ŒUVRE AGRICOLE DE HENRI IV

bonnes finances, on peut le dire sans paradoxe, cela coûte cher. Nous voulons dire qu'un gouvernement ne peut pas obtenir des excédents de recette, faire à ramortissement sa part, racheter le domaine et les revenus publics engagés, désintéresser les usurpateurs de la souveraineté nationale, créer une réserve et un trésor de guerre sans demander beaucoup à un pays qui se trouve dégrevé, d'autre part, du cinquième de l'impôt direct. Le grand ministre île put arriver à ce résultat, sans recourir à des expédients préjudiciables en eux-mêmes à la production, et singulièrement aggravés par le système de recouvrement. Les protestations et l'agitation populaires avertirent plus d'une fois le fisc qu'il atteignait, dans les parties vives, une population endolorie par tant d'années de souffrances et plus d'une fois le fisc s'arrêta*.

Quand on a indiqué la proportion de l'impôt avec les forces contributives de la population, on ne connaît pas encore sa portée sociale et morale. Il reste à savoir quel emploi il a reçu, dans quelle mesure il a servi au développement de la richesse générale sur laquelle il a été prélevé. Si l'on se place à ce point de vue, le gouvernement de Henri IV ne mérite plus que des éloges, car, si tel impôt a pu être onéreux, vexatoire, dommageable à la production, le produit des impuis, dans leur ensemble, a été, en grande partie, consacré ou à la liquidation d un passé calamiteux ou à la dotation du travail national. Cette observation nous amène à raj)peler comment ce gouvernement a compris et servi les intérêts de l'agriculture, de l'industrie et du commerce.

Réduction de la taille, remise de larriéré, liberté du commerce des grains, insaisissabilité du bétail et des

1. Outre les exemples cites plus haut, rappelons ce qui se passa à l'occtsion (le la création des marqueurs jurés de cuirs et de la généralisation du régime des maîtrises et jurandes.

ŒUVRE INDUSTRIELLE DE HENRI lY. 3i5

instruments aratoires, faculté pour les paroisses de rentrer en possession de leurs communaux, établissement de relais 011 les cultivateurs purent trouver des chevaux, dessèchement des marais, réforme de l'administration forestière, législation minière ménageant les droits do TEtat et les droits individuels, voilà ce que Tagriculture lui a dà.j

Dans ce qu'on peut appeler la législation agricole do Henri IV, il n'y a qu'à louer. On ne peut pas en dire autant de sa législation industrielle. Ici, il se trouvait en présence d'une organisation séculaire entamée et altérée par l'évolution économique, qui se défendait et se raidissait, pour ainsi dire, contre les exigences de cette évolution en se faisant plus exclusive et plus jalouse. Fallait-il rabolir? On ne pouvait y songer. Mais il aurait fallu, du moins, ne pas l'étendre, ne pas y faire entrer les métiers libres que les convenances du public avaient créés, les laisser vivre et grandir à côté des métiers jurés, et s en remettre à l'expérience du soin d'éclairer les consommateurs et le gouvernement sur les avantages et les inconvénients des deux systèmes. On sait, du reste, que ce fut moins à une préférence théorique qu'à une préoccupation fiscale, que le gouvernement de Henri IV obéit, en érigeant en jurandes et en maîtrises des métiers libres qui formaient dans le pays une minorité fort imposante, car des villes comme Lyon n'en connaissaient pas d'autres. Il était, au contraire, dans la véritable voie quand il cherchait à restaurer les institutions qui avaient fait la vertu et la légitimité des corporations dans leurs beaux jours. S'il s'en était tenu là, Tédit d'avril 1597 aurait pu, comme des tentatives antérieures, rester impuissant, il aurait été, du moins, applaudi; /ft souleva, au contraire, on le sait, une opposition passionnée qui en fit ajourner l'application et conduisit, tout l'indique, à son tacite abandon.

La pensée d'une réforme de l'organisation industrielle

et commerciale survécut à cet échec. Elle répondait à un vœu de l'opinion, elle s'était manifestée maintes fois dans les étals-généraux, et la place qu'elle occupait encore dans les préoccupations publiques est une preuve de plus qu elle n'avait pas trouvé dans l'édit sa satisfaction. L'une des tâches assignées à la commission du commerce fut de la réaliser, mais l'on se rappelle qu'elle ne l'aborda en quelque sorte que pour l'éluder.

La création de cette commission doit être comptée à Henri lY bien plus que cet édit comme un témoignage de son intérêt pour l'industrie et le commerce. Bien qu'elle n'ait pas été conçue comme une institution permanente, bien que sa mission ait été de fait temporaire, elle peut être considérée comme la première de ces chambres de commerce et de manufactures qui ont donné à ces deux branches de la production nationale une représentation et des organes. Sans doute, aujourd'hui, on compose ces corps autrement; au lieu d'y mettre presque exclusivement des magistrats et des administrateurs, c'est-à-dire des hommes dont le formalisme admet difficilement les conditions de simplicité et de célérité dont les transactions industrielles et commerciales ont besoin, on y fait entrer des hommes d'allaires. Mais les commerçants et les industriels, capables de traiter avec largeur d'esprit les questions se rattachant à leur profession, élaic^nt si rares alors, ils étaient, en considération et en lumières, si inférieurs aux gens de robe, que ceux-ci arrivaient à représenter et à absorber, aux yeux du gouvernement, le tiers étal tout entier. Il n'en est pas moins vrai que, pour la première fois, des intérêts qui n'avaient jamais été envisagés que dans leurs rapports avec les corporations ou avec le fisc, furent compris dans leur ensemble, et avec le juste sentiment de leur importance et de leur inll uence sur l'économie sociale et la grandeur nationale.

Ces intérêts n'eurent pas d'ailleurs à souffrir de rinconi-

pétence de cette commission. Si elle se laissa à bon droit etîrayer par la lâche de refondre l'organisation industrielle et commerciale, elle accueillit avec sympathie et patronna avec zèle, quand elle ne les provoqua pas, toutes les entreprises nouvelles. Il y eut toujours entre le roi et elle une entente parfaite, et comme une émulation de bon vouloir à Tégard des découvertes et des projets qui sollicitèrent leur protection. La forme sous laquelle cette protection s'exerça, varia peu et ne pouvait guère varier : ce fut le monopole, TalTranchissement de la juridiction des corporations, Texemption d'impôts, la naturalisation pour les étrangers, des subventions, des pensions, l'anoblissement ', en un mot, le privilège. Le mot est impopulaire, il est vrai, mais il faut se rappeler d'une part avec quelles précautions, avec quel souci de Tintérêt général, le procédé qu'il désigne était pratiqué et, de l'autre, qu'il était la seule porte pour rentrer dans le droit commun.

Tout ce que le gouvernement de Henri IV a fait pour l'agriculture et pour Tindustrie, on peut dire qu'il l'a fait en même temps pour le commerce, car c'est l'agriculture et rinduslrie qui fournissent au commerce les produits auxquels il ajoute, par ses opérations, une valeur nouvelle. Il n'y a peut-ôtre pas de partie de l'administration où éclatent le mieux l'intelligence et la passion du bien public de ce gouvernement que les ponts et chaussées^ C'est à lui que remonte, comme il doit toujours remonter à quiconque donne une impulsion suivie et crée une tradition, le principal honneur du beau réseau de voies de communication par terre et par eau, que les autres nations européennes ont envié à la France de Tancien régime^ Ce n'est

1. Par exemple, Henri IV conféra la noblesse à Aruïand Crommelin pour avoir introduit de Courtrai à Saint-Quentin, en 157'.), la fabrique des linons et batistes. Gomabt, Saint-Quentin pendant la Liyue, Société académique de Saint-Quentin, 1848.

pas seulement les travaux de voirie, maïs les travaux publics en général qui ont été de la part du roi et de son ministre l'objet d'un goût et d'une application particulière, dont l'exemple trouva dans le royaume de nombreux imitateurs*. Un contemporain* a estimé à un million d'écus d'or (10113115 fr. 12) l'argent dépensé dans les bâtiments, mais ce chitîre parait se rapporter exclusivement aux embellissements de Paris et des châteaux royaux, et il faut y ajouter les frais d'une foule de conslructions de pure utilité, telles que les fortifications de vingt-huit places frontières'. Or, on sait l'influence considérable exercée par les travaux publics sur le mouvement général des affaires. Parmi les bienfaits dont le commerce fut redevable à Henri lY, il ne faut oublier enfin ni l'organisation oflicielle donnée aux relais ni les mesures pour raffermir le crédit.

Henri IV porta ses vues plus loin que le commerce intérieur. On le croirait réduit à l'impuissance par la déchéance de la marine militaire, et cependant, il trouve moyen de punir les pirateries barbarcsques, de s'aiïranchir en partie de celles des nations maritimes, de faire consacrer par la Porte notre ancien protectorat sur toutes les nations chrétiennes commerçant au Lovant, à l'exception de la Sérénissime République qui en est depuis longtemps exempte, et de l'Angleterre qui vient de s'y soustraire; de défendre contre celle-ci, avec un succès malheureusement incomplet, notre sécurité et notre dignité, de fonder la Compagnie des Indes orientales et la Compagnie de la Nouvelle-France.

Plus justement que Louis XIV, Henri IV aurait pu dire :

I. Ècouomks royales, coll. Michaud, 1, 3G2, 2. Relation de Vendramin dans ALBtui, strie I, IV, 4C.'>. Mc'nioires de Fontewvj MareiiU, coll. Michaud, •il,*2. 28. Lt'^endf en t<to de la gravure de Cl. Chastillon roprcscntant U porte et place de Krance au t-.tbinet des estampes.

?. Mcfiinires de Tdvannes, coll. .Michaud, 280, 2.