L'ÉDUCATION ATHÉNlENxNE

L'hypothèse qui consiste à en faire un livre de classe, destiné à répandre dans les écoles la connaissance de l'écriture ionienne , rendue obligatoire pour les actes officiels par le décret d'Archinos, est assurément séduisante *. Mais l'épigraphie nous montre celte écriture employée depuis longtemps déjà quand Archinos, sous l'archontat d'Euclide, proposa son décret. S'il faut en croire Athénée, la Tragédie des lettres serait antérieure à la Médée d'Euripide, qui y avait trouvé le modèle de certaine disposition métrique jusqu'alors inusitée ^ Il faut sans doute y voir un de ces jeux d'esprit si fort goûtés des Athéniens d'alors. Dans son drame satyrique à'Amphiaraos, le grave Sophocle n'avait-il pas imaginé de faire exprimer par un danseur les dilTérents signes de l'alphabet ^? Euripide, dans son Thésée, aujourd'hui perdu, Agathon, dans son Télèphe, n'avaient-ils pas mis sur la scène un ignorant décrivant avec une ingénieuse précision chacune des lettres qui formaient le nom de Thésée *'? Ces gageures poétiques plaisaient à la foule, vaguement initiée aux théories grammaticales enseignées par les sophistes. C'est à celle littérature érudile que se rattache probablement l'étrange pièce de Caillas.

Quoi qu'il en soit, c'était la connaissance de l'alphabet qui marquait les premiers pas de l'enfant dans la culture littéraire. Quiconque n'avait pas cette instruction élémentaire, n'était qu'un esprit grossier et sans valeur; l'homme qui ne savait, comme disait le proverbe, ni lire ni nager, était classé au dernier rang de la société ^. Dès le jeune âge, en effet, l'Athénien nageait, et il fallait avoir l'intelligence bien obtuse ou les membres bien lourds pour ignorer cet art, universellement cultivé chez un peuple de marins comme le peuple d'Athènes. On doit supposer que, dans ces premières leçons, le professeur s'appliquait à ce que l'élève prononçât distinctement : c'était chez les Athéniens une chose capitale que la prononciation. Dans celte langue accentuée et chantante, destinée à la parole publique, et qui constituait une arme redoutable aux mains de ceux qui en possé-