Papiers Lecoiute

4. Michel Dusosoy à Simon Lecomte. Bordeaux, :> janvier 1595. Boyer à S. Lecomte. Bordeaux, 1<^' janvier [1581 ?J Ibid.

lundi après Quasimodo, le 4 août et le 3 novembre et quelles duraient quinze jours. La clôture de chacune était suivie d une assemblée générale de tous les commerçants, français et étrangers, qui y avaient pris part. C'est dans cette assemblée qu'était procédé à Tacceptation, au bilan et au payement, soit par compensation ou, suivant Texpression consacrée, par virement de parties, soit en espèces ou en effets de commerce, des lettres de change à échéance de la foire qui venait de se terminer ; c'est là aussi qu'était fixé, d'après les renseignements apportés de tous les points de l'Europe par les commerçants qui s'étaient rencontrés à la foire, le cours légal du change à Lyon et dans les places de commerce de l'Europe occidentale*. Grâce à une tolérance qui comptait parmi les privilèges des foires de Lyon, les lettres de change tirées d'une foire sur l'autre rapportaient, par foire ou par trimestre, un intérêt de deux et demi pour 100 qui, sous prétexte qu'il était perçu pour le change, n'était pas considéré comme usuraire. Cet intérêt, sous le nom de change et rechange, se capitalisait et portait intérêt à son tour. Le commerçant qui, par exemple, avait tiré à la foire des Rois une lettre de change de 1000 livres, touchait, à la foire de Pâques, 1023 livres et sa créance, reportée de foire en foire % s'augmentait à chacune du change pour le capital primitif et d'un rechange pour chaque remise, sans compter le courtage, la provision et le change pour la différence des espèces ^ D'abord justifié par

1. Davanzati, \olizia de cambiy éd. Bindi, II, 430. Cl. Le Prestre, Questions notables (1615), chap. lxxxii. Savary, Le parfait négociant, 141, 145. GoLDSciiMiDT, Vniversalgeschichte des Handetrechts^XA^b etsuiv.VASSEN, La juridiction commerviale à Lyon sous Cancien régime, (1870) 140-147.

:?. Aux foires de Genève, l'intérêt d'une foire à l'autre fut, dans le xv» siècle, de 5 p. 100. Borbl, Les foires de Genève au XV* siècle, p. 136.

3. Davanzati, Notizia dé camôi, ÂlARéciiAL, Traité des changes. « Et font payer le change de remise, lequel, ajouté avec le premier change de trois mois, courtage et provision qu'ils font payer, avec la transmutation des espèces, figurée aux moins entendus à un tiers ou plus du principal... » Laffbmas, Remonstrance en forme d'édit, art. xi.

rintérêl du commerce et par les risques et les frais résultant du défaut de payement et d'une nouvelle remise, le rechange était devenu, pour une foule de capitalistes qui n'avaient rien à faire avec le commerce ni les foires de Lyon, un placement usuraire en même temps que hasardeux. Cette opération ne tentait pas moins les gens embarrassés et imprévoyants qui y trouvaient la facilité de faire proroger de foire en foire leurs échéances. Si Ton pouvait ainsi réaliser un bénéfice sensiblement supérieur à 40 pour 100, on risquait aussi de perdre le capital par la faillite de ceux sur qui les lettres de change étaient tirées*. Pour rassurer et encourager les capitalistes, des banquiers, moyennant double commission, prenaient les risques à leur charge*: des courtiers offraient des débiteurs solvables et se faisaient donner des commissions où le nom du créancier restait en blanc et qui ne portaient que la somme prêtée, le terme et le lieu du payement. Grâce à cet anonymat, ce n*était plus seulement des financiers, des spéculateurs do profession qui se livraient à ce genre d'opérations, c'était aussi des fonctionnaires et des comptables qui y engageaient les recettes publiques, s'exposant ainsi ii ne pouvoir faire honneur aux payements assignés sur leurs caisses. L'agriculture, l'industrie, le commerce y perdaient ce qu'y gagnait Tagiotago^ Les amis du bien public, qui essayaient de s'expliquer la stagnation, encore trop grande, du marché, joint(» à l'existence de lant do fortunes particulières, dénonçaient les '« changes et rechanges » comme un des obstacles les [)liis graves au développement de la production *.

I. Dtus rrsptw'p im.i;,'iiu-e pnr D.ivanz.iti |M.nr expliiiucr cette opt-ralion. il n'y asnit |i.is iiunns i\v qunlro fnillites à rraimJre.

"2. I> \VA>/A ri, I.or. rif.

'.>. M\i«Hii\L. i rmli' th'^ chrinijes.

S. ■ ... buiipji'Ts et iismi'M^ «pli laisoiiMit ainsi «pic l'on \oit â présent (les innii(»p«»ies sous le iium tle elianire et rerhanj:e... » Lakkbm%s. Hcmons-

Les lettres de change nous ont insensiblement conduit à parler des foires, mais c'est un sujet sur lequel il faut revenir, car il mérite d'être traité non incidemment mais pour lui-môme.

Le moyen âge n'avait pu soustraire le commerce assez hardi pour sortir de l'enceinte des villes aux dangers qui le menaçaient qu'en lui ouvrant des asiles où il trouvait la sécurité, des franchises et des privilèges. Les foires étaient ces asiles. Des sauf-conduits presque toujours respectés protégeaient ceux qui s'y rendaient; une juridiction spéciale et sommaire réglait leurs débats ; des voies d'exécution rigoureuses facilitaient le recouvrement de leurs créances. Ces avantages avaient assuré le succès des foires de Champagne; la fiscalité, l'expulsion répétée des Lombards et Caorcins, le déclin de l'industrie drapière en Champagne, la création de relations directes entre la Flandre et l'Italie avaient amené leur décadence. De leur ruine naquirent les foires de Lyon. Ce fut grâce à des privilèges analogues, auxquels il faut ajouter la situation si favorable de la ville, l'esprit sérieux et les habitudes laborieuses de la population, le génie commercial de la colonie italienne, que les foires de Lyon devinrent le marché commercial le plus important de l'Europe occidentale. Abolition du droit d'aubaine et de représailles, exemption du ban et de l'arrière-ban, du régime des maîtrises, des droits d'entrée et de sortie du royaume, tribunal de la conservation étendant sa juridiction dans toute la France et même, pour l'exécution des prises de corps, à l'étranger, Lyon avait tout obtenu au nom de ces foires* qui, au

trances en forme d*édUt édit. Chaaipollion dans Mélanges historiques {Documents inédits), IV, XV. « ... par change et rechange la France de richesse est tombée en pauvreté. » Laffemas, Advertissement et response aux marchands et autres.. ,, 1600. Deois ses Remonstrances, Laffemsis demande la suppression des courtiers de change.

1. Privilèges des foires de Lyon, p. p. Guillaume Barbier, 1649.

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milieu du x\i* siècle, avaient fait tripler sa population*. Par leur importaoce internationale, les foires de Lyon éclipsaient de beaucoup toutes les autres. On ne nous pardonnerait pas pourtant doublier celles qui, tout en n ayant donné lieu qu a un mouvement d'affaires régional, ont obtenu une popularité qui dure encore. Comment ne pas accorder, par exemple, un souvenir à la foire Saint- Germain? Ce fut justement au milieu du xvi* siècle qu elle atteignit son plus haut degré de vogue. A toutes les époques, la mode, le bon ton. le luxe, la licence curent à Paris un centre favori; sous Henri IV ce centre s'appela la foire Saînt-Germain, comme il s'appellera sous la Restauration le Palais-Royal. Dans les boutiques alignées en rues, setalaient les articles de l'industrie parisienne et les coûteuses fantaisies que les merciers recevaient de toutes les parties de l'Europe et même du monde. On venait à la foire pour les voir et j>our les marchander; mais on y venait tout aulant pour jouiT, pour se ballre, pour chercher (les bonnes fortunes. Les chambres situées au-dessus des /(jges servaient surtout à cela. Au rez-de-chaussée les affaires, au premier les rendez-vous galants et le tripot : le marchand gagnait ainsi de deux façons. La foule, la badauderie, l'accumulation de marchandises de prix, labondante circulation d'argent y faisaient beau jeu aux charlatans, aux bonneleurs, aux liions-. Il y a dans les sociétés des milieux et des moments dont les gouvernements ont souvejit toléré les excès; mais cette tolérance a toujours cessé quand le désordre public est venu donner aux désordres privés une redoutable portée. (Vest parce que le pays se trouvait dans cette situation, que la foire fut susp(»udue j>en<lant six ans, et ne rouvrit ses portes qu'en I ."/.)."». Ce fut l'anniM' suivante qu'y débuta une troupe de