CHAPITRE XVI
Illusion : Bonheur du Prince évanoui : A quel prix on le lui rend.
Tanzaï transporté de rage, alloit sortir de l'Appartement, lorsqu'une voix douce, et qu'il crût reconnoître, l'appella. Ciel ! quelle fut sa surprise, lorsqu'en se retournant du côté du lit, il vit Néadarné plus charmante que jamais ! O ma Princesse ! s'écria-t-il, en courant vers elle. Arrête, ingrat, lui dit Néadarné, homme sans courage ! tu ne mérites plus mes bontés. Tu sçavois que notre bonheur dépendoit de cette épreuve, et tu n'a pas eu la force de la supporter. Ces apparences difformes me cachoient ; c'est moi, qui par la protection de Barbacela, sous la forme d'une Fée, t'ai débarrassé de ta fatale Ecumoire; c'est moi encore qui pour te donner moins d'horreur pour l'objet qui s'offriroit à tes yeux, t'ai fait prendre de l'eau de Santé. Malheureux ! ajoutât-elle, en versant quelques larmes, tu as trahi mes soins et mes bontés, et tu vas pour toujours rester dans cet état affreux dont rien ne peut plus te tirer. O ma Prin-
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cesse ! s'écria Tanzaï, qui vous auroit devinée ? Il fit alors de nouveaux efforts pour l'embrasser, mais la Princesse et l'appartement disparurent à ses yeux, et il se sentit transporter dans la chambre où on l'avoit reçu à son arrivée. Son desespoir augmenta en y retrouvant la fâcheuse Chouette, qui, assise dans un fauteuil, chantoit en l'attendant. Eh quoi ! lui dit-elle, d'un ton gai, sitôt de retour, une nuit passe avec vous comme une minute : Si vous ne les faites jamais plus longues, on peut sans scandale vous en accorder. Je croyois ne vous revoir qu'à midi. Grands Dieux ! s'écrioit douloureusement le Prince, de quels malheurs empoisonnez-vous ma vie ? Ah ! dit la Chouette, je suis au fait. Il vous est arrivé quelque accident, ou pour mieux dire, le même subsiste; cela est malheureux pour vous; car quel usage voulezvous qu'on fasse de votre personne ? Sçavez-vous bien! vous qui parlez si mal-à-propos, dit le Prince avec fureur, que je vous tords le col, si vous osez encore proférer une parole. Puis revenant à lui-même, je vous demande pardon, Mademoiselle, ajouta-t-il, de ce que je viens de vous dire, mais tant d'événemens me confondent, me mettent hors de moi, que je ne sçais ni où je suis, ni si je suis encore. Permettez-moi de vous raconter mon infortune. Vous avez, dit-il, en finissant son récit, beaucoup de crédit en ce Palais. Je reconnois ma faute. Ne pourrois-je pas me retrouver dans cette occasion que mon imprudence m'a fait perdre ? Mais dépêchez, il y va de mes jours. Ce que vous me proposez-là est difficile, reprit la Chouette, je vais cependant essayer si mon crédit peut vous être utile : Attendezmoi ici patiemment, je vais négocier votre affaire. A peine fut-elle sortie, que Tanzaï se mit à rêver. Qui l'auroit deviné, se disoit-il, que ma Princesse eut pu
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m'être offerte sous cette exécrable forme ? Hélas ! j'avois déjà senti l'effet de l'eau de Santé; déjà je me reconnoissois, j'allois reparer ma gloire et mes infortunes. Mais, qui l'aspect de Concombre n'auroit-il pas effrayé ? Cet horrible souvenir me glace encore. A peine ma Princesse m'a-t-elle fui, que retombant dans mon néant, je me suis vu aussi loin de moi-même que je l'étois. Malheureuse condition des Rois, d'être soumis malgré leur pouvoir aux injustices des Fées ! Y a-t-il rien de si bizarre que ce qui m'arrive ? Ma destinée dépend d'une vile Ecumoire ! Ah ! si jamais mon Histoire est écrite, qui pourra y ajouter foi ? Ou si elle trouve de la crédulité, quel sujet d'entretien, pour les siècles à venir ? Sans la Chouette qui vint interrompre ses réflexions, il les auroit peut-être poussées plus loin. Eh bien, divin Oiseau, lui dit-il, mon malheur est-il sans remède ? Je tremble que vos soins n'ayent été inutiles. Vous êtes plus heureux que vous ne pensez, lui dit-elle en souriant; on vous pardonne, ce n'est pas sans peine, mais enfin vous pouvez encore tenter l'aventure, le champ vous est ouvert. Je vais donc, reprit-il, revoir Néadarné ? Ah Dieux ! Prince, reprit-elle, ce sera en effet, Néadarné, mais toujours sous la forme de Concombre. Vous frissonnez ! Consultez-vous, votre premier refus vous coûte déjà assez, prenez garde au second. Si d'abord, vous aviez surmonté votre répugnance, et que la Fée prétendue vous eut reçu dans ses bras, à peine y auriez-vous été, que la Princesse auroit pris sa place. Actuellement cela est devenu plus difficile; il faut que vous souteniez beaucoup de fois l'épreuve prescrite, avant que de voir la Métamorphose. Hem > que dites-vous ? dit Tanzaï, que parlez-vous de beaucoup de fois ? Qu'est-ce que cela veut dire ? Vous m'entendez, dit la Choutete, beau-
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coup de fois, cela se comprend ? On ne peut pas moins, répondit le Prince. Beaucoup de fois, n'offre point de nombre déterminé. Dame, reprit la Chouette, ma pudeur ne me permet pas de m'exprimer plus clairement. Votre pudeur ! repliqua-t-il ; eh bien ! ce que votre pudeur ne vous permet pas de dire, la mienne ne me permet pas de le deviner. Il faut donc prendre cela sur moi, répondit la Chouette en affectant de rougir ; mais en vérité la langue est pour de certaines choses, d'une stérilité si grande, que ce seroit en vain qu'on voudroit chercher des équivalens. Ici sur-tout, ils seroient d'autant plus déplacés, à moins qu'ils ne fussent d'une clarté singulière, qu'il est très-important que vous m'entendiez bien. Figurez-vous donc que ce bien des fois, que vous ne comprenez pas, c'est comme si je vous disois treize fois. Treize fois ! s'écria Tanzaï ! Allez, on n'y pense pas; ce seroit tout ce que je pourrois faire, si la Princesse étoit de moitié. Prévenu que ce sera Néadarné, la figure de Concombre ne m'en causera pas moins d'horreur : Vous me rendez là de plaisans services ; faites-en du moins diminuer la moitié. Cela ne se peut, dit la Chouette, c'est le dernier mot; mon zèle ne doit pas vous être équivoque, je ne gagne rien sur ce marché -là! Treize fois, s'écria encore le Prince. Comment, dit-elle, vous vous effrayez de ce dont l'homme du monde le plus décredité, s'acquitteroit sans peine. En effet, reprit Tanzaï, je voudrois bien, pour ce que vous faites pour moi, que vous le sçussiez par expérience. Encore un coup, reprit-elle, déterminez-vous, c'est une honte que si peu de chose vous arrête; j'avois dans le fonds, meil leure opinion de votre valeur. Écoutez, dit le Prince, vous sçavez qu'il y a quantité de choses que les circonstances seules rendent pénibles, et vous avouerez avec
moi, que le figure de Concombre n'est pas propre à faciliter le nombre qu'on m'impose. N'importe, conduisez-moi, et que le ciel m'assiste. La Chouette le prenant par la main, le mena dans l'appartement des délices, plus troublé, et plus désagréablement occupé que la première fois.
