MERCIERS

Ils S en distinguaient encore plus au point de vue économique. Bien que l'édit de 1397 fût resté très loin par ses résultais des intentions qui l'avaient dicté, il n'en avait pas moins augmenté le nombre des maîtrises et la plupart des commerçants ne s'en trouvaient pas moins, après plus encore qu'avant, classés dans des corporations. Si le vieux système dont elles étaient la base, avait en apparence résisté au mouvement des idées et des mœurs, si même il s'était, à certains égards, étendu, il avait subi en réalité des modifications qui avaient accentué son esprit oligarchique, simplifié sa complexité, élargi son formalisme. L'évolution qui s'opérait dans le commerce se faisait sentir sur ce système principalement par la différence que la considération publique mettait entre les corporations, par la hiérarchie de plus en plus marquée qui s'établissait dans le sein de chacune, par le groupement des professions analogues, par l'importance croissante de certaines d'entre elles. Cette dernière observation s'applique surtout aux merciers et aux fripiers. Les premiers étaient fort enviés, et il y avait dans leur situation de quoi justifier amplement un pareil sentiment. Réunissant dans leurs mains six branches de commerce, monopolisant le trafic de la plus grande partie des importations étrangères, s'abstenant de toute opération mécanique, « vendeurs de tout et faiseurs de rien », ils tenaient en réalité la tète des six corps, dans les rangs desquels l'ancienneté ne leur assignait que la troisième place. Négociants en soieries et étoffes de luxe, en lainages, en mercerie, en orfèvrerie et joyaillerie, en quincaillerie, en épicerie et droguerie, ils joignaient à l'exploitation de ces articles si divers le commerce en gros de tous les autres*.

I. « La mercerie contient en soi six états savoir est : !• le marchand grossier qui débite en t^ros toutes sortes de marchandises; 2° le marchand de draps d'or, d'argent, de soie, demie ostade, sarges cl toilles ; 3* marchands de toutes menues merceries ; 4° marchand jouaillier vendant orfe-