l'i.ATO>-, Pe/it Hippias, pp. 3(14 C sqq

5. Zelleh, la Philosophie des (ij-cc.s, irad. Boutroux, II, p. 527.

CHANGEMENTS APPORTÉS DANS L'ÉDUCATIOxN AU IV^ SIÈCLE. 225

crimes commis au grand jour, quelque habile eut l'idée de parler de dieux puissants, immortels, voyant les choses cachées, et, afin de les rendre plus redoutables, il leur assigna le ciel pour demeure *. Thrasymachos de Chalcédoine prétendait que les dieux ne s'occupaient point des affaires humaines ^ Protagoras allait plus loin encore et montrait à l'égard de la divinité un scepticisme tranquille qu'on n'avait jamais vu s'afficher avec une pareille impudeur : « Je ne sais rien des dieux, disait-il, ni s'ils sont, ni s'ils ne sont pas. Tant de raisons m'empêchent de le.s connaître I Leur obscurité d'abord, ensuite, la brièveté de la vie '. » Ces idées subversives, si peu en rapport avec les traditions poétiques, avaient jeté les esprits dans un trouble profond. Il en était sorti une façon nouvelle d'entendre la littérature. En retournant les poètes dans tous les sens, soit pour y chercher des thèmes à dissertations morales, soit pour y découvrir de symboliques allusions à d'anciens événements, soit encore pour y trouver des renseignements sur les phénomènes physiques, sur les révolutions de la terre et du ciel, les sophistes avaient montré tout le parti qu'on en pouvait tirer, et l'exégèse si simple d'autrefois avait paru bien sèche et bien inesquine *. On s'était mis, à leur exemple, à défricher cette terre dont ils avaient fait voir l'inépuisable fécondité, et des fleurs inconnues s'y étaient épanouies. De l'étude de la pensée, on avait passé à celle de l'expression, et la grammaire, avec ses règles délicates, était devenue un objet de méditation courante. De ce côté encore, les sophistes avaient donné l'impulsion. On se rappelle la scène où Socrate, dans les Nuées, entreprend d'instruire le rebelle Strepsiade : « Allons, lui dit-il, quelle science veux-tu d'abord que je t'enseigne, de celles que tu n'as jamais apprises ^?» Et la première leçon qu'il lui donne est une leçon de grammaire; on n'a pas oublié les plaisanteries d'Aristophane sur les genres des noms. Cette distinction des genres remontait à Protagoras, qui le premier l'avait établie, et qui avait aussi déterminé les temps des verbes et les différentes espèces de propositions ^ Dans un cours spécial, qu'on pouvait suivre pour cinquante drachmes, Prodicos enseignait à classer les

i. Zeller, op. c, II, p. 526.