Platon, Republique, III, p. 387 B

6. C'est ce Roût pour de pareilles images qui explique le grand succès des Grenouilles. Voir, sur ce point, l'ingénieuse hypothèse de .M. Weil, Annuaire de Vassoc. poiir Vencouragement des études rjrecques en France, XV, pp. 98 sqq.

Directes ou détournées, les leçons que donnait Homère étaient, comme on le voit, d'une infinie variété. Il était le maître universel, le poète omniscient de qui l'on pouvait tout apprendre. On s'explique dès lors le rang qu'il occupait dans l'éducation et ce beau titre d'éducateur de la Grèce que se plaisait à lui décerner, suivant Platon, l'enthousiasme de ses admirateurs K Le champ qu'il offrait à l'exégèse était immense ; chacun l'interprétant à sa manière et portant dans ce travail ses goûts, son tonr d'esprit particulier, la science qu'il contenait en germe n'avait point de limite et chaque génération y découvrait des trésors nouveaux. Mais ce qu'on y cherchait avant tout, c'étaient des enseignements moraux. Pour nous, Vlliade et VOdyssée sont des œuvres spontanées où revit dans sa grâce le génie d'une race naïve, qui se livre à ses impressions. Nous savons qu'Homère n'a pas eu le dessein d'instruire les hommes, qu'il a peint ce qu'il sentait, sans autre but que de le faire sentir aux auditeurs charmés qui écoutaient ses vers. La réalité même de cet aède inspiré nous importe peu : qu'Homère ait existé ou que sa personne et ses aventures soient le produit d'un lent et inconscient travail de l'imagination des peuples, c'est là un problème qui, aujourd'hui, ne nous touche plus guère. Ce que nous voyons, c'est une antique et magnifique poésie dont l'origine se perd dans un obscur passé; ce sont de beaux récits mis en vers par des âmes simples, qui les acceptaient comme autant de vérités et qui s'enchantaient elles-mêmes en les contant. Point de préméditation, point de calcul, aucun désir de rendre l'humanité meilleure ou plus heureuse, aucune volonté de moraliser ni d'être utile, mais un rapide élan qui emportait les esprits dans de fantastiques régions où ils se complaisaient, une conception idéale de la vie, où la réflexion se transformait en images, où la pensée devenait poésie, et une poésie qui était à elle-même sa fin, parce qu'elle n'était que la forme sensible et colorée de la conscience de ces vieux âges. Telle est l'idée que nous nous faisons d'Homère. Les Athéniens le comprenaient autrement. Non seulement, à leurs yeux, Homère était une personne dont ils ne songeaient point à contester l'existence, mais ils le regardaient comme un sage qui n'avait chanté que pour inspirer à ses semblables l'amour de la vertu et pour leur enseigner tous les arts. Hs n'imaginaient pas chez lui ce