FONCTIONNAIRES ET GENS D'AFFAIRES

avec lui ou la rejetait dans les villes, n'abandonnant pourtant jamais sans espoir de retour le champ dont ITiorizon bornait toute sa vie, la population rurale avait diminué de trois millions au moins, et ne suffisait plus aux travaux de la campagne. L'abrutissement du désespoir l'avait réduite à une docilité d'enfant*.

Les commerçants et les artisans avaient vu considérablement baisser le chiffre de leurs afTaires, et leurs rentes avaient été trop souvent supprimées pour pouvoir suppléer à la perte de leur clientèle*. Les uns avaient été chercher à l'étranger le travail qu'ils ne trouvaient plus dans leur pays ; les autres avaient déserté leurs ateliers et leurs magasins pour prendre leur part des agitations de la place publique; tous, se serrant, dans la désagrégation générale, autour des institutions qui protégeaient leur monopole, se coalisaient dans leurs assemblées corporatives pour maintenir le cours élevé des marchandises et relever celui des façons.

11 y a toujours des gens qui s accommodent des malheurs publics et qui réussissent môme à en tirer profit. A la fin du XVI* siècle, c'étaient les gens de robe, de finances, de bureau et une foule d'officieux qui n'avaient pas de profession avouable. Tous les services de la vie sociale, depuis les plus élevés jusqu'aux plus modestes, depuis les fonctions de premier président du parlement jusqu'à la profession de mouleur de bois et de vendeur de foin, avaient été érigés en offices. Cela revient à dire que tous donnaient lieu, aux dépens du public, à la perception de

1. « ... in tanta dejeziune e miseria, che piccioli lacchè di dieci o dodici anni fanno per le strade prigioni gli uomini di 30 e 40 anni e lor donno le taglie, corne ne ho pur veduto qualcuoo. » Relation précitée de P. Duodo, p. 107.

2. Relation de Duodo, p. 159. «... les rentiers ayant perdu cinq années de leurs rentes durant les troubles de la Ligue. » Remarques de Marbault, p. 76. Remontrances de Miron au consetl^ 22 avril 1605. Remontrances de Gaston de Grieu dans François Miron^ par Miron db Lbspiii at, 222, 224, 233.

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droits onéreux et souvent arbitraires, qui représentaient, sur le pieJ habituel de 10 ou 20 p. 100\ l'intérêt du capital versé parle titulaire aux parties casuelles. Le produit de ces ofliees devait être d'autant plus élevé que la possession de beaucoup d'entre eux était précaire, que les titulaires étaient exposés à les perdre par voie de suppression sans être assurés d'une indemnité, ou à en partager les proGts avec des collègues de nouvelle création. Les embarras des classes supérieures avaient suscité une foule d'agents d'aiïaires et d'entremetteurs qui vivaient et s'enrichissaient de leur gène, de leur vanité, de leurs entraînements, de leur insouciance. Ainsi il y avait des courtiers qui se chargeaient de leur procurer de l'argent sur nantissement, sans leur faire connaître le nom des bailleurs de fonds, de sorte que. si ces courtiers venaient à mourir avant le remboursement, des gages, d'une valeur très supérieure à la somme prêtée, pouvaient être perdus pour l'emprunteur-. Les mercii-rs. les fripiers se mêlaient de ce courtage. Ils se cliariTeaieiU au»i de vendre les objets de prix dont leurs clionls voulaionl se défaire, et l'habitude de se procurer des re^^ou^^'es en détachant de leur mobilier un jovau, une pièce d'argenterie, etc.. était si répandue dans les clas>es élevées, que Henri IVcréapour ce genre de ventes une >orle d'airence de commis>ion\ D'autres agents fai- Sixienl. avec un fort escompte, des avances aux gentilshommes obères Contre des billels en blanc et des lettres de chani:t^sur les foires de Lyon, et se prêtaient avec empres-

î. , :» s .;î :•:. Il .^iie \'? r^i o\i !e peuple p\ye les gages à la plupart

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