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3. Voy. sur lui, outre le travail de Gasparin, Journal d'agric, praL^ î« térie^ tome m et l'éloge de François de Neufcbàteau, le livre de M. Vaschalde, iK8(;, 8.

\ Préface du Théâtre d'agric.

THÉÂTRE d'agriculture. 37

passa le temps des guerres civiles à cultiver ses terres, à se livrer à des expériences agricoles, à étudier les livres d*agriculture. Ce qu'il ne nous dit pas, c'est qu'avant de so consacrer exclusivement à faire valoir, il avait pris une part active, quoique courte et limitée, aux guerres religieuses. Ce fut à lui que les protestants durent de reprendre Villeneuve-de-Berg, qui avait été occupée par les catholiques.

Comme agriculteur, il se distingua surtout par l'irrigation du Pradel, domaine situé en Yivarais qu'il tenait de sa femme, Marguerite d'Arcons, et par l'extension de la culture du mûrier. Mais tout ce qu'il fit, soit par ses essais, soit par ses écrits, pour la propagation du mûrier, nous le rattacherons à l'industrie des soieries et nous en parlerons plus tard. Nous ne nous occuperons pas non plus ici du traité qu'il a intitulé : La seconde richesse du mtirier blanc (1603), parce que ce traité a pour objet l'application industrielle de l'écorce du mûrier et est, par conséquent, étranger à l'agriculture. C'est aux connaissances agricoles dont il fit preuve dans son grand ouvrage, aux préceptes qu'il y traça, à l'influence exercée par cet ouvrage que nous devons nous attacher.

Ce qui rend le Théâtre d'agriculture très supérieur aux traités qui l'avaient précédé, c'est qu'au lieu d'être un recueil de recettes en partie fantaisistes, il est le fruit à la fois de l'étude des agronomes anciens et modernes et de l'expérience. 11 est divisé en huit lieues ou livres. Dans le premier, l'auteur indique les considérations qui doivent guider pour le choix d'un terrain, la distribution de la maison, l'administration du « ménage ». Le second s'occupe de la culture des céréales et des légumes. Le troisième traite de la vigne, du vin et des autres boissons, le quatrième des pftturages et du bétail, le cinquième de la volaille, de l'élève des vers à soie, de l'emploi de l'écorce du

mûrier, le sixième des jardins et vergers, le septième de Tcau et du bois, le huitième de l'emploi de tout ce que fournil le domaine rustique pour Talimentatiou, Thabillement, le mobilier, la lumière, le traitement des maladies des hommes et des animaux. On voit que Touvrago est un traité d'économie domestique autant que d'agriculture. C'est, il faut le répéter, une œuvre originale en même temps que fondée sur la tradition.

M. de Gasparin y signale particulièrement, parmi les choses nouvelles, le conseil de commencer les travaux de la jachère immédiatement après la moisson, celui d'ameublir le sol par le brùlement des chaumes, celui d'ouvrir les travaux par un labour léger. C'est dans Olivier de Serres qu'on trouve la description la plus méthodique et la plus exacte de la jachère. C'est lui qui a le premier fait ressortir la nécessité périodique des défoncements profonds, c'est à lui qu'on doit la distinction capitale des plantes épuisantes et de celles qui ne le sont pas, véritable fondement d'une bonne théorie des assolements. Il s'est fait le patron et l'avocat de cultures peu répandues de son temps : le maïs, le houblon, la betterave récemment importée d'Italie et dont il signale le « jus..., semblable à syrop de sucre » sans se douter du parti que notre siècle devait tirer de cette propriété, la garance, le sainfoin, l'esparcette peu cultivée en dehors des environs de Die, le riz qu'on récoltait en petite quantité dans notre pays et que nous recevions du Piémont et des Indes*. Il recommande le soufrage de la vigne ^ Il pressent les nuages artificiels '.

Le succès du Théâtre (T agriculture fut considérable. Publié en i600 il eut, jusqu'en 1675, dix-neuf éditions \