SOCIÉTÉS COMMERCIALES

d'autonomie locale, par rattachement au privilège, par Tattrait du plaisir, elles ont traversé, non sans un déclin croissant, des temps où la sûreté des communications, la fixité des taxes fiscales semblaient leur enlever leurs avantages pour ne leur laisser que leurs inconvénients. Déjà, au temps do Henri IV, elles avaient trouvé des détracteurs; l'infatigable Laffemas avait composé un traité tout exprès contre elles. 11 est vrai qu'il na pas fait valoir à leur encontre les critiques qu'on leur adresse généralement; ce qu'il leur reproche seulement, c'est de favoriser les importations étrangères et la sortie du numéraire*.

Les marchands grossiers qui les fréquentaient faisaient presque toujours partie de sociétés commerciales et c'est grâce à cela qu'ils pouvaient sans préjudice délaisser momentanément le centre de leurs affaires. Ce fut sous Henri IV que se produisirent les premières tentatives pour fonder des sociétés par actions, mais ces tentatives ne réussirent pas. Ce n'est pas, on le sait assez, qu'il ait manqué sous son règne de ces grandes entreprises pour lesquelles un appel financier au public paraissait tout indiqué, travaux de dessèchements et de canalisation, propagation de la sériciculture, colonisation, fondation d'industries nouvelles, etc., mais ceux qui se mirent à la tête de ces entreprises paraissent s'ôtre contentés de joindre à leurs capitaux personnels ceux d'un petit nombre d associés; ils ne semblent pas avoir constitué des sociétés analogues à celles qui, attirant les petites épargnes par le montant peu élevé des parts et le fractionnement des versements, facilitant leur négociation par la transmission au porteur, ont rendu possibles les grandes entreprises des temps modernes et y

1. « Audit premier traité est représenté le raal que font à présent let foires franches en ce royaume et la création d'icelles, estant cause que let estrangers enlèvent les trésors en tous endroits, ù Les discours d'une liberté générale et vie heureuse pour le bien du peuple, IGOl.