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original de plusieurs de ces libelli ou certificats, écrits sur papyrus1. Rien n'y manque, ni la date, ni le nom et le signalement du titulaire, ni le visa de l'officier municipal. Ces pièces sont rédigées d'après un modèle uniforme, et nous n'avons pas le moyen de distinguer si elles proviennent de païens avérés ou de chrétiens apostats. Mais nous savons désormais quels gages furent demandés aux infortunés chrétiens d'Afrique. Voici la teneur d'un de ces billets2, déterré il y a quelque vingt ans dans le Fayoum, et portant la date du 25 juin 250 :

A la commission du village Alexandrou Nésos, élue pour surveiller les sacrifices.

Mémoire d'Aurélius Diogène, fils de Satabous. originaire du village Alexandrou Nésos, âgé de soixante-douze ans environ, cicatrice au sourcil droit. Non seulement j'ai été toujours dévoué au service des dieux, mais aussi maintenant, en votre présence, suivant l'édit, j'ai encensé l'autel; j'ai fait la libation et j'ai mangé de la viande sacrée et je vous prie de me donner votre signature.

Portez-vous bien! Moi Aurélius Diogène, j'ai fait la requête.

(2e main) Moi, Aurélius Syrus, j'ai enregistré Diogène comme sacrifiant avec nous ensemble en qualité de participant.

(lre main) An I de l'empereur César Gaius Messius Quintus Trajan Dèce, Pieux, Heureux. Auguste, le 2 épiphi.

Tel était l'acte réclamé sous peine de la torture, suivie de mort ou d'exil. Les biens des bannis et des fugitifs étaient dévolus au fisc. On comprend que beaucoup de courages aient faibli. Nombreux furent les sacrificati, qui allèrent jusqu'au bout de l'apostasie en posant un acte idolâtrique; nombreux les libellatici qui, à prix d'argent ou autrement, se procurèrent le certificat exigé. Mais il y eut aussi des confessions éclatantes et des morts héroïques. Voici, en bref, le développement de saint Cyprien:

1. Voir dans la Patrologia Oricntalis (Graffin-Nau), t. IV, fasc. 2, les textes de cinq de ces libelli publiés par M. C. Wessely : Les plus anciens monuments du christianisme écrits sur papyrus, ch. i, les actes rédigés à l'occasion de la persécution de Dèce.

2. Papyrus du musée de Berlin, publié d'abord par Fr. Krebs, 1893; puis par Wessely, 1906. Nous empruntons la traduction de Wessely, p. 115-116.