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de ma réputation? reprit la jeune femme de plus en plus animée; qu'un mari, qu'un père , qu'un frère même surveillent ou dirigent la conduite d'une femme , je reconnais leurs droits; mais vous, vous n'en avez aucun , et votre sollicitude n'est qu'une usurpation à laquelle je suis peu décidée à me soumettre.

— Vous contestez donc à l'amitié son plus précieux privilège.

— L'amitié! avec cela on croît répondre à tout. Mais d'abord il faudrait s'entendre sur ce mot. L'amitié comme je la conçois est bienveillante, douce, serviable , discrète, et non défiante, grondeuse, intolérante, tracassiére, telle que la vôtre enfin. L'amour peut se croire le droit d'être maussade, jaloux, injuste; l'amitié, non.

Madame Gastoul appuya ses dernières paroles d'un regard si pénétrant, que M. de Morsy, par une timidité habituellement inconnue à son âge, finit par s'y soustraire en détournant les yeux.

— Vous avez raison, et nous ne nous entendons pas , dit-il enfin d'une voix mal assurée ;

à vos yeux ramilié n'est qu'une habitude, et je sens qu'elle peut être une passion.

— Tant pis pour elle ! s'écria la jeune femme avec vivacité ; à devenir une passion , elle a tout à perdre et rien à gagner. Je lui conseille donc de ne jamais sortir de la modération et du »calme qui lui conviennent. MaisjContinua-t-elle d'un ton beaucoup plus doux, voilà une dissertation qui nous éloigne de notre sujet , revenons-y, je vous' prie. Voici le fait dépouillé de toutes les broderies romanesques dont voudrait l'enjoliver votre imagination. Une pauvre je une femme, c'est moi , élevée au couvent et confinée depuis son mariage au fond des montagnes du Limousin, s'est prise d'une belle passion pour Paris , qu'elle ne connaissait pas , quoiqu'elle y fût née. Quoi d'étrange jusque-là? C'est l'histoire de toutes les pensionnaires. Six mois de liberté à Paris , quel beau rêve ! N'ai-je pas raison de vouloir rêver le plus long-temps possible? Eh bien ! oui , dussé-je vous scandaliser, je suis décidée à ne pas faire grâce à mon mari d'un seul jour. Les six mois qu'il m'a promis sont mes vacances à moi, et j'en veux jouir jusqu'à la dernière heure. Quel mal fais-je, après

36 L'ÉCl'ElL.

tOLil? Suis-je donc coiipal)Ic (raiincr, à vinj^^tdeux iins , le bal, la innsiijuc , le lliràli'c, le monde, le plaiisir ciiliii ? Esi.-ce coiîimellrc un bien grand péché que de huLiner, coniuic Tabeille, afin de rapporter quelques agréables souvenirs dans ma pauvre ruche où les distractions sont si rares? I\I. Gastoul comprend cela, lui, et il est le premier à me dire de m'amuser. D'où vient que vous blâmez ce qu'il approuve?

— Gela vient de ce qu'un ami voit toujours mieux qu'un mari.

— Cela vient de ce que vous êtes aussi méchant qu'il est bon. Oui, il faut avoir un mauvais caractère pour disputer ainsi un peu d'air et de soleil à une captive ; car notre campagne est une vraie prison, vous le savez bien. Allons, mon bon monsieur de Morsy, poursuivit-elle en donnant à sa voix l'inflexion la plus caressante, voulez-vous être aimable? voulez-vous que je croie à votre amitié et que jV réponde par la mienne ?

— Que faut il faire ? demanda le marquis avec une anxiété visible.

— Sourire d'abord au lieu de prendre votre air de tuteur , répondit madame Gastoul en

souriant elle-même avec une grâce séduisante ; puis compalir aux faiblesses d'une pauvre femme folle de la danse , et qui serait désespérée de s'en aller avant la fin du bal. Vous ne savez donc pas que je viens d'acheter encore trois belles robes avec lesquelles je ne me ti'ouve pas trop affreuse ? Les garder pour le Limousin, ce serait un sacrilège, convenez-en. Est-ce que vous n'avez pas envie de les voir? Je suis SLire qu'elles vous plairont, et vous savez combien je tiens à votre suffrage! Vous voyez , qu'il y aurait de la cruauté à me contrarier. C'est donc convenu : vous ne conseillerez plus h M. Gastoul de retournera Limoges ; et, s'il vous reparle le premier de cet odieux projet, vous userez de tout votre crédit pour l'en détourner. Gela vous sera facile, car il est plein de déférence pour vos avis. Vous ferez ce que je vous dis là , n'est-ce p:is? Vous me le promettez ?

Pour résister aux cajoleries de regard , d'accent et de sourire dont fut accompagnée cette demande, il fallait une insensibilité étrangère à l'àme tendre du marquis ; et cependant . loin

de se rendre, il hocha la tète en signe de

refus.

— Votre langage confirme toutes mes craintes, dit-il d'un air morne : Paris a son attrait ; mais un intérêt plus fort vous y retient , ne le niez pas ; j'en suis sur. Que votre mari soit aveugle , il ne m'appartient pas de l'éclairer , mais je ne veux pas non plus aider à le tromper.

Depuis le commencement de cette conversation madame Gastoul avait invoqué à plusieurs reprises la patience et la prudence, ces deux vertus jumelles si nécessaires aux femmes disposées à prendre le chemin de traverse. Pour ployer à la prière sa voix habituée au commandement j pour prodiguer ses plus gracieuses minauderies à l'homme qui s'arrogeait sur elle un droit de censure^ toujours odieux lors même qu'il est légitime, mais particulièrement révoltant quand il semble usurpé , elle avait dû dompter la fougue naturelle de son caractère et imposer silence à son orgueil. Un peu lasse déjà de son rôle, elle en fut entièrement dégoûtée après avoir entendu la déclaration sévère du marquis. D'autant plus irritée qu'elle venait de se montrer plus humble , elle éprouva

une violente tentation de se venger , par quelque bonne égratignure, de son inutile patte de velours. Déjà un éclair brillait dans ses yeux , et la contraction sardonique de son sourire présageait une de ces réponses foudroyantes dont les femmes ne sont jamais dépourvues lorsqu'on les pousse à bout. Par un héroïque effort madame Gastoul comprima l'explosion près d'éclater^ et composant son visage au point de lui donner l'impassibilité d'une figure de marbre :

— J'ai quelques visites à faire avant dîner, dit-elle; voudriez-vous me reconduire à ma voiture?

Les conseils du marquis avaient été trop mal accueillis pour qu'il lui parût opportun de prolonger un entrelien qu'il ne désespérait pas de renouer avec plus de succès dans un meilleur moment; il inclina donc la tête en signe d'obéissance, et se dirigea aussitôt vers l'entrée du jardin. Pendant ce trajet, aucune parole ne fut prononcée de part ni d'autre. En arrivant près du landau, madame Gastoul quitta le bras du marquis et s'élança sur le marchepied avec l'empressement d'un écolier qui, après avoir

làtc (le la férule, parvient à écliapper à son pédagogue. Ce mouvement fit éclore un Irisle souriresur les lèvres de M. de Morsv, qui, avant de laisser Ibrmer la portière, se pencha dans lintéricui" de la voilure.

— Vous me détestez? demanda-t-il à voix basse.

— Pourquoi ne faites-vous pas ce que je veux ? répondit madame Gastoul d'un ton boudeur.

— Ce que vous voulez ! le savez-vous bien vous-même ?

— Ce que je sais du moins à merveille, c'est qu'il m'est insupportable d'être contrariée ; et puisque vous prétendez être de mes amis, il me semble que vous devriez me témoigner plus de complaisance : car, quand même vous me trouveriez un peu capricieuse, un peu clourdie... ce n'est pas une raison...

Madame Gastoul hésitait à chaque mot, conmie si quelque accident inattendu lut venu rompre le til de ses idées, et le marquis remarqua qu'en lui parlant elle ne le regardait pas. Par un brusque mouvement il tourna la tête, et aperçut aussitôt M. d'Epenoy qui, depuis

quelques insUnUs, avait repris sa position derrière la grille. A celte vue odieuse il adressa un salut glacial à la jeune femme et rentra d'un pas rapide dans le jardin. Loin d'éviter sa rencontre, M. d'Epenoy vint au-devant de lui, le sourire sur les lèvres.

— Je vous cherchais, dit ce dernier d'un ton dégage; je suis chargé d'une commission pour vous, et tout à l'heure j'ai oublié de m'en acquitter.

— Une commission ? dit le marquis en s'cfforçant de paraître calme.

— C'est ma mère qui voudrait vous voir le plus tôt possible. Sans doute quelque nt'gociation matrimoniale pour laquelle votre concours lui est nécessaire. Vous savez ([wc, bon an mal an, ma mère fait sa douzaine de mariages. Je ne conçois pas C|ue M. de Foy ne lui intente j)as un procès en conlrefaçon. Providence des veuves inconsolables et des filles sur le retour, lorsqu'elle n'a pas arrangé une entrevue, présidé à l'achat d'une corbeille ou discuté les préliminaires d'un contrat, il lui semble, comme à Tilus, qu'elle a perdu sa journée. Elle voulait \ous écrire; mais comme elle sait que j'ai l'hori-

neur de vous voir à peu prés tous les jours, elle m'a chargé de vous présenter sa requête. Si vous voulez aller chez elle aujourd'hui, vous êtes sûr de la trouver.

— J'irai, répondit M. de Morsy d'un air disirait.

Pendant ce temps la voiture de madame Gastoul s'éloignait. Quand elle eut disparu , M. d'Epenoy, qui jusqu'à ce moment l'avait suivie du coin de l'œil ainsi que faisait de son côté son interlocuteur, reprit la parole avec un accent de persiflage.

— Monsieur le marquis, dit-il, savez-vous que tout h l'heure vous avez fait bien des jaloux ? j'en connais plus d'un, moi le premier, qui enviaient votre place ; mais si j'en crois l'air rébarbatif dont vous m'avez accueilli , on eût été mal reçu à vous la disputer. Oh ! ce n'est pas un reproche que je vous adresse j je sens par moi-même que , si j'avais l'honneur insigne d'être le chevalier d'une aussi charmante femme que madame Gastoul , les adorateurs de sa beauté auraient peu h se louer de ma politesse : mais , hélas ! je ne serai jamais mis à pareil/^

LA CINQUANTAINE. Zi3

épreuve ; tant de gloire ne saurait être mon partage.

Indiscrétion d'amant ou vanterie de fat , M. d'Epenoy parlait des succès publics auxquels il devait renoncer, en homme amplement dédommage par de mystérieuses victoires. Sous la fausse humilité de son langage perçait une ironie triomphante qui semblait dire au marquis : A vous, vieillard , pour qui a passé Tàge de plaire , si la folie d'aimer vous dure encore, à vous le droit de donner officiellement le bras aux femmes dont vous seriez le père, et au besoin l'aïeul 5 à môî , jeune homme , sur de plaire quand je daigne aimer, à moi le droit de baiser en secret les belles mains dont vous ne toucherez jamais que les gants 5 à vous, respectable personnage, la confiance des maris, car vos cheveux gris leur disent que vous êtes sans conséquence; à moi, charmant cavalier , leur jalousie , .car la flamme de mes yeux leur apprend qu'ils ont en face un ennemi redoulable ; à vous, surveillant fâcheux mais impuissant, les soucis, le pédanlismc et l'humeur chagrine du tuteur; à moi, habile et intrépide amoureux, Fart d'endormir Argus et de fer-

mer la gueule à CerIxM-c. A vous, dngOH , In

garde de la toison d'or; à inui , Jasun , sa con-

quèle.

La bravade de M. d'Epenoy redoubla l'irritation du marquis; et peut-être allait-il y répondre avec un emporlement peu digne de la maturité de son âge, lorsqu'il en fut empêché par un troisième personnage qui se plaça sans façon entre les deux interlocuteurs : c'était M. Gastoul.

— Eh bien! et ma femme! dit ce dernier d'un air d'c'tonncment.

— Madame Gastoul avait des visites à faire, rcpoMil M. de Morsy ; je viens de la quitter. Vous n'êtes t!onc pas resté h la Chambre jusqu'à la fin de la séance?

— Ma foi ! j'en ai assez comme ça. Des phrases, et puis des phrases, et toujours des phrases! Point d'idées, point de logique, point de synthèse ! — Bonjour, monsieur d'Epenoy; vous vous portez bien ?

— A merveille, monsieur; et vous-même?

répondit le jeune homme, qui n'avait pas attendu cette interrogation pour saluer avec toute

LA CINQUANTAINE. ho

la prévcnrtnce imaginable le mari de la femme qu'il courtisait.

• — Les plus simples cléments cie la matière méconnus ou ignorés 1 continua le candidat à la députation , en médisant sans scrupule de ses futurs confrères; et l'on appelle cela discuter ! Au surplus, marquis, je n'ai pas vu mon homme , qui est au palais , à ce qu'on m'a dit. C'est donc encore une fois partie remise.

— Messieurs, vous avez peut-être à causer d'affaires, dit M. d'Epenoy, je ne veux pas vous gêner.

— Ah! je savais bien que j'avais quelque chose à vous dire^ reprit M. Gasto'ii en le retenant par le bras au moment où il s'éloignait. Si vous n'avez rien de mieux à [a'we ce soir, venez donc aux Français; nous causerons. Madame Gastoul a fait louer une loge , et il y aura une place pour vous. Loge de première galerie, n'' 22.

A ce trait de mari, M. de Morsy joignit les mains et leva les yeux au ciel.

— Accepte! dit avec empressement IM. d'Epenoy, qui s'éloigna en riant sous capiv

— Qu'avez-vous donc;' demanda M. Gastoul

a6 L'ÉCUEIL.

au marquis; souflVez-vous quelque part? vous voilà tout pâle î

INI. de Morsy était pale en effet, mais c'était de colère. Mécontent de madame Gasloul , outré contre le jeune d'Epenoy, la sottise caractéristique par où venait d'éclater l'aveuglement conjugal de l'homme aux besicles avait mis le comble à son courroux. Peu s'en fallut qu'à l'exemple de Louis XIV il ne jetât sa canne, de peur de succomber à la tentation de s'en servir, procédé qui, de célibataire à mari, eût été tout aussi blâmable que de roi à gentilhomme. Résistant à cette démangeaison incongrue, le marquis sentit que sa patience était épuisée, et il ne voulut pas s'exposer à de nouvelles épreuves.

• — Adieu, dit-il brusquement, j'ai aussi des visites à faire.

A ces mots, il s'élança hors du jardin, sans égard pour les réclamations de INI. Gastoul, qu'il laissa un peu surpris de ce départ précipité.