Hékodote, VIII

4. C'est de ce goût pour les comparaisons morales que sont sorties les Viesparallèles de Plutarquo. — Tout ceci, bien entendu, n'est que pure conjecture. Les renseignements faisant défaut sur les moyens employés par les maîtres, au V et au iv" siècle, pour expliquer Homère à leurs jeunes auditoires et dégager les leçons qui s'y trouvaient contenues, on est réduit à chercher dans Platon quelques spécimens très simples de critique homérique et à conclure de ces

l'enseignement LITTÉRAIRE- 157

Homère contenait des enseignements plus directs : on y puisait, par exemple, des connaissances historiques. Le catalogue des vaisseaux, qui occupe pins des trois quarts du deuxième chant de Vlliade, était un précieux sommaire où l'enfant s'instruisait des noms des anciens rois qui avaient régné sur la Grèce et sur l'Asie. Il n'est pas douteux que ce long dénombrement, qui nous semble si aride et qui a le tort, à nos yeux, de ne point appartenir au plan primitif du poème, ne fût un des passages qu'on faisait de préférence apprendre aux écoliers '. Ce qui le prouve, c'est la place qu'il tient dans l'abrégé d'Italicus. Sans suivre Homère pas h pas, l'adaptateur latin s'applique visiblement, dans celle partie de son œuvre, à ne point trop s'écarter de son modèle ^. Les Romains attachaient donc une importance particulière à cette monotone énumération, et c'était là, selon toute probabilité, encore un souvenir de l'éducation grecque. Mais c'est principalement pour les choses de la guerre qu'Homère était un guide sûr. C'est là surtout le mérite que lui reconnaît Eschyle dans les Grenouilles d'Aristophane ^ Comme les vers attribués au légendaire Orphée initiaient les jeunes gens à certains rites mystérieux *, de même Homère leur enseignait l'art de s'armer et de combattre en bon ordre. Qui sait si les peintures du monde infernal que renferme V Odyssée-, la description des supplices endurés par un Tityos, un Sisyphe, un Tantale, n'étaient pas regardées comme d'utiles révélations sur la vie future? Platon parle du goût des Athéniens pour ces sortes de tableaux ''. Ils leur plaisaient sans doute, non parce qu'ils les plongeaient dans une vague mélancolie (les Grecs n'ont point connu ce sentiment) , mais parce qu'ils répandaient un jour inattendu sur ces sombres régions, objet d'une éternelle curiosité ^

essais de commentaire que telle était à peu près la manière dont les choses se passaient dans les écoles.

\. Le fait est avancé, mais sans preuves, par M. Huit, Lettres chrétiennes, 1880-81, n» 4, nov.-déc, p. 33.

2. Le second chant de VlUade latine, qui contient le catalogue des vaisseaux, n'a que huit vers de moins que le cinquième, consacré aux prouesses de Diomède.