L ÉCONOMIE RURALE
De toutes les applications de l'activité humaine, l'agricnUure est celle qui se lie le plus intimement à la constitution de la société, de la propriété, de la famille. Suivant que la société est aristocratique ou démocratique, suivant que la propriété est collective ou individuelle, suivant la part que l'organisation de la famille fait à Tautorité paternelle et aux droits des enfants, l'exploitation du sol sera exlensive ou intensive, aux mains d'une minorité ou d'un ^and nombre de propriétaires, pastorale où agricole. En môme temps qu elle est l'image des institutions sociales, lagriculture est soumise aux lois régulières de la nature, toujours immuable en ses variations; elle reproduit dans ses travaux la périodicité des saisons qui les règlent; elle berce ceux qui s'y livrent au mouvement monotone de ses opérations ; elle donne à leur vie la permanence des habitudes, à leur esprit une quiétude qui va parfois jusqu'à Tapalhie et à la routine. De là les deux aspects sous lesquels l'économie rurale se présente à nous : elle va se dessiner à nos yeux telle que la nature et la société réunies l'ont faite.
La multiplicité et la portée des questions soulevées par ce sujet n'en sont pas les seules difficultés. Les circonstances historiques dans lesquelles ces questions soffrent à nous ajoutent à leur étude une difficulté de plus. Le pays que
Henri IV se trouva brusquement appelé à gouverner n*était pas dans des conditions normales; c'était un pays malade, malade à la fois d une maladie aiguë et de consomption. Les lois de l'économie rurale, comme de Téconomic sociale en général, en subissaient un trouble profond. Au moment où Henri IV montait sur le trône, il y avait onze ans qu'il en était ainsi, et cela devait durer encore près de neuf ans après son avènement. Le plan du chapitre qu'on va lire a été tracé par ces circonstances exceptionnelles. Il s'ouvrira par un tableau raccourci de la situation où ces vingt ans de guerre civile et étrangère avaient réduit l'agriculture et les classes agricoles. Les mesures réparatrices adoptées par Henri IV sont inséparables de ce tableau, elles le suivront immédiatement ou plutôt elles s'y mêleront. Enfin nous chercherons à déterminer l'efiet de ces mesures et à montrer l'état où la mort de ce prince laissa l'ngriculture et les classes qui s'y consacrent.
En disant qu'à l'avènement de Henri 1 V la Franco avait été, pendant onze ans, en proie à la guerre civile, nous avons résumé, sous une forme abstraite, un ensemble de souffrances que ceux-là seuls pourront se représenter qui connaissent le xvi* siècle, ses fureurs religieuses, son insouciance de la vie humaine, ses âpres convoitises, ses voluptés mêlées de sang où l'Italie mettait sa corruption et la féodalité renaissante sa brutalité. Nous ne pouvons pourtant laisser tout à faire à l'imagination de nos lecteurs et nous devons placer sous leurs yeux quelques traits de la déplorable condition faite à l'agriculture et aux cultivateurs. L'indication chronologique que nous venons de donner est, d'ailleurs, au-dessous de la réalité, car, en dehors des onze années de guerre intestine déclarée qu'on compte depuis le massacre de Vassy {i" mars 1562) jusqu'à la mort de Henri III (2 août 1589), les habitants des cam-
pagnes avaient été loin de jouir de la sécurité nécessaire à leurs travaux. On sait que ni les tr6ves ni même les traités de paix n'interrompaient pas toujours ni sur tous les points les hostilités'. Les troupes ne recevaient pas leur solde et ne se procuraient des vivres qu'à Taido de réquisitions. Elles frappaient les campagnes de contributions et enlevaient le bétail ou s'emparaient de la personne des récalcitrants. Leur marche. répandait la terreur dans la population civile. Le son lointain des tambours, la poussière soulevée à l'horizon par les argoulets galopant dans la plaine, étaient pour les paysans le signal de la fuite '. C'était alors, chez tous ces pauvres gens, une panique, une agitation, une cohue, dont un auteur contemporain, qui parle évidemment ici en témoin oculaire, nous a transmis la description tragi-comique : on clôturait portes et fenêtres comme si les maraudeurs pouvaient être arrêtés par ce vain obstacle, on chassait le bétail devant soi, on emportait ses économies, on se chargeait, on chargeait les bêtes de somme des ustensiles les plus indispensables, on détachait de la cheminée les salaisons qui, dans la vie errante où l'on entrait, devaient empêcher de mourir de faim, on se sauvait dans le bois le plus voisin, on s entassait dans les églises '.
Aux états de Blois en 1588, les trois ordres avaient proposé des moyens de remédier au fléau des troupes en marche. Le clergé et la noblesse avaient exprimé le vœu que Titimîraire, les étapes fussent fixées pur un commissaire qui les accompagnerait; le tiers état avait demandé que la population civile fût autorisée à courir sus aux pillards et que
1. RelaUoD de Cavalli, 1571. dans la Coll. Aiberi. Palma Cayet, Chronologie novennaire, Introd. 18. Lettre du roi de Navarre, 8 novembre 1580. Lettres miss., I, 326-3*27.
7, Agrippa d'AubiomA, Les Tragiques: Misères, 6d. Lalanne, î. 38-39.
3. NoiL Dc Fail, Baliverneries, I, 179, éd. Assezat. Du Chatelier, L'agriculture et les classes agricoles en Bretagne, 147.
les soldais ne pussent vendre aux receleurs qui suivaient l'armée le fruit de leur pillage *.
 côté des troupes enrôlées dans un parti et qui, tout en confondant trop souvent amis et ennemis, obéissaient cependant à une certaine discipline, il y avait des bandes qui n'étaient reconnues ni par la Ligue ni parle roi et qui s'étaient formées dans le seul but d'exercer le brigandage. Ramassis de soldats licenciés, elles continuaient en temps de paix h dévaliser et à torturer le « bonhomme » sans pouvoir prétexter les nécessités de la guerre, l'intérêt d'une cause générale. Serrées de près par les prévôts des maréchaux, placées peut-être entre une expiation prochaine et une dernière débauche de cupidité et de cruauté, elles cherchaient un spectacle dans les souffrances de leurs victimes, liaient les paysans et les prêtres sur un banc, et leur faisaient racheter aux enchères leurs lettres de prêtrise ou la conservation d'un membre qui était mutilé si le patient ne couvrait pas ces enchères'. Elles avaient mille inventions pour lui faire déclarer la cachette où il avait enfoui ses économies : on lui serrait la tête avec une corde, on le pendait par les aisselles ou les doigts, on lui brûlait les pieds avec une pelle rougic au feu, on l'enfermait dans un four, on lui faisait prendre une immersion prolongée, on le tenaillait, on le rôtissait comme un chapon, on lui donnait les étrivières,on le salait, on le faisait jeûner, on le crucifiait, on le faisait enfler jusqu'à ce qu'il crevât, on lui perçait les lèvres, on le bernait'.
Rien ne serait plus facile que de multiplier ces scènes d'horreur qui, dans des circonstances analogues, se sont toujours reproduites dans notre histoire. Nous aimons
