AVANT-PROPOS

le premier quart du xvn* siècle, une prospérité toute récente. C'est là le livre que nous avons voulu écrire et, en même temps que le sujet, nous venons d*en indiquer. Je plan. Si, dans ce plan, la production occupe une place prépondérante, on reconnaîtra avec un peu d'attention que celte place n'est pas exclusive et que, tout en n'ayant pas obtenu, comme le demande leur importance, un ou plusieurs chapitres à part, tout en étant comme dispersées d'une façon fragmentaire dans le corps de l'ouvrage, la circulation et la distribution de la richesse n'ont pas été oubliées. Les cadres consacrés de l'économie politique ne peuvent être appliqués aux travaux historiques qu'autant que les documents permettent de les remplir. Or les documents les plus précieux pour l'histoire de l'économie sociale, c'est-à-dire les documents privés, actes notariés, correspondances commerciales, livres de commerce, etc., sont précisément ceux qui, ayant été conservés avec le moins de soin,sont devenus les plus rares ou les moins accessibles ^ Le public ne nous en voudra pas, nous l'espérons, d'avoir devancé, en écrivant cet ouvrage, le moment, si jamais il doit se présenter, où des matériaux de ce genre sortiront de l'ombre en assez grande quantité pour permettre de mieux approfondir, de mieux justifier ou même de rectifier les traits sous lesquels nous avons présenté l'évolution économique de la France à la fin du xvi* et au commencement du xvu" siècle.

I . C'est dans cette dernière catégorie, plus encore que dans la première, qu'il faut ranger les minutes de notaires. L'histoire de la propriété foncière est \^ et aussi en partie celle de la propriété mobilière, et rien ne peut suppléer à ces titres qui constituant les archives de la fortune privée. Aussi faut-il vivement regretter, pour le progrès des sciences sociales et historiques, que les anciennes minutes ne soient versées que tout à fait exceptionnellement dans les dépôts publics et aussi que ceux qui ont pu les consulter dans les études aient porté trop exclusivement leur attention sur les renseignements biographiques qu'ils contiennent.

CUAPITRE I