LE PASTEUR D'HERMAS

rang un peu inférieur, dans la vénération des fidèles et dans la lecture publique des Églises, il déchut peu à peu de cet honneur. Il reste, malgré tout, l'un des témoins les plus notables de l'Église primitive, et, en particulier sur les origines de la pénitence, une mine de renseignements inédits.

Il n'y a pas moins de diversité dans l'interprétation donnée, «le nos jours, à sa doctrine sur la pénitence. Tandis que les uns le croient opposé à toute réconciliation ecclésiastique après le baptême, et conséquemment lui imputent une rigueur que le montanisme lui-même n'égalera pas1, d'autres voient, au contraire, dans le Pasteur le manifeste d'un parti opposé aux excès d'un montanisme naissant2. De ces deux opinions extrêmes, nous pensons montrer que la première fait violence au texte d'Hermas ; la seconde n'est qu'une conjecture fondée sur un anachronisme. En effet, à l'époque où Hermas écrivait, selon toute apparence le montanisme n'existait pas encore ; en tous cas, il ne faisait pas encore parler de lui à Rome. Nous demanderons à la lecture du livre la vérité sur le sentiment personnel d'Hermas.

Des trois parties qu'il renferme — Visions, Commandements, Paraboles, — aucune n'est indifférente à notre sujet. Mais dans quelle mesure retracent-elles le jeu des institutions de l'Église? Faut-il y voir, uniquement ou principalement, l'œuvre d'un ascète, montrant aux âmes droites la voie du pardon divin et du salut; ou bien peut-on, et jusqu'à quel jMiint, y glaner de l'histoire? Questions délicates, dont la solution complète exigerait une longue étude. Mais peut-être une réponse pratiquement suffisante se dégagera des pages capitales auxquelles nous nous arrêterons. Nous grouperons tout ce que nous avons à dire de la pénitence chez Hermas autour de trois chefs : la IIIe vision, le IV commandement, la VIIIe et la IXe paraboles.

1. Ainsi FiNk. KGAU., t. I. p. 171 sqq., Paderborn, 1897; Rauschen, L'Eucharistie et la Pénitence durant les sir premiers siècles l'Eglise; traduit de l'allemand par MM. Decker et Ricard, p. 139 sqq., Paris, 19101

2. Ainsi Stàhl, Patristische Untersuchungen, t. I. p. 295-296, Leipzig:, 1901.