LITTÉRATURE DES PAYSANS

capables de tenir leur comptabilité* ; mais il suffit de regarder autour de soi pour faire la différence entre l'instruction qui aide aux premiers besoins de la vie et celle qui Tennoblit et la charme. La littérature qui alimentait rimagination populaire, légendes, chansons, était une littérature orale. Il arrivait pourtant, par suite d'une circonstance particulière, que certaines œuvres et même des œuvres écrites pour les lettrés, pénétraient dans un milieu habituellement fermé à la vie intellectuelle. Cette circonstance, c'était le plus souvent le zèle d'un maître d'école ou d'un propriétaire voisin, qui se faisait un plaisir de réunir, les jours de fête, les villageois, pour leur lire des livres consacrés par une éclatante popularité, comme le Calendrier des bergers ', les Fables d'Ésope, le Roman delà Rose^j le Livre de Matheolus, les Faiz, dictés et ballades de M* Alain Chartier, les mystères d'Arnoul et de Simon Greban, les œuvres de Guillaume Crétin, les Vigiles du roi Charles VII de Martial d'Auvergne*. Le succès de ces livres dans les campagnes restait d'ailleurs fort loin de celui des almanachs. L'almanach, c'était l'encyclopédie des ignorants et des simples. Plus simples et plus ignorants que tous, les paysans y trouvaient les lumières dont s'éclairait leur empirisme, les prédictions qui remédiaient à leurs yeux à l'incertitude des lois de la nature, les échappées sur l'idéal dont leur âme rudimentaire avait besoin. Et ce n'était pas seulement les paysans qui les prenaient pour guides, le sire de Gouberville tenait compte pour l'époque de ses travaux des conseils de Nostradamus. Ouvrons le plus répandu de ces almanachs au commencement du xv!!*" siècle, le Grand calendrier et

I. Cil. DE RiBBB, Les familles et la société... y p. 13. 3. Composé par Jbhax db Brie en 1379.

•1. Sous la forme rajeunie que lui avait donnée Marot. G. Paris, La littérature française au moyen âge^ 2« éd. p. 172. 1. NoBL itu Fail, Propos rustiques, I, 13.