PROJET D'UNION DES DEUX MERS

et la solitude Tagitation et le bruit d'autrefois. Sur certains cours d'eau qui sont restés navigables, la navigation a reculé devant les circonstances naturelles et sociales qui tendaient toujours à Tentraver. Ainsi la Seine qui n'y est plus accessible qu'à partir de Méry, aurait été, d'après Grosley S parcourue, en amont de Troyes, par une batellerie fort active. La Loire portait bateaux sur un parcours de plus de cent soixante lieues. Si son chenal n'était pas assez profond pour laisser ceux d'un fort tonnage remonter son estuaire, ceux de deux cents et trois cents tonneaux pouvaient le faire*. Dès la fin du xvn® siècle, elle ne l'était plus pour les bateaux pontés et quilles que jusqu'aux Ponts-de- Cé'. Le nombre des rivières navigables s'élevait à cent vingt et il y avait, en outre, une foule de cours d'eau flottables *. L'amélioration des routes et du roulage, la renaissance des abus qui avaient paralysé les transports par eau et qu'une législation énergique avait réussi à contenir et à réprimer \ déterminèrent la préférence du commerce pour les voies terrestres et l'abandon relatif des voies fluviales, envahies, du jour où elles ne furent plus défendues par une incessante surveillance et un entretien continu, par les empiétements des hommes et de la nature.

Le gouvernement de Henri IV ne se contenta pas

1. Groslry, Mémoires historiques et critiques sur l'histoire de Troyes, éd. 1813, 1,24.

2. [Le P. Mathias du Soint-Jean, prieur des Carmes de Nantes, dans le siècle Jban Eon], Le commerce honorable ou considérations politiques contenant les motifs d'honneur et de profit qui se trouvent à former des compagnies de personnes de toutes conditions pour l'entretien du commerce de mer en France^ composé par un habitant de la ville de Nantes, 4. Nantes, Guill. Lb Mo?iNiEB, 1646. PP. 317, ;t22. Cf. Annales de la Société académique de \antes..., XXV (18.SV), p. 73. Gallouedec, La Loire navigable, dans Annales de géographie j 15 janvier 1897.

3. Godard Faultrier, Commerce des Hollandais en Anjou dans Mémoires de la société d'agriculture, sciences et arts d'Anjou, XXXVlll.

4. « Nous avons six vingts rivières navigables et inflnis bons ruisseaux. » Le manifeste français contre la trop grande présomption des Espagnols, 1654.

5. Chevalier, Navigation commerciale de la Loire au XV* et XVI* siècles, Ubi supra. Delalamde, Des canaux de navigation, 1778.

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d'augmenter le mouvement de la batellerie en améliorant le cours de nos voies fluviales et en reliant par des canaux latéraux celles qui appartenaient au môme bassin, il entreprit de faire communiquer par des canaux à point de partage des bassins différents et même d'établir, entre les deux mers dont la France est baignée, une ligne de navigation intérieure ininterrompue.

Pour accomplir ce dernier dessein, également grandiose par les difficultés et les résultats, deux systèmes furent imaginés. L*un consistait à unir la Méditerranée et TOcéau par un canal se dirigeant du midi au sud-ouest. Ce canal avait l'avantage d opérer la jonction des deux mers de la façon la plus directe et la plus économique, mais il n'amenait les vaisseaux que dans le golfe de Gascogne, c'està-dire fort loin encore de la Manche et de la mer du Nord. Le second système, beaucoup plus largement conçu, faisait pénétrer la ligne de navigation dans le centre du pays, d'où elle se ramifiait en trois réseaux secondaires, l'un aboutissant à l'Océan, l'autre à la Manche, le troisième à la mer du Nord. La Saône, la Loire, la Seine et la Meuse mêlaient leurs eaux pour concourir à son établissement. Commençons par nous occuper du premier projet, de celui qui a été réalisé par le canal du Languedoc; c'est à lui qu'on a songé d'abord et, comme il n'est pas même entré, sous Henri IV, dans la période d'exécution, il ne nous arrêtera pas longtemps.

Presque tout ce que nous en savons, nous le devons à la lettre écrite par le cardinal de Joyeuse au roi le 2 octobre io98. Lorsque le cardinal partit pour Rome où il était appelé par ses fonctions de protecteur de France, Henri lui demanda de s'enquérir sur sa route des voies et moyens pour parvenir à la création du canal des Deux- Mors dont le projet lui avait été soumis. C'est le résultat de cettL' enquête (jue ce prince de l'Eglise nous fait con-