CHAPITRE IV

De tous les peuples anciens, aucun n'a cultivé les exercices du corps avec autant de passion que le peuple grec. On se souvient de l'ardeur avec laquelle s'y livrent les héros homériques; on sait combien étaient recherchées ces simples couronnes que se disputaient, dans les grands jeux de la Grèce, les représentants des plus nobles familles, souvent même les princes et les tyrans. De tout temps, sans doute, Athènes avait partagé pour ces récompenses l'admiration commune, et la gymnastique, qui permettait d'y prétendre, y avait été en honneur; mais c'est principalement à partir de Pisistrate qu'on la voit prendre, dans la vie athénienne, une place considérable. C'est de Pisistrate, en elïet, que datent les concours de gymnastique aux Panathénées *. Auparavant, les Athéniens fêtaient chaque année leur déesse nationale : Pisistrate, semble-t-il, respecta cet usage, mais il voulut que tous les cinq ans cette fête fût célébrée avec une magnificence particulière, qu'on s'y rendît de partout, comme à Olympie, et qu'on y trouvât les mômes spectacles ** ; de là l'institution de ces concours ouverts à tous, mais où les Athéniens surtout devaient figurer et se montrer aux autres Grecs dans tout l'éclat de leur beauté et de leur force. Dès lors, la gymnastique, dont Solon avait déjà fait une obligation pour les jeunes gens, fut considérée comme une partie essentielle de l'éducation; les palestres se multiplièrent et, tandis que, dans les gymnases, hommes faits et athlètes rivalisaient de zèle, on vit se presser chez