riche , vous pouvci bien payer la taxe , et je vous dirai que s'il vous est désagréable de la payer, il ne nous l'est pas moins de la recevoir. Cette rétribution se fait avec tant d> lésinerie et de si mauvaise grâce , qu'on dirait que ceux qui en sont chargés se dépouillent pour nous donner ; il est bien dur d'avilir ainsi la seule loi qui soit en notre faveur !

— Mais de votre propre aveu , John , ce n'est pas une bonne loi, puisqu'elle est mal vue de part et d'autre.

— C'est un moyen d'avoir du pain , observa madame Hopkins, et nous ne saurions nous en passer. C'est bien mal à vous , monsieur Stubbs , de chicaner mon mari sur cet argent qu'il reçoit de la paroisse, après que je vous ai dit tout-à-Pheure combien il lui en avait coûté pour le demander.

— Convenez , mes amis , qu'il est assez naturel que moi et tous ceux qui paient la taxe nous murmurions un peu de cette charge. Vous dites que je suis riche , c'est vrai que j'ai une petite propriété; mais j'ai comme vous beaucoup d'enfants.

— Ils vivent sur voire fonds , dit John.

— Je désire , poursuivit le fermier , les élever aussi bien que possible et tirer le meilleur parti de ce que je possède. J'ai vingt arpents de terre en communaux ; j'en aurais fait un bon terrain si j'avais pu acheter une certaine quantité de fumier et payer le nombre d'ouvriers nécessaires pour labourer cet espace; mais pen-

SUR L'ÉCONOMIE POLITIQUE. 331 <lant que jo calcule mes moyens et que je cherche à me tirer (l'affaire de mon mieux , arrive le collecteur pour la taxe des pauvres ; il faut payer, et lorsque je me plains . on me répond qu'outre ces nombreuses familles qu'il faut soutenir , il y a je ne sais combien de garçons sans ouvrage que la paroisse entretient. De pareilles raisons me mettent en colère , et je leur dis : n Vous allei les maintenir dans la paresse avec cet argent , qui serait leur salaire s'ils travaillaient pour moi. « On me répond alors qu'ils sont tout prêts à travailler pour moi. u Eh hien ! laissez-moi doue mon argent pour les payer ! — Oh ! vous savei bien , me dit le collecteur . que je dois faire ma collecte ; ensuite vous prendre! tous les arrangements qui vous conviendront, cela ne me regarde pas. — Que puis-jc donc faire , lorsqu'on emportant mon argent , vous m'otei tous mes moyens? Si j'étais seul à parler ainsi ! mais tous ceux qui paient la taie vous en diront autant , et cela chaque année régulièrement, n

— Vous calculez mal , objecta Hopkins , en prétendant que payer la taxe est toute perle pour vous; je vous dirai , moi , que si nous n'étions pas aidés par cette taxe , les fermiers seraient obligés d'augmenter nos gages , autrement nous mourrions de faim , et je voudrais savoir alors qui ferait notre ouvrage ?

— Je ne demanderais pas mieux , Hopkins , que d'avoir des ouvriers et de les payer , si toutefois je pouvais me débarrasser de cette taxe des pauvres ; car ce serait échanger mon argent contre du travail , tandis que maintenant je n'obtiens rien en retour; il ne sert qu'à entretenir des vagabonds , qui ne trouvent pas d'ouvrage parce qu'ils n'en cherchent pas ou qu'ils sont mauvais ouvriers. Ce sont des fainéants qui vivent dans la paresse , tandis que l'argent qu'on leur donne pourrait être employé à faire travailler d'honnêtes familles laborieuses, qui se suffiraient à elles-mêmes et n'auraient pas besoin des secours de la paroisse.

— Pour moi , dit John , je ne demande qu'à gagner de quoi entretenir ma famille, et je vous promets qu'on ne me verra plus m'adresser à la paroisse.

— Vous avei beaucoup d'enfants, John , et vous sente! bien que je paie mes ouvriers sans avoir égard au nombre de leurs enfants : c'est leur affaire , et non pas la mienne.

— Alors la taxe des pauvres doit faire le reste , murmura madame Hopkins ; car les mères ne peuvent voir leurs enfants oxténués

et mourant de faim , et si le travail du mari ne suffit pas à la subsistance de toute la famille , il ne nous reste qu'à mendier , emprunter ou voler. Ne vaut-il pas mieux , monsieur Stubba , prendre ce que la loi nous accorde ?

— Je vous répète , moi , que c'est une mauvaise loi : mauvaise , pour les riches , parce que l'argent qu'elle exige d'eux , ils auraient pu l'employer à faire travailler les pauvres ; mauvaise pour les pauvres , parce qu'elle les encourage à se marier et a avoir des enfants, sans se soutier de l'avenir. Permettez-moi de vous demander, Hopkins , si en vous mariant vous avez pensé à ia paroisse et aux secours qu'elle pourrait vous accorder en cas de détresse?

— Je puis y avoir pensé , répondit John; et certainement un homme prudent doit prévoir les mauvaises chances de la vie, ne serait-ce que pour 9e préparer à mieux les recevoir lorsqu'elles arrivent.

— Il vaudrait eneore mieux ne pas s'y exposer. Vous n'avez pas compté sur vos propres efforts , John, mais bien sur la paroisse pour vous aider lorsque vous seriez dans le besoin.

— Eh ! pouvais-je faire autrement , puisque la loi a créé un fonds pour donner à ceux qui sont dans la misère , et qu'elle leur refuse tout autre moyen d'en sortir?

— Mais si cette loi n'existait pas , il faudrait bien s'en passer, et vous convenez vous-même que vous ne vous 6ericz pas marié si jeune si vous n'aviez eu cette garantie pour l'avenir ; il en eût été de même pour d'autres ; chaque famille aurait eu moins d'enfants , et les ouvriers , se trouvant en plus petit nombre , auraient eu plus d'ouvrage et de meilleurs salaires.

— C'est ce que je disais l'autre jour à ma femme ; mais je n'imaginais pas que la taxe des pauvres pût y être pour quelque chose ; je suis certain que notre pauvreté vient de ce que nous avons trop d'enfants , et non de la taxe qui nous aide à les élever.

— Eh I reprit Stubbs , qui est-ce qui encourage les pauvres à avoir trop d'enfants , si ce n'est la taxe?

— Eh ! qui est-ce qui maintient nos gages si bas, dit John? c'est la taxe, vous ne pouvez le nier.

— Non , sans doute; mais je vous dirai encore que c'est la taxe <les pauvres qui les fait vivre dans un état si voisin de la misère ; car ils ne doivent cela ni à leurs familles nombreuses , ni à la mo-

dicité de leur» salaires, ni au manque d'ouvrage, et ce n'est pas seulement de la recevoir qui cause tant de mal : la nécessité de la payer a réduit souvent à la pauvreté ceux qui se croyaient sûrs de vivre toujours dans une honnête aisance.

— Oh 1 cela est bien vrai! s'écria John. Ce matin , à l'assemblée . j'ai rencontré la veuve Diion; elle s'était enveloppée dans son manteau et avait avancé son chapeau sur sesyeui; elle a cherché à m'éviter, et lorsque jo suis venu au devant d'elle , elle a rougi, elle qui est si pâle depuis la mort de son mari, Quand je lui ai demandé ce qui avait pu la réduire à cet état de gène, et que jelui ai donné à entendre que je croyais que son mari lui avait laissé quelque argent :

» Non, TJopkins, m'a-t-elle répondu ; tant qu'il a vécu, il a fait ce qu'il pouvait pour me maintenir darisune situation agréable ; mais ses moyens étaient petits , les profits de la boutique suffisaient tout juste à notre entretien ; peut-être nous aurions mis chaque année quelque chose de côté sans la taxe des pauvres, qui emportait toutes nos économies. Cependant je ne dois pas me plaindre de la taie, puisque c'est elle qui me soulage maintenant: il est bien dur pourtant d'avoir à supporter à la fois la honte et le chagrin ! » En disant cela elle pleurait. Pauvre femme! son cœur était brisé. Je lui ai dit qu'il n'y avait pas de honte pour elle à être assistée , puisqu'elle avait si longtemps payé la taie; elle y a plus de droit qu'aucun de nous.

— Pourquoi l'as-tu abordée, John , lorsque tu as vu qu'elle préférait ne pas te rencontrer? Il fallait la laisser passer, puisque tu ne pouvais l'aider en rien.

— Mais, femme; une bonne parole dite d'un air d'amitié, fait toujours du bien au cœur , lors même qu'on ne peut rien y ajouter; et d'ailleurs la veuve Dixon s'afflige plus de sa honte que de sa misère : c'est pour cela qu'elle était contrariée de me rencontrer.

— Eh bien ! dit le fermier , si la taxe des pauvres continue à augmenter comme elle l'a fait ces dernières années , nous aurons tous le sort de la veuve Dixon, et alors qui est-ce qui paiera la taxe ?

— Les choses n'en sont pas là , maître Stubbs.

— Pas encore ; mais le temps peut venir où le collecteur ne recueillera plus la taie telle qu'elle a été fixée ; je sais que le temps

tU CONTES POPULAIRES

s'approche pour quelques parties du pays. Je sais de bonne pari , John , que si les choses vont mal ici , c'est hien pire ailleurs; c'est ce qui me console un peu.

— Tant mieux pour vous, si cela vous fait du bien; mais, à mon avis , c'est une triste consolation que celle qui nous vient de la détresse de nos voisins.

— Quant à cela , reprit Stuhbs , il n'est pas question de notre voisinage , car je parle des comtés du sud de l'Angleterre, et c'est à quelques containes de milles d'ici.

— Monsieur Stuhbs , dît madame lîopkins , l'Écriture nous enprochain , nous dit le pasteur, c'est non-seulement le voisin d'ici à côté ou celui de la ville voisine , mais nous le trouvons partout et dans chaque homme que nous rencontrons; ainsi , nous ne devons pas nous réjouir de ce qu'il peut arriver de fâcheux à nos voisins.

— Comment se paie la taxe des pauvres dans le sud ? demanda

C'est ce que je vous dirai , reprit Stuhbs , si votre femme a fini son sermon. Les hommes sontpayés d'après le nombre de leurs enfanls , et non d'après l'estimation de leur travail.

— Je vous demande pardon , monsieur Stubbs , vous avez dit précédemment que les fermiers s'informaient plutôt du talent d'un ouvrier que du nombre d'enfants qu'il peut avoir , et qu'ils s'embarrassaient peu qu'il fût garçon ou marié.

— Sans doute ; mais laissez-moi achever mon histoire. L'ordre de choses dont je vous parle a commencé dans le Berkshire. Les magistrats, trouvant qu'il n'était pas juste que le célibataire et l'homme marié eussent le même salaire, et ne pouvant pas obliger les fermiers à payer l'un plus que l'autre , résolurent d'établir la différence au moyen de la taxe des pauvres. Us firent un tableau du taux des salaires, en disant : a II faut tant pour entretenir un homme seul; » puis ils doublèrent la somme pour un homme marié avec un ou deux enfants, et ainsi de suite , l'augmentant à proportion du nombre d'enfants.

— C'était bien imagine et fort humain de la part de ces magistrats, dit madame Hopliins; je ne croyais pas que ces messieurs entrassent dans de pareils détails.

— Atlendez de savoir ce qui arriva, ma bonne dame , et alors,

SUR L'ÉCONOMIE POLITIQUE. 335 si vous les louei de leurs bonnes intentions, du moins vous ne 1rs louerez pas de leur prévoyance. Je tiens tout cela d'un de mes ondes qui est propriétaire dans celte partie de l'Angleterre; il dit que la taie y est intolérable pour ceu* qui In paient, et quant à ceux qui la reçoivent, ils sont pires que partout ailleurs. Au commencement tout allait assez bien ; mais, dés que les jeunes garçons s'aperçurent que les hommes mariés avaient droit à une portion plus considérable de la taie , ils ne songèrent plus qu'à se marier ; mon oncle se rappelle fort bien le temps où un jeune homme ne pensait au mariage qu'après avoir mis de côté mille à douze'cents francs, et quelquefois davantage. Mais aujourd'hui , au lieu de travailler et de prendre ainsi l'habitude de l'industrie avant de se mettre en ménage , les jeunes gens se marient pour avoir de l'argent sans être obligés de le gagner , et commencent la vie avec des habitudes d'indolence et de paresse. C'était comme si les magistrats avaient conduit les jeunes couples à l'église , de même que vous parquez vos moutons dans la bergerie. L'année suivante il naquit un très-grand nombre d'enfants; l'impôt de la taie fut augmenté, et toujours ainsi jusqu'à ce que les enfants fussent en Age de travailler; mais alors il manquait d'ouvrage pour tous, et la plupart recouraient à la paroisse, qui, do son côté, ne pouvant suffire à tous, manquait à ses engagements ; les jeunes gens commencèrent par murmurer entre eux, puis ils se mirent à voler et à piller ; car lorsque les hommes ne peuvent gagner honnêtement leur vie , ils résistent rarementà la tentation de se procurer d'une autre manière ce dont ils ont besoin , surtout lorsqu'ils ont été élevés dans l'oisiveté. Ensuite viennent la prison, les jugements et l'exportation, souvent même les galères. Ces mesures rigmireuses ne font qu'irriter ceux qui les ont si bien méritées, ils cherchent à s'y soustraire, et, lorsqu'ils le peuvent , ils écrivent des lettres menaçantes , mettent le feu aux fermes elcommettent mille horreurs, comme nous l'avons vu l'automne dernier.

— Que Dieu le leur pardonne, s'écria madame Hopkins, car ce n'est pas leur faute, mais bien celle de leurs parents qui les ont mis au monde sans s'inquiéter s'ils y trouveraient une place.

— Oui, mais qu'ils apprennent à s'y bien conduire une fois qu'ils y sont , dit Slubbs ; c'est leur devoir.

— A quoi nous sert-il d'être industrieux et bon travailleur, ob-

SÏ6 CONTES POPULAIRES

serva John , si cela ne nous mène a rien ? Nous se travaillons pas pour le seul plaisir de travailler , maître Stubbs , mais pour le pain que cela nous rapporte ; et si la paroisse nous entretient , pourquoi nous fatiguerions-nous? Quant à mettre de coté mille à douic cents francs, comme vous dites qu'on le faisait autrefois , ce serait impossible à présent, môme si on ne se mariait pas : avec de si petits gains il est difficile de faire des économies.

— Lorsque les salaires étaient les mêmes pour tous, reprit le fermier, il me semble que les garçons ne devaient pas dépenser tout ce qu'ils gagnaient, et je crois que cela valait beaucoup mieux; car, au lieu de les engagera se marier de bonne heure, on les obligeait ainsi à attendre d'avoir assez pour entretenir une femme et des enfants. Tandis qu'au contraire les règlements de ce9 magistrats, que madame Hopkins trouve si humains, encourageaient la paresse autant que les mariages précoces et les familles nombreuses. Mon oncle prétend que do nos jours les ouvriers laboureurs sont une race d'hommes tout-à-fait différents de ce qu'ils étaient autrefois; leur caractère semble avoir entièrement changé. Ce n'est pas à dire qu'il n'y ait encore parmi eux de très-honnêtes gens ; mais la généralité ne vaut pas grand'chose. Il y en eut un si impudent qu'il poussa l'insolence jusqu'à dire au fermier pour lequel il travaillait : « Si vous n'augmentez pas mon salaire , je me marie demain , et alors vous serez bien forcé de ine payer davantage; » carccdrôle-làétailassez intelligent pour comprendre que , quoique la taxe leur soit payée par les employés du gouvernoment , elle sort en partie de la poche des fermiers.

— Mais si la paroisse les entretient, dit John, elle doit aussi les faire travailler.

— - Cela se fait hienainsi autant que possible ; on les envoie dans les fermes , et ceux qui les emploient remettent le prix de leur travail à la paroisse : ce prix est très-modique , il ne snffirnit pas à leur entretien.

— Alors je pense , reprit John , que les fermiers renvoient leurs ouvriers à gages fixes, pour prendre ces vagabonds qu'ils paient beaucoup moins.

— Ilsn'ytrouveraienlaucun profit, vu qu'ils ne font pas la moitié autant d'ouvrage que les ouvriers ordinaires. Pourquoi en feraientils davantage ? Qu'ils travaillent pou ou beaucoup , ils gagnent tou-

SUR L'ÉCONOMIE POLITIQUE. ÎÏ7 jours tout juste de quoi -vivre : c'est comme le bœuf ou le cheval qu'on ne fait travailler qu'avec le fouet , eu Lieu comme lea nègres aux Indes-Occidentales , que les coups seuls font sortir do leur indolence.

— Quelle honte de traiter lea hommes comme des bètes brûles !

— Eh bien ! ma bonne dame ïïopkins , c'est le résultat de ces réglementa si sages et si prudents que vous admiriez tout-à-l'heure.

— Il n'y a rien là de bien plaisant, inaitre Slubba ; il se peut que j'ai eu tort, j'en conviens franchement; mais je ne puis m'empècher de croire que dnna tout ee que vous venez de nous dire, vous songez plus n votre intérêt qu'à celui des autres.

— Et si mon intérêt et celui des autres marchent de compagnie , quel mal y a-t-il d'y songer un peu? Chacun pour soi, comme on dit.

— Je ne vous blâmeraispas si vous n'oubliiez l'intérêt des antres lorsqu'il est contraire nu votre.

— Eh bien! je vous souliensque l'abolition de la taie des pauvres serait un bien pour tous. Savei-vous , John , à combien elle monte ici? A plus do six millions. Si cett» somme énorme émit employée u fjiro travailler le peuple , les pauvres gagneraient par leur travail cet argent qu'un leur dihtribiin rnwnie une aumône, et les plus laborieux en auraient la meilleure part, qui maintenant est celle des fainéants.

— Il y a du vrai ihms ce que vnus dites, maître Stuhbs , reprit John ; mais, bien quo cet argent fut divisé différemment , ce Mirait comme aujourd'hui , il n'y en aurait pas pour tous.

— La taxe des pauvres est la racine du mal, dit Stubbs; sion coupait l'arbre , sa racine et ses branches, je ne puis prévoir tout le bien qui en résulterait. Supposons qu'une nouvelle loi supprimât la taie pour ceux qui naîtront à dater de l'époque actuelle; n'ayant plus cette poire pour la soif, les jeunes gens y penseraient à deux fois avant de so mettre en ménage; ceux quota taxe aiderait encore étant morts selon le cours de la nature, cet impôt s'éteindrait, parce qu'il ne servirait à rien de le prélever lorsqu'il n'y aurait plus personne pour le recevoir. Les propriétaires s'enrichiraient ; il y aurait de l'ouvrage pour ceux qui en voudraient , et do bons gages ; enfin , nous serions tous heureux.

— Vous aurez beau faire, monsieur Stubbs; mais les pauvres

m CONTES POPULAIRES

gens sont toujours malencontreux : premièrement Tiennent les maladies , ensuite les accidents.

— Sans doute cela peut arriver de temps à autre , mais ce n'est pas tous les jours ; puis, quand un homme reçoit de bons gages, il fait de petites économies , qu'il peut remettre au caissier du club , afin de n'être pas tenté de les dépenser le dimanche au cabaret ; il peut aussi les placer à la caisse d'épargne , où elles seront en sûreté et lui rapporteront un petit intérêt. D'ailleurs , John , n'avons-nous pas un hôpital où il y a d'habiles docteurs et autant de garde-inalades que les riches peuvent en avoir chez eux? La plupart de nos gens riches sont très-bons pour les ouvriers qui se trouvent dans le besoin, et jo erois qu'ils seraient plus généreux encore , sans la taxe des pauvres.

— 11 est difficile , dit John , de distinguer le bon du mauvais côté do ce qui se passe ; mais je sais qu'un estomac affamé est toujours mécontent; toutes choses vont assci mal , à mon avis, et je suis un de ceux qui ne craindraient pas un changement , pourvu toutefois qu'il se fit graduellement.

— J'espère que nous vivrons assez pour voir cela , répliqua Stubbs en prenant son chapeau. Bonsoir , John , porlei-vous bien ; et vous, dame Hopkins, ne m'en voulcn pas pour ce que je vous ai dit. i.

La bonne femme lui fit la révèrent.'!! d'xis'^z mauvaise grâce , et dit aussitôt après qu'il eut fermé la porte :

il Prends-garde , John , n'écoute pas trop cet homme , quoiqu'il soit ton supérieur : il me parait clair comme le jour qu'il n'a en vue que son propre intérêt.

— C'est facile à voir, femme; mais il n'en est pas moins vrai qu'il raisonne fort bien , et que ce qu'il a dit est asseï juste.

— Juste ou non , je ne puis l'entendre parler avec tant de dureté.

— C'est le sens de ses paroles qu'il fallait considérer, et non pas ses expressions. Jo pense comme lui que les intérêts du pauvre et ceux du riche se donnent la main , do même qu'un mari et une femme s'aiment et restent unis jusqu'à ce quo la mort les sépare, quoiqu'ils se chicanent et se contrarient de temps en temps.

— Mais, John, si le mari était riche et la femme pauvre, ils ne s'aimeraient pas longtemps.

SUR L'ÉCONOMIE POLITIQUE. 330 — Tu ne crois pas ce que je le dis , ma chère , parce que tu ne me comprend* pas. Appelle Tom , il nous lira une fable qui t'ex-

Totu apporta son livre , et son père le pria de lire la Table des

membres et de l'estowae.

Tom . qui avili! été quelque temps miuiileui' à l'école rlu village, commença d'uno voix forte et claire , et nous les laisserons à léBr lecture.

01 HAUT rRIX KT OL 1 BON MABClili,

Jackson, pauvre ouvrier en soie, qui gagnait péniblement sa vie, se trouvant trop min-ralilr . se dérida n partir pour l'Amérique, Il voulut prendre congé do tous «us amis, et faisait tristement le tour du village, lorsque Bopkins, qui était devant sa porte, l'ac-

" Vous partez donc pour lu Nouveau-IHonde, voi-.ru Jael.>Mir' lui dit-il. Je vous souhaite lionne fortune ; on dit que t'est un beau pays; mais il faut du temps pour y arriver.

■ — Il faut que je ehoisisse entre la paroisse et l'Amérique, répondit Jackson , et il ne sera pas dit que je serai un fardeau pour mon pays tant que je serai jeune et robuste. J'ai pris patience pendant longtemps , espérant , à foi re de travail et d'économie . de me faire un petit fonds : mais depuis l'invention d'une nouvelle machine, introduite dans nos fabriques, je n'ai plus d'ouvrage; une de ces machines fait à elle seule le travail de doux» ouvriers. Maintenant c'est à qui fabriquera au plus bas prix . et à moins que de travailler gratis comme les machines, qui n'ont ni estomac à nourrir ni enfants à élever, on (t'obtient [dus d'ouvrage. Je me

souviens d'un temps où je gagnais trente francs par semaine ; mais la machine fait autant d'ouvrage pour la râleur de cinq à six franc* , et c'est maintenant le prix que l'on m'offre de mon travail.

— II est assez naturel , dit Hopkins, que des fabricants fassent travailler à des prix modiques lorsqu'ils le peuvent , c'est dans leur

Cette réponse n'avait rien de consolant pour Jackson; Hopkins s'en aperçut et lui conseilla de laisser là le métier et la navette , et d'essayer d'un autre état; mais cette proposition ne pamt pas lui être agréable : « Alors , reprit Hopkins , vous ferez bien peut-être d'émigrer , d'autant plus que vous n'avez ni femme ni enfants à emmener

— Quoique je n'aie ni femme ni enfants, j'aurais proféré n'être point obligé de quitter mon pays et mes amis ; mais lorsqu'on a été ouvrier en soie toute sa vie, il n'est pas si aisé de changer d'état tout à coup; d'autant plus qu'à présent un homme n'est pas plus tôt établi à ses affaires , que voiciquclque nouvelle machine qni vient lui ôter son gagne-pain. C'est mon tour, voisin Hopkins , mais le vôtre pourra venir, car il n'est pas impossible que l'on invente une machine à labourer la terre.

— Quant à cela , répliqua Hopkins , c'est déjà fait : la charrue n'est-elle pas une machine?

-~ J'ai oui dire, reprit Jackson, qu'autrefois on labourait avec une bêche; l'ouvrage ne manquait pas dans ce temps-là, car il fallait bien des hommes seulement pour labourer un champ.

— Mais le blé devait être fort rare; car vous comprenez, Jackson, que leur travail, quelque rude qu'il fut, ne produisait pas lu moitié de ce que produit la même quantité de travail exécuté avec la charrue, et vous conviendrez qu'on ne peut acheter plus de blé qu'il n'y en a à vendre.

— Oh ! je ne puis le nîer, c'est clair comme deux et deux font

— Il y avait donc fort peu de blé et il était cher; les gens riches l'achetaient, etles pauvres, comme vous et moi, n'avaient passouvent un morceau de pain à manger. Si vous voulez qu'on se passe de toute espèce de machines , il faut briser les bêches aussi bien que les charrues, car l'une et l'autre sont des machines, et pour y suppléer nous pourrions gratter In terre avec nos ongles comme des

SCB L'ÉCONOMIE POLITIQUE. Mi sauvages : ce sera un fameux, progrès dans notre industrie , et je se rais curieux de voir ce que la terre produirait, cultivée de cette raa-

— Vous êtes toujours dans les extrêmes, John; il me semble qu'il y a un milieu entre gratter la terre avec ses ongles ou ne rien faire de ses dix doigts. Je ne désapprouve pas l'usage de toute espèce de machine; je sais que mon métier à tisser m'a fait gagner ma vie pendant longtemps ; mais je vous parle de la nouvelle machine qui m'a ruiné.

— Supposons , Jackson , que par la suite on établisse dans les fabriques une machine supérieure encore à celle dont vous vous plaignez, il se trouvera beaucoup d'ouvriers dans votre position, c'est-à-dire renvoyés des fabriques et qui auront comme voua sujet de haïr les machines.

— Hais je ne conviens pas , dit Jackson , que la bêche soit une machine , c'est un outil.

— A mes yeux, reprit Hopkins , une machine, un outil, un meuble ou un instrument, c'est tout un, qu'importe le nom? J'appelle machine tout ce qui peut nous aider dans l'exécution de notre travail, que ce soit une bêche ou une pioche, un marteau ou un ciseau, ou la grande machine à vapeur qui met en mouvement tous les dévidoirs d'une manufacture de coton.

— Eh bien ! en vous accordant que la bêche soit une machine, son invention ne fit de tort à personne, car à chaque bêche il fallait un homme pour l'utiliser , de même qu'un homme devant chaque métier dans la fabrique où j'ai travaillé si longtemps; et voilà les seules machines qui soient nécessaires , y; le soutiens, dit Jackson en élevant la voix et mettant d'autant plusd'emphase à ses paroles qu'il se croyait sur de son fait. Elles nous aident au lieu de prendre notre place , tandis que la nouvelle machine , qui fait l'ouvrage d'une vingtaine d'hommes, n'en demande qu'nn ou deux pour la diriger, et par conséquent en met dix-neuf sur le pavé : cela est clair, il Et il s'arrêta en regardant Hopkins d'un air triomphant.

".Et c'est là précisément pourquoi on ne se sert plus de la bêche. Comme il faut un homme pour chaque bêche, chaque homme exigerait le prix de sa journée de travail , et il en coûterait aux fermiers des sommes considérables pour produire du blé .

— Je ne m'inquiète guère des fermiers, répliqua Jackson , vexé

d'être encore rétorque lorsqu'il croyait avoir raison. J'aime mieux m'occuper des pauvres ouvriers qui gaguent péniblement leur vie.

— Mais s'il en coulait beaucoup plus aux fermiers pour produire du blé , ils ne pourraient pas le vendre au même prix , à inoins qui; vousnepensiei, Jackson , qu'on s'enrichisse en faisant un commerce dans lequelon se trouve en perte.

— Je ne suis pas si sot que de croire qu'un fermier puisse vendre son blé pour moins qu'il ne lui en a coûté pour le produire , il est juste qu'il fasse un profit raisonnable.

— Eh bien ! une charrue , avec un attelage de bœufs ou de chevaux et deushommes pour la conduire, fait l'ouvrage de cinquante bêches, et le blé, étant produit à un prix très-inférieur, se vend beaucoup meilleur marché; c'est donc une utile invention que celle de la charrue , qui, en diminuant les frais de la cul turc du blc, a nécessairement apporté une baisse dans son prix et l'a mis à la portée des pauvres.

— Illais il est bien reconnu que la bûche brise mieux la terre que la charrue , et on continue à s'en servir dans les jardina.

— Je ne le nie pas , Jackson ; mais il serait trop coûteux de l'employer pour labourer nos champs. Croyet-raoi, nous n'avons qu'à nous féliciter de toutes les inventions propres à favoriser et à augmenter ht production -des objets de consommation. «

Jackson, n'ayant rien à répliquer, répéta ce qu'il avait déjà dit, savoir que , si l'ouvrage était fait par des machines , ceux qui n'avaient d'autres moyens d'existence que leur travail se verraient réduits à mourir de faim.

u Nous sommes toujours promptsà dire que nous vivons de notre travail; c'est une manière de parler, car le travail nous fatigue , si ce n'était l'argent qu'il nous rapporte.

■ — Certainement, Hopkins , et personne n'est asseï sot pour ne pas savoir qu'un travail excessif peut nuire à la santé, ot que, lorsqu'on dit vivre de son travail, cela signifie du produit do ce travail; et si vous êtes si précis , je vous ferai observer que ce n'est pas non {Jus de l'argent même que produit notre travail que nous vivons, mais des objets , nécessaires à notre existence , que nous nous procurons avec cet argent.

— Très-bien . Jackson , et vous avei dû remarquer que plus ces objets sont à bon marché , plus il nous est facile de les acheter.

— Sans doute.

— Eh bien ! quel est le moyeu d'avoir ces marchandises eu abondance et à bas prii? Est-ce en les faisant de main d'homme seulement , ou avec le secours d'aides tels que les moulins , les machines à vapeur , etc. , qui ne demandent aucune rétribution pour leur travail et sont mises eu activité par une bouffée de veut ou de vapeur ou par un courant d'eau froide ; bonnes mécaniques qui font à elles seules l'ouvrage de centaines d'hommes , el tout cela pour rien ! Et vous , Jackson , au lieu d'être reconnaissant, vous les accablez d'injures, »

Jackson était trop malheureux pour se laisser convaincre par les raisonnements d'ilopkins.

« Oui , dit-il , ces machines travaillent à meilleur marché que nous; mais je demanderai encore à quoi cela nous est bon, à nous , qu'ellesont chassés des fabriques? Si nous n'avons pas d'ouvrage, nous ne recevons pas de salaire , et alors que nous importe le prix des marchandises?

— Aucune manufacture ne peut cheminer toute seule , Jackson; on y a toujours besoin d'hommes , de femmes et d'enfants pour en diriger les machines , et je vous demande si à mesure que les machines se perfectionnent , et qu'on en invente de nouvelles , il y a moins d'ouvriers employés dans les manufactures ?

— Sans doute , beaucoup moins ; vous devez lo voir par le nombre d'ouvriers qui se trouvent, comme moi , sans occupation.

— Il vous semble qu'il en est ainsi , parce que vous ne regardez pas plus loin que votre nci; vous ne pensez pas à la quantité de marchandises qui se fabrique de plus , et qui est une conséquence naturelle de l'introduction des machines dans les manufactures, ni au grand nombre de gens qui sont employés par ce moyen. J'ai entendu dire nu vieux Spire , qui n'a pas moins de cinquante ans d'expérience acquise dans les manufactures , que, lors do l'invention des machines à filer , un grand nombre de fileurs furent renvoyés des fabriques ; ce qui causa mu; révolte parmi eux : ils brisèrent quelques-unes des nouvelles machines ; mais les séditieux furent bientôt arrêtés. On repara le dégât qu'ils avaient fait , et environ dix ans après, le commerce avait si bien prospéré , que le nombre d'ouvriers employés dans les manufactures , tant comme fileurs que comme tisseurs , était quarante fois plus fort qu'aupa-

ravant. Vous voyez donc que , si au premier moment les ouvriers ont eu à se plaindre, ils ont été complètement dédommagés plus tard.

— S'ils ont dûattcndre dix ans , ils ont eu le temps de mourir de faim.

— Mais , Jackson , cette prospérité s'est accrue par degrés , durant l'espace de dix ans , et non pas tout à coup au bout de ce temps-là. Lorsque les machines furent introduites dans les manufactures, les fabricants calculèrent avec prudence qu'ils devaient commencer petitement ; et c'est pour cela qu'ils renvoyèrent une partie de leurs ouvriers ; mais si l'année suivante la demande îles produits de fabrique augmenta , ils durent nécessairement avoir besoin d'un plus grand nombre d'ouvriers ; et il en fut de même pendant dix ans. Spire m'a parlé aussi d'une vieille femme qui pensait un peu comme vous , Jackson ; assise auprès de son rouet , elle se plaignait de ne plus gagner autant qu'autrefois en filant; comme elle était à se lamenter , les ouvriers d'une fabrique voisine quittèrent l'ouvrage pour retourner chei eux. Il entra chez la bonne vieille deux hommes , trois femmes et quatre ou cinq enfants , qui tous étaient ses petits-enfants ou arrière-petits-enfants. Spire lui fit observer que toute sa famille trouvait de l'ouvrage à la fabrique , et que ehacun de ses membres y gagnait vingt fois autant qu'elle eût jamais gagné avec son rouet. 11 lui demanda ce qu'elle payait autrefois une robe de coton.

« Je n'en portais pas , mon bon monsieur , répondit-elle , c'était trop cher.

— Vraiment ! reprit Spire. Eh bien! vos petits-fils ont des chemises de coton et vos petites-filles de jolies robes , et je sais que le coton ne coûte pas le quart de ce qu'il coûtait dans votre jeunesse. D'où cela vient-il? de ce qu'il est tissé et filé à la fabrique, h

" La pauvre vieille ne voulut pas convenir de la vérité des paroles de Spire , et continua à regretter le bon vieux temps , où tout allait si bien. Spiro lui ayant demandé ce qu'elle payait une paire de bas dans ce temps-là :

ii Oh! je n'y mettais pas mon argent, dit-elle ; j'allais nu-pieds : les bas étaient trop ehers, et d'ailleurs nous n'en avions pas besoin.

— Alors pourquoi n'avoir pas continué à vous en passer, et gardé

SUR L'ÉCONOMIE POLITIQUE. MB voire argent pour quelque autre chose dont vous ayez besoin? Mais vous auriez peut-être de la peine à voue séparer de eette paire de bas de laine qui garantit vos pieds du froid et de l'humidité ?

— Cela n'est pas nécessaire , reprit la vieille ; les bas sont assez bon marche pour que nous puissions en porter.

— Et c'est parce qu'ils sont faits au métier , ce qui requiert beaucoup moins de travail que de les tricoter. Vous voyez , bonne femme , que non-seulement votre famille, qui est assez nombreuse, s'entretient au moyen des machines à filer; mais que, déplus, elle leur doit en partie la vie, car, sans les machines, plusieurs de vos petits-enfants seraient morts faute de nourriture.

— Quant à cela, monsieur, il a plu au Seigneur de în'ôter plus de la moitié de mes enfants ; j'en ai mis douze au monde , et je n'ai pu en élever que quatre.

— Ah ! ah ! dit Spire en riant , c'était dans le bon vieux temps, cela ; niais dites-moi , je vous prie , avez-vous perdu la moitié de vos petits-enfants?

— Non , leurs mères ont eu un meilleur sort : sur seize petitsenfants que j'ai eus , six seulement sont morts.

— Il n'y a point de sort là , bonne femme , mais leurs enfants ont été mieux nourris , mieux vêtus , et c'est la volonté de Dieu que les enfants meurent si leurs parents ne peuvent pas pourvoir à tous leurs besoins. ■

» Spire avait raison, poursuivit Hopkïns; il serait difficile de calculer tout le bien qui dérive de l'invention des machines. Nous fabriquons des marchandises, non-seulement pour notre pays, mais pour tous les pays étrangers , et cela , comme je l'ai entendu dire , parce qu'au moyen de la supériorité de nos machines , nous fabriquons mieux et à meilleur marché. On dit qu'il n'y a pas du pays où il y ait autant de manufactures qu'en Angleterre , ni un aussi grand nombro de bras occupés. »

Hopkins s'arrêta pour reprendre haleine ot laisser Jackson faire l'observation qu'il y avait des fabriques partout ailleurs qu'en Angleterre.

« Oui , mais elles sont faites d'après les nôtres. John Bull est un adroit compagnon , habile et industrieux ; il s'occupe constamment à inventer quelque chose de nouveau pour perfectionner les mé-

canïsmes afin de faire travailler mieux et à meilleur marché que ses voisins. «

Jackson , n'ayant rien à répliquer, su contenta de répéter que si les nouvelles inventions faisaient la fortune des maîtres de fabriques , elles ruinaient les pauvres ouvriers.

« Votre position est cruelle, Jackson , c'est ce qui vous rend sourd à la voix de la vérité; mois il ne peut pas y avoir beaucoup d'ouvriers dans votre cas , car on ne peut nier que le pays ne soit toujours plus peuplé, et si l'invention des machines obligeait le peuple à émigrer ou à mourir de faim , il me semble que la population aurait diminué.

— Oh! quant à cela, dit Jackson, la population dépend du nombre de ceux qui naissent , et pour moi , je crois que ce sont les pauvres qui ont le plus d'enfants.

— Rappelez- vous ce que: tii-ait H pire ;'> ht vieille lileusej quoiqu'il naisse beaucoup d'enfants , ils ne seront pas tous élevés s'il n'y a pas de la nourriture et des vêtements pour tous. Or , si un pins grand nombre d'enfants arrivent à l'âge de maturité, vous pouvez en conclure qu'il règne plus d'aisance dans les familles pauvres ; ce n'est donc pas parce qu'il en naît davantage, mais parce qu'il en meurt moins, que la population augmente.

— Parce qu'il en meurt moins? répéta Jackson en riant; ne devons-nous pas tous mourir un jour ou l'autre?

— Mais que lo jour vienne plus tôt ou plus tard , cela fait une grande différence, Jackson , et je vous dis qu'on vit plus longtemps à présent qu'autrefois. Beaucoup plus d'enfants atteignent l'âge viril avec une bonne santé : de là vient que leur vieillesse a moins d'infirmités, ot que leur existence est prolongée. Il y a cinquante ans , on mourait très-fréquemment à l'âge de quarante ans ; maintenant il est rare qu'on meure avant cinquante-huit ans. Cela fait une différence de dix-huit ans, et vous et moi ne sommes pas fâchés d'avoir la chance de vivre dix-huit ans de plus que nos ancêtres. En remontant à quelques siècles en arrière, vous trouverez que la mortalité était deux fois ce qu'elle est à présent ; c'est parce que nous sommes mieux nourris , plus chaudement vêtus pendant notre enfance , et mieux soignés lorsque nous sommes malades, que nous vivons plus longtemps; et cette augmentation dans lo bienêtre de chacun provient de la facilité qu'il y a maintenant dans

SOH L'ËCOMOMIE POLITIQUE. 347 toutes les classes.de la société à se procurer les choses nécessaires à In vie, facilité qui est le résultat de l'invention des machines, qui, en favorisant le commerce et l'industrie, contribuent puissamment ù la prospérité des peuples.

— Vous parleriez jusqu'au jour du jugement, que vous ne me persuaderiez pas , répondit Jackson. Je ne croirai jamais que ce soit pour le bien d'aucun autre que de lui même qu'un fabricant essaie dans ses manufactures quelque nouveau genre de travail.

— C'est possible , reprit Uopkins ; mais il n'est pas douteux que le bien qu'il se fait à lui-même rejaillit sur les autres : c'est dans la nature des choses. Dieu veille sur le pauvre aussi bien que sur le riche, et s'il a mis dans la tëtc des manufacturiers les moyens d'expédier le travail et de l'cflectucr à des prix modérés , c'est pour le bien de tous.

— Ah ! s'écria Jack son en s'aniinant, s'il avait plu à Dieu do nous donner une nourriture prête à manger et des vêtements prêts à mettre , comme il nous a donné l'eau à boire et l'air à respirer, ce serait bien plus commode , et nous serions beaucoup plus heu-

II y avait de la naïveté dans cette réflexion , et John ne savait trop que répondre; mais, après un moment de silence , il dit ;

" Nous devons croire que Lieu sait mieux que nous ce qui nous convient, et que s'il ne nous donne pas gratis toutes les choses nécessaires à la vie, c'est pour notre plus grand bien. Un de ses motifs pour agir ainsi a pu être la crainte de faire de nous des paresseux ; si la bière et les liqueurs fortes avaient été aussi communes que l'eau, nous aurions tous été des ivrognes , et figureivous toutes les disputes et les batailles qu'il y aurait eu. Non, Jackson, ce qui est, est bien : l'oisiveté est la mère de tous les

— Ah! John, vous n'êtes pas conséquent. S'il est bon que l'homme travaille , pourquoi inventer des machines qui font son ouvrage ?

— Ce n'est pas pour le plaisir de rester les bras croisés, reprit Hopkins ; mais parce que moins notrctravail est nécessaire à l'exécution d'un objet quelconque , plus il nous reste de temps pour travailler à autre chose , et moins les choses ont coûté à produire, plus elles se vendent bon marché; or, il est aussi important pour

348 CONTES POPULAIBES

noua d'acheter à bas prix que d'avoir beaucoup d'ouvrage, car nos salaires do la semaine suffisent à payer autant de marchandises , ri elles ne sont pas chères , que nous pourrions en payer avec nos salaires de deux semaines lorsque les marchandises coûteraient le double; et, je vous le répète depuis plus d'une heure (mais sans pouvoir le faire entrer dans votre tète ) , que c'est au moyen de machines que l'on produit à bon marché. Lorsque c'est le vent , le feu, l'eau et la vapeur qui travaillent , les marchandises se vendent à des prix modérés , de manière que presque tout lemondepeut en acheter. Vous savez que lorsqu'un objet de fabrique baisse de prix, la demande en augmente, et que poury satisfaire on fabriquo plus et toujours plus de cet article , ce qui nécessite un plus grand nombre d'ouvriers, jusqu'à ce qu'enfin il y en ait davantage dans les manufactures qu'avant l'invention des machines ; et quand il y a de l'occupation pour tous et que la vie n'est pas chère , nous avons tout ce que nous pouvons désirer.

— Oh! je vous prie, demanda Jackson , où avez-vons appris tout cela ? Ce n'est pas vous qui l'avez imaginé.

— Non , mais j'ai toujours cherché à apprendre quelque chose de ceux qui en savent plus que moi, comme par exemploen causant avec le seigneur du village , qui est très-savant. C'est lui qui m'a donné un petit livre intitulé l'y/mi des ouvriers. La première fois que je l'ai lu , je ne l'ai pas compris ; mais en mo donnant beaucoup de peine, j'ai fini par saisir le sens des explications qu'il contient. C'est là que j'ai appris tout le bien que nous a fait l'invention des machines , et combien c'est être sot et méchant que de vouloir s'y opposer.

— J'aimerais bien voir ce livre , dit Jackson.

— Le voici, répondit Hopkins, en le sortant de sa poche, je vais vous en lire un passage qui parle de' la Nouvelle-Zélande , où il n'y avait aucune espèce de machines, pas même un outil. Page 31: il La principale distinction entre l'habitant d'un pays sauvage et l'habitant d'un pays civilisé, c'est qun l'un dissipe sus Wces i'i ses moyens naturels et acquis , et que l'autre les économise et les conserve , et c'est parce que l'homme dans l'état civilisé possède des instruments et des outils perfectionnés qui l'aident et le soulagent dans ses travaux , tandis que l'homme qui habite. des régïonsincultes et peu peuplées ne possède que des outils grossiers et dont

l'usage exige de lui un travail rude et pénible. Tin des clefs du peuple de la Nouvelle-Zélande, qui, par ses relations avec les Anglais, avait appris à apprécier fa valeur des outils, disait à K. Marsden, missionnaire anglais, que ses bêches de bois étaient brisées et qu'il n'avait pas de Hache pour en faire d'autres ; ses canots étaient aussi gâtés, et il n'avait ni clous ni vrilles pour les raccommoder ; ses champs de pommes-de-terre étaient restés incultes parce qu'il n'avait pas de houes pour briser la terre, et lui et son peuple n'avaient rien à manger.

» Cela vous montre l'état d'un peuple sans outils.

« Les habitants de la Nouvelle-Zélande occupent la partie du globe justement opposée à celle où nous sommes, et ils viennent rarement chci nous. Cependant, lorsque quelques-uns y sont venus, ils ont été assez intelligents pour comprendre tous les avantages que nous retirons de l'usage des machines, et combien nous sommes plus avancés qu'eux. Un de ces pauvres gens fondit en larmes en voyant unecorderie , parce qu'il s'aperçut de l'immense supériorité que le talent de filer les cordes nous donnait sur ses compatriotes. Un autre , qui était adroit et ingénieux , emporta dans son pays un petit modèle de moulin à grain. »

» Etcroïrez-vous, poursuivit llopkins, en posant son livre, que l'Angleterre et la Nouvelle-Zélande sont deux pays de la même étendue , et que , tandis que nous sommes vingt-six millions d'habitants , la Nouvelle-Zélande en a seulement dix raille? Cela fait deux mille six cents Anglais pour un habitant de la Nouvelle-Zélande Cependant un de nous autres ouvriers anglais est mieux nourri , mieux vêtu et mieux logé que les principaux chefs de la Nouvelle-Zélande , parce que dans ce pays-là il n'y a ni industrie ni commerce; ils sont pauvres, affamés, à moitié nus comme des sauvages , et vivent dans des huttes si misérables que vous n'y mettriez pas même un cochon. 1 Si vous lisiez l'histoire d'Angleterre , Jackson, vous y verriez qu'une fois, longtemps avant qu'il y eût des manufactures, l'Angleterre n'était pas plus civilisée que la Nouvelle-Zélande : ainsi , vous voyez ce que nous avons gagné par nos machines. ■<

Jackson continuant à murmurer, Hopkins avoua qu'il le trouvait fort à plaindre.

"Mais vous neponvez pas dire, ajouta-t-il, quela nouvelle machine

350 COSTBS POPULAIRES

fasse tort à tout le monde , car si elle exécute le tissage à meilleur marché , les étoffes seront moins chères , et tous ceux qui en achètent y gagneront , vous aussi bien que les autres : vous pensez sans cesse à la perte que vous faites comme tisseur , et jamais au béné| fiée dont vous jouirez comme consommateur.

— Qu'y gagnerni-je , puisque je suis obligé de partir?

— Allez où vous voudrez, Jackson, les manufactures anglaises vous suivront partout , particulièrement en Amérique , et tous ne serez pas fâché de pouvoir y acheter leurs produits à bon marché.

— Tout ce que je sais, dit Jackson , c'est que la nouvelle machine a fait ma ruine ici.

— Mais lorsque nous parlons du bien général et de la prospérité du pays , reprit John d'un ton important , noua devons nous rappeler qu'il, y a dans le pays d'autres personnes que vous et vos confrères les ouvriers tisseurs. Vous êtes les seuls qui souffrei , tandis que toute la population y gagne; et, je vous le demande , serait-il raisonnable de renoncer à cette nouvelle machine pour l'avantage de quelques-uns, lorsque des millions y trouvent leur profit? Ce serait nuire à dix mille au moins pour le bien d'un seul , et , permettei-moi de vous le dire, Jackson, vous auriez mieux fait, au lieu do vous attacher obstinément à un travail qui diminuait chaque année , d'essayer de faire autre chose , ainsi que tant d'autres qui se trouvaient placés comme vous. J'ai entendu dire qu'il n'y a pas moins de vingt mille tisseurs de soie qui maintenant sont occupés à la manufacture de coton de Manchester. Il faut prendre courage, mon ami , et suivre le courant , car nous ne pouvons pas l'arrêter , quoi que nous fassions pour cela. Plusieurs ont essayé de la sédition et de la violence ; mais quelle est la lin de ces émeutes? Les séditieux sont arrêtés tôt ou tard , quelques-uns pendus , d'autres déportés , et le perfectionnement des machines n'en continue pas moins.

— Ils se sont vengés, c'est toujours cela , dit Jackson , car il y a eu plusieurs machines et même des fabriques détruites dans de pareils moments.

— Et quel bien en est il résulté, Jackson? C'est mettre le feu à votre maison afin de brûler les écuries de votre voisin; car , lorsqu'une manufacture a été détruite, les ouvriers n'ont plus d'ouvrage, et personne ne' veut plus les employer : ainsi, pour un fabricant ruiné.

il y a peut-être cinq cents ouvriers réduits à la misère. Ajoutez à cela que les marchandises seront moins abondantes et plus chères tant que la fabrique n'aura pas été rebâtie et remise en activité, de sorte qu'après vous être querellés, battus, et avoir été punis les uns par la loi , les autres par leur propre sottise , tous vous retrouvez au même point d'où vous êtes partis. Peut-il y avoir une folie plus grande que celle qui porte [es hommes à détruire les moyens par lesquels ils peuvent se procurer à bon marché toutes les choses dont ils ont besoin? C'est à peu près comme si l'on brûlait les tas de blé, afin d'avoir le pain à meilleur marché. Non , croyez -moi , lors même que vous pourriez prouver qu'une machine est un mal , en voulant la détruire par la violence vous parviendriez seulement à augmenter le mal. Les manufactures feront toujours leurs marchandises am prix les plus modiques, quoi que vous fassiez pour l'empêcher , et je dis Dieu merci , car plus elles seront produites à bon marché , plus elles se vendront à bas prix, et nous y trouverons tous notre avantage. Mais puisque vous préférez aller chercher fortune ailleurs , je désire de tout mon cœur que vous réussissiez , et je vous souhaite un bon voyage. «

En disant cela , Hopkins serra cordialement la main de Jackson , et ils prirent congé l'un de l'autre.

Hopkins espérait que ses arguments auraient produit un grand effet ; mais Jackson était trop aveuglé par ses préjugés et par les revers qn'il avait éprouvés pour que son esprit fût ouvert à la conviction ; tout en s'en allant , il murmurait entre ses dents : «Oui, voilà bien des belles paroles ; mais à quoi peuvent-elles me servir? ça ne donne rien a manger. »