Id., ibid

3. On sait que, d'après le Pseudo-Plutarqub (Vies des dix orateurs, p. 837 E), il se serait laissé mourir de faim en apprenant le désastre de Chéronée.

sent aimée sans le secours d'un pareil maître. Isocrate lui-même se plaît à le reconnaître : Athènes est la patrie du bien dire, la terre par excellence qui produit les orateurs *. Mais il est permis de croire que jamais, sans lui, la parole publique n'eût atteint ce degré de souplesse et de force où nous la voyons au iv« siècle, que jamais surtout on n'eût fait de la rhétorique un instrument de culture, un moyen d'éducation. Ce haut rang où il l'éleva, la nouveauté et l'éclat de ses leçons furent cause de l'étendue de sa renommée et de l'empressement avec lequel on venait de fort loin l'entendre. Ce mouvement, dès lors, se continuera sans interruption. Tous ces jeunes gens du Pont et de la Sicile qui accourent se mettre à son école auront de nombreux imitateurs : ce sont les devanciers de ces éphèbes étrangers dont les noms, plus tard, vont se multipliant sur les stèles. Isocrate leur a enseigné le chemin d'Athènes : ils ne l'oublieront pas, et nul désormais ne croira son éducation complète, s'il n'a suivi pendant quelques années les leçons des philosophes et des rhéteurs athéniens. Quand Isocrate n'aurait que ce seul mérite, il suffirait à sa gloire et justifierait la place que nous lui avons faite dans ce bref résumé de l'histoire de l'éphébie.

J. Isocrate, Aréopagitv/iie, 74. — Cf. Panégyrique, ^1 sqq. ; Antidosis, 293 sqq. 302. Voir la même idée dans Platon, Loi'^, I, p. 641 E.

Nous avons suivi le jeune Athénien depuis les premières années jusqu'à l'âge d'homme; nous avons assisté à ses ébats dans la maison paternelle, à ses études chez ses divers professeurs, aux travaux plus sérieux qui marquaient son passage dans le collège éphébique. Quelle impression emporter de ces spectacles?

Une chose d'abord doit être notée, c'est l'écart qui n'a jamais cessé d'exister entre l'éducation athénienne, telle que nous l'avons peinte, et les principes exposés au début de ce livre. Législateurs et philosophes ont beau proclamer la toute-puissance de l'État et son droit absolu à diriger l'enfance, tel n'est pas le pouvoir que les Athéniens lui reconnaissent. L'enquête que nous avons faite sur les rapports de l'éducation et de l'État nous a conduits à constater qu'en dehors de l'éphébie, ces rapports étaient à peu près nuls et que chacun, à Athènes, élevait son fils comme il voulait, sans être gêné dans cette tâche délicate par de despotiques règlements. La revue des enseignements qui contribuaient à former le jeune homme a rendu ce fait plus manifeste encore en nous montrant l'éducation des riches très différente, en somme, de celle des pauvres. Si le nombre des ignorants était peu considérable, s'il y avait peu de jeunes gens ne sachant pas même les premiers éléments, tous étaient loin d'avoir la même culture : tandis que les moins aisés se contentaient d'une instruction rudimentaire, les autres allaient beaucoup au delà, et plus les matières enseignées se multiplient, plus nous voyons croître leur curiosité et grandir la distance qui les sépare de leurs camarades. La démocratique Athènes, au fond, est très aristocratique ; elle l'est dans ses mœurs, sinon dans ses lois; elle n'est nullement

CONCLUSIOX. 329

choquée de voir une élite s'élever par son intelligence au-dessus de la masse du peuple; ces inégalités, loin d'être à ses yeux une menace pour la cité, lui apparaissent comme autant de causes d'équilibre et de force. Rien n'est plus contraire à la théorie philosophique d'une éducation égale pour tous et permettant à tous de rendre à l'État les mêmes services, mais rien n'est plus conforme au génie des Athéniens. De toutes les jalousies inhérentes au régime démocratique, il en est une qu'ils n'ont jamais connue, c'est celle qui s'attache à la supériorité du savoir et du talent ' ; cette démocratie tant décriée dans l'antiquité môme et jugée parfois si sévèrement de nos jours s'est toujours inclinée devant la puissance de l'esprit. De pareilles dispositions devaient favoriser la haute culture, en laissant le champ libre à ceux que leur richesse ou leur ambition entraînait vers l'étude et qui mettaient leur gloire à acquérir des connaissances auxquelles le vulgaire ne pouvait aspirer.

C'est donc la liberté qui fait le fondement de l'éducation athénienne. L'État ne se montre et n'agit en maître que quand il faut former les jeunes gens au métier de soldat. L'adolescent, à dix-huit ans, lui appartient; c'est lui qui l'instruit et le prépare à défendre le territoire, les temples, les tombeaux, les institutions, les coutumes, toutes ces choses sacrées qui constituent la patrie et dont il a la garde. Le jeune homme n'est pas libre de ne pas répondre à son appel : il doit se pénétrer, sous sa direction, de ses devoirs militaires, qui sont les premiers et les plus saints de ses devoirs civiques. Mais l'État, jusque-là, reste indifférent à ses études, et celte indifférence est l'honneur d'Athènes : on y a pour l'instruction un goût si passionné, qu'il n'est pas nécessaire que la loi intervienne et promette à la jeunesse des privilèges, des récompenses, pour l'engager à cultiver son esprit; elle l'orne d'elle-même et le développe sans contrainte; les pères vont au delà des timides exigences du législateur; ils dépassent de beaucoup le minimum de connaissances que d'antiques prescriptions les obligent à donner à leurs enfants, et l'on assiste à cet étrange spectacle d'une cité qui regarde la science comme le bien le plus désirable, et où l'État se désintéresse de la culture scientifique, tant est grande la confiance qu'il a dans le zèle public pour les travaux de la pensée.

1. Un passage de [Xénophon], Rép. des Athéniens, I, 13, pourrait à la rigueur être invoqué en faveur de l'opinion contraire. Mais il est trop altéré pour (lu'oa en puisse rien tirer de précis. Voir plus haut, p. 37, note 3.

Si maintenant on considère la manière dont était formée, dans les écoles et les gymnases, la jeunesse athénienne, on reconnaîtra que nul système n'était plus sage ni mieux approprié à la nature des jeunes gens. Laissons de côté cet heureux équilibre que savent maintenir les Athéniens entre les exercices du corps et ceux de l'esprit : celte harmonie bienfaisante ne leur est pas particulière; elle se retrouve ailleurs, elle est le principe même sur lequel repose l'éducation grecque. Le corps, aux yeux des Grecs, a ses droits aussi bien que l'âme, et une pédagogie qui l'eût compté pour rien leur eût semblé aussi étrange que funeste. Mais ce qui distingue Athènes, c'est la mesure qu'elle apporte dans toutes les épreuves auxquelles elle soumet l'enfant. Si le jeune Athénien étudie les poètes, ce n'est pas pour en charger sans discernement sa mémoire, mais pour s'imprégner de ce qu'ils ont de meilleur; s'il apprend la géométrie et l'astronomie, ce n'est pas pour devenir astronome ou géomètre, mais pour se donner, par une pratique passagère de ces sciences, les qualités qu'on en retire; s'il chante, s'il manie la flûte et la lyre, ce n'est point en vue de briller dans les concours, mais pour s'ouvrir l'intelligence et pouvoir, à l'occasion, se procurer d'aimables délassements; s'il se livre avec ardeur aux luttes de la palestre, ce n'est pas pour y gagner la virtuosité de l'athlète, mais pour y développer ses forces naturelles et acquérir cette grâce vigoureuse qui est comme la parure et le luxe de la santé. L'éducation, en tout, fuit les extrêmes; elle a plus à cœur de produire d'harmonieux ensembles que d'étonnantes, mais étroites spéciaUtés; son but est de faire des hommes, non des prodiges, et dans ce dessein paraît la haute idée qu'elle a de ses devoirs.

J'ai dit qu'elle s'accordait merveilleusement avec l'humeur et les besoins de la jeunesse. De tous les peuples de l'antiquité, celui, en effet, qui a le mieux compris les jeunes gens, c'est le peuple athénien; aucun ne les a plus aimés, plus fêtés, ne s'est montré plus touché de leur fougue, de leurs passions, de cette impétuosité de désirs qui est recueil et le charme de leur âge, de cette impatience de tout frein qui les révolte contre la prudence et, selon la belle expression de Bossuet, fait « qu'ils n'ont honte que de la modération et de la pudeur ». Ce sont eux qu'on applaudit dans les fêtes publiques; c'est leur bravoure qu'on admire dans les combats; c'est pour glorifier leurs morts héroïques que l'éloquence trouve de poétiques et touchantes images. Nulle part on n'a pour eux une sympathie plus tendre ni plus d'indulgence pour

leurs excès. L'hisloirc d'Athènes, d'un bout à l'autre, n'est qu'un long et splendide triomphe de la jeunesse. Avec ces sentiments, les Athéniens ne pouvaient astreindre l'enfant à la sévère discipline qu'on lui imposait ailleurs, et ni dans les études ni dans la conduite, ils n'exigeaient de lui une obéissance qu'ils jugeaient incompatible avec son caractère. C'est ce qui fait que l'éducation nous apparaît, chez eux, empreinte d'une telle douceur. L'écolier travaille, mais librement; ses maîtres se contentent de lui indiquer ce qu'il doit faire : à lui de s'y exercer. Ni la palestre ni l'école ne sont pour lui de sombres prisons où l'on est tenu d'accomplir, dans un temps donné, une tâche fixe : en dehors des leçons, qui sont courtes, il étudie quand il lui plaît, comme il lui plaît, entremêlant l'étude de jeux, de récréations qui le détendent, n'ayant point à parcourir un cycle infini de connaissances, n'apprenant que ce qu'il peut, variant ses travaux et, par là, échappant à la fatigue et à l'ennui, passant de la littérature à la gymnastique, de la musique à l'équitalion, ne s'interdisant pas de s'intéresser aux entretiens des gens graves, les suivant, au contraire, y prenant part, s'aventurant, timide et charmé, sur ce terrain de la philosophie où, jeune homme, il marchera d'un pas si conquérant et si sûr, vivant dans les délices de la poésie et de la science sans que personne l'enferme dans un programme ni le dirige en hâte vers un but précis, sans que le travail, en un mot, s'ofTre à lui comme un austère devoir. Heureux temps, où l'humanité n'est pas encore accablée sous le poids de ses inventions et de son histoire, et où l'on peut s'instruire sans renoncer à tous les biens qui font le prix de la vie !

Ce régime si libéral a trouvé des détracteurs, et ce qu'on lui a reproché, précisément, c'est son libéralisme. Dans les théories gouvernementales d'Aristote et de Platon perce à chaque instant la mauvaise humeur que leur cause le spectacle de ce qui se passe à Athènes, où la loi, à leur gré, est trop débonnaire et ne surveille pas d'assez près l'éducation. Ils se plaignent que chacun élève ses enfants à sa guise, sans se préoccuper des besoins supérieurs de l'État; ils rêvent une législation tyrannique qui tourne au profit de la cité toutes les forces vives qu'elle renferme et, dans ce dessein, règle minutieusement la culture que chaque citoyen doit recevoir *. Xénophon, faisant l'éloge

i. Voir ces principes exposés dans Y Introduction, pp. 8 sqq. — Cf. l'ouvrage récent de M. Rossignol, De l'éducation et de l'instruction des hormnes et des femmes chez les anciens, pp. 117 sqq.

de l'ancienne éducation perse, montre qu'elle dut sa supériorité à la sollicitude dont elle était l'objet de la part de l'État. Il relève durement les contradictions où sont tombés la plupart des Grecs, qui exigent du citoyen des vertus qu'ils ne lui enseignent pas. Vous voulez, leur ditil, que l'enfant, devenu homme, sache qu'il est mal de voler et de frapper son semblable, et vous ne faites rien pour l'en avertir quand il est encore enfant; vous promulguez des lois qui lui interdisent la débauche, qui lui commandent le respect des institutions, l'obéissance aux magistrats, vous le punissez s'il enfreint ces lois, et vous ne cherchez pas, en l'éclairant sur ses devoirs, à l'empêcher de faillir •. Aussi admire- l-il les contemporains du grand Cyrus, qui tenaient la main à ce que, dans les écoles, on enseignât, publiquement la modération et la justice, chez qui les jeunes gens vivaient dans une continuelle dépendance de l'autorité, montant la garde devant les édifices publics, accompagnant le roi dans ses chasses, s'exerçant sous ses yeux à l'adresse, au courage et se préparant ainsi à la guerre et à ses hasards ^ Dans ce tableau idéal des vieux usages de laPerse, on sent une perpétuelle comparaison avec les usages grecs, et une comparaison peu favorable à la Grèce. On ne saurait douter qu'en faisant cette peinture Xénophon ne songe surtout à Athènes, et ne déplore d'y voir le gouvernement se désintéresser comme il le fait de la direction morale de la jeunesse. Cet abandon moral est le défaut sur lequel Platon aime à insister, et non seulement il blâme l'État athénien de ne pas enseigner à l'enfant la vertu, mais il trouve immorale l'éducation qu'on lui donne et reproche aux parents et aux professeurs de ne le nourrir que de mauvais exemples. On n'a pas oublié sa sévérité à l'égard des poètes, dont les œuvres étaient l'aliment habituel de l'enfance : cette faveur l'indigne; il s'irrite de voir les jeunes gens condamnés à vivre dans le commerce d'auteurs qui semblent prendre à tâche de troubler les consciences, en représentant les bons dans le malheur cl les méchants dans la prospérité, en semant surtout contre la divinité les plus odieux mensonges. Il blâme les mères de puiser dans les légendes répandues par la poésie les récits à l'aide desquels elles amusent leurs nourrissons ou s'en font obéir, de leur persuader que les dieux vont de tout côté, pendant la nuit, déguisés en voyageurs, détestable système, plein