Platon, République, X, p. o9î) B-C

3. Voir, sur ces tableaux, Jahn-Miciiaelis, Grkch. B'dderchroniken, Bonn, I8"3: — Rayet, Études d'archéolofi'ie et d'avi, pp. 184 sqq. ; — Rkinach. Traite d'épir/raphie grecque, pp. 441-442. — Cf. une reproduction de la tablo iliaque <lu musée du Capitole dans Baumeistkii, Denlanxler, au mot Iuas, pi. 13, fig. "73. On peut rapprocher de ce marbre un skyphos béotien orné de figures en relief représentant renièv(!uicnt d'Hélène par Thésée et Pirilhovis ; une légende explicative, dont la fin manque, sert à ce drame de commentaire; c'était très certainement un monument destiné aux écoles : voir Koumanoldis, 'E(pr,(ji. àpy.. 1884, pp. 59 sqq., pi. 5.

4. Pour le parti que l'art grec a su tirer des poèmes d'Homère, voir iNdiinuMi, (ialleria omerica, Fiesole, 1831-1836;— Ovehueck, Bihlwerke zuin thehischen und Iroisclten Jleldenkreis, Stuttgart, ISiiT; — Schneider, J)er troische Sa(/enkreis m der wltesten griech. Runst, Leipzig, 1886; — Balmeisteh, Denkmieler, aux mots li.iAS, Odysseuh iND Odysseia, etc.

l'enseignement littéraire. 153

souvent, il a trop rhal)itude de le rapprocher d'Homère, pour que nous ne le regardions pas comme un des auteurs qu'on faisait de préférence lire aux jeunes gens. On a vu que le recueil des préceptes de Chiron, qui lui était attribué, (igurait parmi les ouvrages les plus en faveur auprès des maîtres. Il est probable que le poème intitulé Travaux et Jours jouissait dans les écoles de la même réputation. Il appartenait à cette catégorie d'ceuvres morales qui fournissaient, comme les vers des gnomiques, des règles pratiques pour la conduite de la vie; vraisemblablement, la partie qu'on obligeait surtout les enfants à étudier était la première, celle où le poète adresse à son frère Perses de sages conseils sur la façon de se comporter avec les grands, où il l'exhorte à la modération, à la justice et fait valoir à ses yeux les avantages d'une existence laborieuse et bien réglée. Nul doute que la Théogonie ne fût proposée, elle aussi, aux méditations des écoliers : elle leur enseignait la succession des générations divines, les luttes surnaturelles qui avaient jadis bouleversé le ciel et la terre et préparé le triomphe définitif de Zeus et de ses compagnons. L'enfant trouvait dans ces récits un complément des vagues notions d'histoire religieuse qu'il avait reçues dans la maison paternelle ; ce vieux poème cosmogonique était pour lui un livre sacré qui confirmait ses croyances; il y prenait des choses divines une idée plus précise et s'y pénétrait des vérités théologiques qui devaient rester l'objet de sa foi '.

Il est plus malaisé de se rendre compte des avantages de la lecture d'Homère; non qu'on n'aperçoive dans Y Iliade et dans VOdyssée bien des leçons dont la jeunesse pouvait faire son profit, mais c'est la variété même et la complexité de cet enseignement qui embarrassent. Chez les moraUstes comme Hésiode ou Théognis, la sagesse se présentait sous une forme simple : elle résidait dans ces fortes maximes, dans ces vers gros de sens dont la réflexion devait tirer, avec le temps, tout ce qu'ils renfermaient d'expérience accumulée. Chez Homère, rien de semblable. Les avertissements directs y sont rares; ce qu'on y trouve surtout, c'est le mouvant spectacle des passions humaines. Une pareille œuvre ne pouvait être comprise du

1. On voit dans DiogkM'; Laekci;, X, 2, que l'explication de la T/iéOfjonie ne laissait pas parfois d'embarrasser les professeurs. Diogène nous montre Épicure se tournant, dès l'âge de quatorze ans, vers la philosophie, parce qu'aucun grammatisle n'a pu répondre à ses questions sur le Chaos d'Hésiode.

premier coup par les enfaats : il fallait que le professeur la leur commentât. Ces explications étaient d'autant plus nécessaires, qu'on prêtait à Homère des intentions cachées qui exigeaient, pour être aperçues, toute une exégèse. Protagoras, dans Platon, le considère comme un sophiste qui a dissimulé, par prudence, sous de poétiques dehors un profond enseignement *. Comment le maître s'y prenait-il pour découvrir aux écoliers ces secrets desseins? De quelles remarques accompagnait-il la lecture des morceaux sur lesquels il exerçait l'esprit et la mémoire de ses élèves? C'est là, par malheur, un détail que nous ignorons. Sans doute il s'attachait à faire ressortir le mérite des grandes actions accomplies par les héros homériques. Parmi ces héros, c'est naturellement Achille dont il était le- plus souvent question. On préférait d'ailleurs VIliade à VOdyssée et le caractère d'Achille à celui d'Ulysse *. Cette prédilection pour le fils de Pélée semble confirmée par Platon. On est frappé, quand on lit la République, des allusions nombreuses qu'y fait l'auteur aux derniers chants de VIliade ^ Ce sont ceux, précisément, que remplit dun bout à l'autre la personne d'Achille. Le meurtre de Polydoi-e, le plus jeune des fils de Priam, la lutte contre le Xanthe, la poursuite d'Hector et ce duel tragique qui se termine par la mort du défenseur de Troie, les funérailles de Patrocle et les jeux célébrés en son honneur, la visite de Pi'iam au camp des Grecs et l'accueil qu'il reçoit dans la tente de son ennemi, tels sont les événements auxquels ces chants nous font assister. On voit que c'est Achille qui en est le héros, que .sa bravoure, sa vengeance, sa douleur, sa clémence en font tout l'intérêt. Si Platon choisit, entre beaucoup d'autres, ces endroits pour les critiquer, ce n'est point un hasard : c'est parce qu'ils comptaient parmi ceux qu'on faisait le plus volontiers apprendre aux enfants. Achille n'était-il pas le guerrier idéal, la vivante personnification du courage, de la force, de l'adresse, de la beauté?

D'autres héros partageaient avec lui le privilège d'être offerts en exemple aux jeunes gens. Nous possédons un mauvais abrégé de VIliade en vers latins, composé sous Tibère par un certain Italiens, qui paraît avoir exercé la profession de maître d'école *. Or, dans ce