Id., ibid., II, pp. 377 E-378 E

3. Aristophane, Nuées. 961-1104. — Cf. Couat, Aristophane et l'ancienne comédie altique, pp. 302 sqq. Voir, d'ailleurs, le chapitre tout entier.

334 L'ÉDUCATION ATHÉxNIENNE.

non, comme les philosophes, à l'enseignement proprement dit, mais aux habitudes, à la conduite quotidienne de la jeunesse. Déjà, dans les Banqueteurs, pièce aujourd'hui perdue, il avait exprimé des idées analogues, ce qui prouve son parti pris de tout trouver mauvais dans les mœurs du jour et de confondre ses contemporains par la peinture des vertus de leurs aînés.

Qu'y a-t-il de fondé dans ces diverses attaques? Pour en finir tout de suite avec Aristophane, le moins sérieux de ces pessimistes, disons que ses critiques ne sauraient être prises à la lettre. Sans doute, dans la seconde moitié du v siècle, les mœurs athéniennes subissent une incontestable transformation : l'esprit nouveau les pénètre; des sciences ignorées, des vérités qu'on ne soupçonnait pas apparaissent à la lumière et chassent peu à peu les antiques croyances, ébranlent, discréditent les anciens préjugés. La jeunesse se ressent de cette révolution : avec l'ardeur qui la caractérise, elle aspire à pleins poumons ces souffles rénovateurs qui lui arrivent du dehors, lui apportant, avec le doute, des dogmes qui lui étaient inconnus. De là, dans sa manière de vivre, un changement nécessaire. Est-ce à dire que ce changement fut une décadence? Ne marquat-il pas plutôt un progrès? Si la moralité en reçut quelque atteinte, la force, l'étendue de l'intelligence y gagnèrent, et tout porte à penser que les mœurs elles-mêmes n'en furent pas altérées d'une manière sensible. Aristophane attribue arbitrairement aux anciens âges les vertus qu'il déplore de ne plus voir en honneur de son temps. Rien ne prouve que la jeunesse d'avant les guerres médiques valût mieux que la jeunesse contemporaine d'Alcibiade. La cour d'Hipparque n'était pas une école de modestie, et nous voyons par les vases peints de quelle faveur jouissaient, à cette époque, les banquets, les longues veillées passées à chanter et à boire, les retours bruyants, à l'aube, quand les buveurs se bousculaient en titubant par les rues et se livraient, demi-nus, à des danses effrénées. Beaucoup de ces buveurs n'ont pas de barbe au menton : ce sont les lions du jour, ceux qui donnent le ton et remplissent Athènes de l'éclat et du bruit de leurs fêtes. Les désordres moraux, les attachements étranges, n'étaient point, en ce temps- là, moins fréquents qu'au temps d'Aristophane. N'est-ce pas le vieux Pralinas, l'émule de Chœrilos et d'Eschyle, qui, dans un beau fragment d'hyporchèrae, peint des jeunes gens ivres, dont la flûte, tant bien que mal, règle la chancelante démarche et qui se battent à coups de poing devant la porte de l'objet

aimé' ? Le peintre Hiéron, dont on connaît le penchant pour les scènes amoureuses, était antérieur à Aristophane, et sans doute ses peintures ne sont que l'exacte copie de la réalité -. Aristophane, évidemment, s'est fait l'écho de l'opinion populaire qui, dans tous les temps, aime à vanter le passé et à charger le présent de toutes les turpitudes et de tous les maux. Le tableau peu flatteur qu'il fait des mœurs contemporaines ne prouve rien contre ces mœurs : c'est un des lieux communs de la comédie ancienne, une des formes de son opposition. La jeunesse qu'il exalte ne nous apparaît pas meilleure que celle qu'il dénigre, ou, pour mieux dire, elle a ses vices, comme l'autre a ses vertus, car on ne saurait croire qu'à la fin du v° siècle tout ne fût que perversité et corruption : les adolescents que Platon met en scène aux côtés de Socrate, un Lysis, un Ménexène, en sont de sûrs et concluants témoignages.

Laissons donc les Nuées et leur injuste satire : les critiques des philosophes méritent plus d'attention. Nous ne nous étendrons pas sur les erreurs qu'elles contiennent à propos des rapports de l'éducation et de l'État. Nous avons vu que ce fut justement le mérite de l'éducation athénienne de garder vis-<à-vis de l'État une indépendance à peu près entière; mais on ne peut en vouloir à la philosophie de trouver mauvaise cette indépendance. Comme, à ses yeux, le but de la cité, c'est le bonheur, et qu'il est impossible de parvenir au bonheur sans la vertu, il va de soi que l'État doit exiger des citoyens cette vertu nécessaire à sa prospérité et que, pour en assurer l'acquisition et la pratique, il doit lui-môme la leur apprendre. Ni Platon ni Aristote ne se sont rendu compte des bienfaits de la liberté. Pénétrés l'un et l'autre de l'excellence de leur morale et ne pouvant demander à la religion, dépourvue d'autorité, de la faire prévaloir, ils ont confié ce soin à l'État, qui seul était armé d'un pouvoir assez fort pour régenter les consciences.

Nous ne saurions non plus nous étonner de voir Platon traiter d'immorale l'éducation d'Athènes. La philosophie ne pouvait admettre sans contrôle les naïves conceptions de l'anthropomorphisme; il était dans sa nature de les analyser, et cette analyse devait faire apparaître bien des contradictions entre les vieux mythes et les règles du devoir, entre le dogme et la morale. Déjà Xénophane, longtemps