RÉGIME FISCAL

Hausse des prix*, suivie seulement de loin par celle des salaires, stagnation de la production, diminution de la population en général, déclassement de la population laborieuse, développement de Tagiotage et du luxe, rien ne manquait à la société française vers 1598, au moment où elle goûtait les premières douceurs de la pacification intérieure et de la pacification étrangère, de ce qui distingue un pays qui vit sur son capital au lieu de vivre sur son revenu et sur son travail.

Douze ans plus tard, au moment où elle perdit son roi, la France, tout en rappelant par certains traits ce passé encore si récent, avait bien changé. Nous pourrions montrer de suite ce qu'elle était devenue, le contraste en serait plus grand. Nous préférons faire assister à sa transformation en y discernant la part du roi, celle de ses conseillers, celle du pays. L'influence du gouvernement sera la première qui nous occupera, c'est la plus apparente, la plus facile à saisir.

L'un des services les plus essentiels qu'un gouvernement puisse rendre à la production, c'est d'alléger les impôts, de les proportionner aux forces contributives du pays, de les répartir équitablement. Malheureusement, Henri IV avait hérité de ses prédécesseurs un régime fiscal doublement vicieux, d'abord parce qu'il épargnait la richesse* et ensuite parce qu'il ne laissait entrer à l'Epargne qu'une

1. « ... incredibile carestia.... • Relation précitée de Duodo, p. 170.

2. Cela n'est vrai, on le sait, que d'une vérité générale, à laquelle le lecteur apportera de lui-même les restrictions nécessaires. On serait, en effet, dupç d'une apparence en présentant le clergé et la noblesse comme exempts d'impôts. Les ecclésiastiques et les nobles, qui n'exploitaient paa eux-mêmes leurs terres, supportaient Timpôt foncier en ce sens que, leurs fermiers y étant soumis, les fermages en diminuaient d'autant. En outre, dans les pays de taille réelle, Languedoc, Dauphiné, etc., il n'y avait pas de distinction, au point de vue ûscal, entre les terres nobles et les terres roturières. Le clergé avait ses charges particulières qui, pour être en partie volontaires, n'en étaient pas moins très onéreuses. La noblesse parlementaire et municipale, à côté de laquelle la noblesse d'épée ne formait qu'une ibûme minorité, avait aussi les siennes.