Aristophane, Nuées, 1005 sqq

7. lo., ibid., 993-994. — Platoîi, Lois, IX, p. 879 C. — Ahistote, Éthique à Nicomaque, IX, 2, 9. — Lycuboue, Contre Lëucrate, 13. — Diooéne Laerce, V, 82.

les portiques et dans les gymnases, où l'on passait des heures à causer. Les Athéniens, en cela, ressemblaient quelque peu à nos Français du xvn" siècle, qui savaient beaucoup sans avoir beaucoup appris, dont l'éducation se faisait moins dans les livres que dans les salons, qui s'y formaient le jugement et y acquéi'aient des connaissances qui, pour n'être point le fruit de longues méditations, n'en étaient pas moins solides *. Chez ce peuple attentif aux choses de l'esprit, à qui l'art, quelque aspect qu'il revêtît, procurait de vives jouissances, les nouveautés littéraires particulièrement excitaient une grande curiosité. Nous ignorons l'accueil qui fut fait à Gorgias quand il vint à Athènes comme ambassadeur des Léontins, mais tout porte à penser que cette éloquence fleurie qui, pour la première fois, se produisait en public, ces expressions rares, ces périodes déjà savantes, qu'enfm toute cette belle rhétorique appliquée aux atTaires fut l'objet de plus d'une réflexion de la part de ceux qui l'avaient vue à l'œuvre, soit dans , le Conseil, soit à l'assemblée. Il est certain également que les grands procès comme ceux de l'Ambassade et de la Couronne attiraient une affluence considérable; la gravité des intérêts engagés, le talent, la réputation des orateurs groupaient autour des juges une multitude anxieuse*. Les débats terminés, on en parlait; pendant longtemps, ils servaient de matière aux entretiens. L'enfant n'y demeurait point étranger : le bruit de ces causes célèbres arrivait à son oreille, et il en suivait avec passion les péripéties. Eschine, à la fin de son plaidoyer contre Timarque, nous montre les fils interrogeant leurs pères sur l'issue du procès : ne craignent-ils pas, en absolvant le coupable, d'avoir à leur répondre qu'ils ont porté à la morale un coup mortel^? Tout en faisant la part de l'exagération oratoire, on comprend qu'un personnage aussi connu que Timarque, poursuivi pour les crimes dont Eschine l'accuse, n'ait pu paraître en justice à l'insu des jeunes gens, et que les plus âgés, tout au moins, aient attendu

1. Molière a peint ces mœurs en termes charmants dans la Critique de l'École des femmes, scène vu : « Sachez, s'il vous plait, monsieur Lysidas, que les courtisans ont d'aussi bons yeux que d'autres;... que la grande épreuve de toutes vos comédies, c'est le jugement de la cour;... qu'il n'y a point de lieu où les décisions soient si justes; et, sans mettre en ligne de compte tous les gens savants qui y sont, que, du simple bon sens naturel et du commerce de tout le beau monde, on s'y fait une manière d'esprit qui, sans comparaison, juge plus finement des choses que tout le savoir enrouillé des pédants ». — Cf. Boissier, Mme de Sëvigné, pp. 82 sqq.

,2. Eschine, Ambassade, S; id.. Contre Ctésiphon, '6Q.