P.259-2oO

4. D'après M. de Falloux, l'ouvrage d'Ol. de Serres aurait été négligé soui Louis XIV et n'aurait retrouvé la faveur du public que sous Louis XVI et

Ce succès et Tautorité qu'il consacrait survécurent à l'ancien régime. En 1804, à une époque qui présentait avec celle où il avait fait son apparition plus d'une analogie, le gouvernement consulaire, estimant qu'il pouvait ranimer et propager le goût de Tagriculture, le faisait réimprimer à Tlmprimerie nationale avec les commentaires des plus savants agronomes du temps. Les nombreux lecteurs qu'il trouva au xvu' siècle et dont le plus éminent fut Henri IV lui-môme qui, trois ou quatre mois durant, se le faisait lire pendant une demi-heure après son diner, ses cinq réimpressions de 1600 à 1610 donnent le droit d'affirmer qu'il exerça sur l'agriculture une sérieuse influence. Mais il faut s'en tenir à cette vérité générale; il serait téméraire de lui attribuer directement l'adoption de cultures et de méthodes nouvelles. Il faut se rappeler combien, surtout en agriculture, les innovations sont lentes à prévaloir, et l'histoire doit résister à la tentation de donner une origine et une date précises à des découvertes, à des progrès dont la théorie et l'exemple ont souvent précédé de bien loin le triomphe.

C'est la réalité des choses, telle qu'elle ne se trouve ni dans les textes de lois ^ ni dans des ouvrages le plus souvent en avance sur leur temps, qu'il faut maintenant essayer de saisir et, pour le faire, pour caractériser l'état social et économique, l'esprit et les mœurs des classes rurales, pour déterminer les méthodes et les pratiques suivies par l'agriculture, nous nous placerons, autant que possible, dans cette période qui, tout en se ressentant de l'anarchie qui l'avait précédée, a donné à l'activité du pays la sécurité dont elle a besoin.

grâce à Pabbé Rozier, Fauteur du Traité dTagricuUure. Notice sur Olivier de Serres dans Mémoireêde la Société d'agriculture, sciences et arts (T Angers, 1843. 1. U faut avoir toujours présent à Tesprit cet adage du xvi« siècle d*une mélancolie résignée : Le laboureur n'a rien à soy et si avons nous prou de lois.

mûrier, le sixième des jardins et vergers, le septième de l'eau et du bois, le huitième de Temploi de tout ce que fournit le domaine rustique pour Talimentation, Thabillement, le mobilier, la lumière, le traitement des maladies des hommes et des animaux. On voit que Touvrago est un traité d'économie domestique autant que d'agriculture. C'est, il faut le répéter, une œuvre originale en même temps que fondée sur la tradition.

M. de Gasparin y signale particulièrement, parmi les choses nouvelles, le conseil de commencer les travaux de la jachère immédiatement après la moisson, celui d'ameublir le sol par le brùlement des chaumes, celui d'ouvrir les travaux par un labour léger. C'est dans Olivier de Serres qu'on trouve la description la plus méthodique et la plus exacte de la jachère. C*est lui qui a le premier fait ressortir la nécessité périodique des défoncements profonds, c'est à lui qu'on doit la distinction capitale des plantes épuisantes et de celles qui ne le sont pas, véritable fondement d'une bonne théorie des assolements. Il s'est fait le patron et l'avocat de cultures peu répandues de son temps : le maïs, le houblon, la betterave récemment importée d'Italie et dont il signale le « jus..., semblable à syrop de sucre » sans se douter du parti que notre siècle devait tirer de cette propriété, la garance, le sainfoin, l'esparcette peu cultivée en dehors des environs de Die, le riz qu'on récoltait en petite quantité dans notre pays et que nous recevions du Piémont et des Indes ^ Il recommande le soufrage de la vigne *. Il pressent les nuages artificiels '.

Le succès du Théâtre d'agriculture fut considérable. Publié en 1600 il eut, jusqu'en 1675, dix-neuf éditions \