Platon, République, X, p. 598 D-E

5. 1d., ibid., VIII, p. 568 A. — Cf. la façon dont Aristophane tourne en ridicule ce caractère particulier du théâtre d'Euripide, Grenouilles, 954 sqq.

cun y trouvait un allégement à ses maux; le pauvre, voyant Télèphe plus pauvre encore que lui, supportait allègrement sa misère; la blessure de Philoctète faisait paraître à celui-ci sa claudication légère; le deuil de Niobé consolait celui-là de la perte de son enfant K Ce badinage cache une pensée sérieuse : chez les Athéniens, comme chez nous, cet apitoiement sur des malheurs imaginaires était la plus douce émotion que procurât le théâtre, et ce retour sur soi-même, la meilleure leçon qu'on pût en tirer. Quoi qu'il en soit, on était persuadé de l'heureuse influence que le poème tragi(|ue exerçait sur les mœurs. Aussi faisait-on lire et apprendre aux écoliers des fragments de tragédies. Nous en voyons la preuve dans ce passage d'Alexis auquel j'ai renvoyé plus haut et qui représente le poète Linos instruisant Héraclès *. Au nombre des ouvrages parmi lesquels le vieux grammatiste invite le jeune homme à faire son choix, il en est un qu'il désigne par le simple mot Tpaywoi'a. Il faut entendre par là, non des tragédies entières, mais des extraits des meilleurs tragiques, de ceux qui pouvaient le mieux former l'âme de Tenfant ^

On usait des comiques d'une façon plus discrète; pourtant, on les mettait, eux aussi, entre les mains des jeunes gens. Mais il n'est guère probable que ces poètes fussent les poètes de la comédie ancienne, tout pleins d'allusions aux événements du jour, d'attaques contre les hommes et les institutions, trop hardis, d'ailleurs, trop libres de style pour pouvoir servir de livres de classe à des enfants. Tout au plus leur empruntait-on quelques morceaux lyriques, quelques belles strophes en l'honneur des dieux, comme en offrent les parabases d'Aristophane. Mais les comiques comme Épicharme, si philosophe, si profond, se prêtaient à merveille aux exercices de l'école. Épicharme, en effet, figure parmi les auteurs mentionnés dans le fragment d'Alexis. Les nombreuses sentences dont ses pièces étaient remplies, ses hautes pensées, où se reflétait la sagesse pythagoricienne, formaient un ensemble de textes précieux pour la jeunesse *. S'il faut en croire Diogène Laerce, il avait composé, outre ses comédies, une sorte de recueil