VÉCUÏilL

sincc, ii se rclroiivera aussi riche qu'auparavant. Mais que serait ucvenu ce pauvre enfant, si, au grand chagrin de ma cuisinière, je n'avais pas appris ce que coûte une livre de beurre ou une salade?... Savez-vous où il en est main-» tenant, le Sardanapalc ?

— Il a tout mange?

— Je l'ai craint un instant; de récentes informations m'ont un peu rassurée. Non, il n"a pas encore tout mangé, mais il est au moins au second service. Le domaine des Tillots, que je crovais vendu , est seulement grevé d'hypothèques pour soixante mille francs, presque la moitié de sa valeur! Quant aux renies sur l'État, elles n'existent plus^ comme vous pensez bien.

— C'est toujours par là qu'on commence. INIais ces papiers que vous tenez h la main?

— Nous y arrivons. JNIalgré ma déclaration à Louis au sujet de ses dettes futu' s, vous devinez que plus d'une uns on s'est a-îrcssé à moi ; lui, jamais, il a trop d'orgueil ; Uiais des tapissiers, des marchands de chc. aux , enfin des créanciers moins pilienls que les autres et qui venaient voir si la vieille mère aurait la faiblesse

LA CINQUANTAINE. î)3

de se laisser lirer une plume de l'aile. J'avais toujours ccoiiduit ces messieurs fort poliment, en leur disant que les dettes de mon lîls ne me regardaient pas; mais avant-hier, pour la première fois, ma fermeté, que je croyais inébranlable, s'est trouvée en défaut. Avant-hier, un homme bien mis, et porteur d'une figure fort respectable, entre chez moi. — « Madame, me dit-il d'une voix doucereuse en me montrant ces papiers, voici trois billets de mille francs chacun, souscrits par monsieur votre fils. Hier, jour de l'échéance, ils ont été présentés à plusieurs reprises à son domicile, où personne ne s'est trouvé pour les acquitter. Ce refus de paiement me met dans la nécessité de faire protester ces billets et de poursuivre le remboursement de mes fonds par toutes les voies de droit, y compris la contrainte par corps. Avant d'en venir à cette pénible extrémité, j'ai cru devoir m'adresser à vous, madame, ('ans votre intérêt plus encore que dans le mien. Peut-être aimcrez-vous mieux payer ces trois mille fiancs, qui sont pour vous peu de chose, que de voir mous eur voire fils unique en [jrison.

9li L'ÉGUEIL.

— Vous a\ cz payé ?

— Ce hoiirrcnu de jwif, c'en était uti h coup sûr, parlait (l'un ton si Iraiirpiillc et si révéreiirieux , (jue je ne (Joutai pas un instant que , si je le laissais sortir les mains vides, il n'allât aussitôt commencer la procédure. Je vis mon pauvre Louis sous les verrous, et toutes mes belles résolutions s'évanouirent. J'allai donc prendre dans ma cassette trois bons billets de mille francs que j'échangeai en soupirant contre ces chif!oi:is. INIais, au moment de consommer cette sottise, le ciel m'inspira une idée; dont j'attends un effet salutaire.

— Quelle idée?

— Si Louis sait que j'ai payé ses billets, disjc en moi-même, il ne s'en inquiétera plus, et voilà mon argent perdu, sans compter que, çq premier pas fait, il n'y a aucune raison pour que je ne sois pas assaillie de créanciers du matin au soir. Dans ma main ces billets sont du papier mort, car mon dissipateur ne croira jamais cjuc je veuille m'en servir; mais dans la main d'un tiers ils peuvent le tenir en respect.

— Le tiers , ccst moi peut être? dit M. de ]Moi"sv en rc<iaid;int {jxenieiit la vieille dîme.

— Qui donc ? Chercher un ami sûr à qui je pusse confier cette épée de Damoclès, n'était-ce pas penser à vous? Voilà donc les billets dùtnent endossés et passés à votre ordre. Maintenant j'espère que nous tenons mons Louis, et que la crainte d'aller en prison, s'il ne change pas de conduite , lui fera accepter mes propositions. Depuis cinq ans sa jeunesse a pu lui servir d'excuse; mais maintenant il est un homme, et de plus longues folies compromettraient; sérieusement son avenir. Je suis décidée à tenter un coup d'état. Il faut que Louis quitte Paris pour quelque temps.

— Vous avez raison, madame, ré[>ondit le marquis avec une vivacité qui attira un sourire malicieux sur les lèvres de son hiterlocutrice.

— J'étais sûre que vous seriez de mon avis, répondit celle-ci ; vous avez bien aussi quelque intérêt à ce que Louis s'éloigne ; et puisque l'intérêt est la meilleure base des alliances^ je suis certaine d'avoir en vous un allié fidèle.

En dépit de sa maturité, M. de Morsy rougit légèrement, et sa réponse trahit de l'embarras.

— Madame, dit-il, j'ignore h quoi vous faites

allusion... J'ai bcniicoLip d'ami lié pour Louis,., et je ne comprends p;is...

— C'est bon^ c'est bon. Nous parlerons de cela plus tard; n'embrouillons pas nos écheveaux. En ce moment occupons-nous uniquement, s'il vous plaît, de ce mauvais garnement que je veux, de gré ou de force, ramener dans la bonne voie ; car cinq ansde sottises, c'est assez.

r— Mais , madame , vous qui mariez tout le monde, que ne le mariez-vous?

Madame d'Épenoy joignit les mains et leva les yeux au plafond.

— Croyez-vous donc, dit-elle, que je n'y pense pas nuit et jour? que ce ne soit pas là ma méditation , mon souci , mon insomnie? Pourquoi je ne le marie pas? Qui voudrait de lui? Je ne parle pas des filles à établir, celles-là disent rarement non ; mais quel homme sensé, quelle femme raisonnable accepterait pour gendre un étourdi, un mangeur, un fou comme Louis ! Je ne me fais pas illusion : en ce moment il n'est pas mariable. C'est pour cela que je veux lui faire quitter Paris. Qu'il voyage pendant un ou deux ans ou, ce qui vaudrait encore mieux, qu'il s'attache pendant ce temps à quelque am-

bassaLlc, à (juo!({iic icyalioi], à quoi ([uc ce suil, pour avoir l'air tie s'occuper ; à son rclour, ses folies seronl oubliées , sa raison sci'a niLU'ic; et comme après tout, ma fortinie est louiours là , je me charge de lui arranger uu mariage tic prince.

— Mais s'il refuse de partir?

— Alors les billets feront leur office.

— Vous n'aurez pas le courage ue le laisser aller en prison !

• — Qui aime bien châtie bien.

— Vos entrailles de mère se révolteront ! — Vous me croyez faible parce que je suis

bonne; eh bien! vous vous trompez. Si Louis ne se montre pas raisonnable , je lui prouverai que je Taime assez pour le punir; tenez, poursuivit-clie avec un faible sourire, en présentant les billets au marquis : s'il le faut , vous verrez uqe je saurai dire avec Brutus :

Proculus... à la mort que l'on mène mon fils,

— Je ne vous croyais pas l'âme si romaine , répondit M. de Morsy en souriant h son tour ; mais j'espère que nous ne serons pas obligés d'en venir aux moyens extrêmes.