AU V« ET AU IV SIECLE AVANT J.-C

Les Grecs, qui ont excellé dans lous les arts, n'ont point ignoré l'art d'instruire et de former l'enfance. De bonne iieure, ils ont eu sur réducation certaines idées qu'il est utile de faire connaître, avant d'examiner en quoi consistait, au v et au iv" siècle, l'éducation des jeunes Athéniens. Leurs plus grands philosophes, Platon, Âristote, ont été de subtils et ingénieux pédagogues; leurs principaux législateurs, un Lycurgue, un Selon, se sont occupés de l'instruction qu'il convient de donner à la jeunesse. Comment les Grecs en général ont-ils conçu l'éducation? Quel but leurs philosophes et leurs hommes d'État lui ont-ils assigné? Telles sont les questions auxquelles il faut répondre, avant de nous demander ce que fut, à Athènes, pendant la période la plus brillante de son histoire, la culture nationale.

Idées des Grecs sur l'éducation.

De toutes les quahtés de la race grecque, une des moins contestables est la curiosité. Tandis que le barbare, brutal et grossier, ne fait cas que de la vigueur physique, l'Hellène, avide de connaissances, admire la science et la cultive; il a pour les savants, qu'il confond avec les sages, un touchant respect ; savoir est à ses yeux un bien inappréciable, ignorer est le pilus grand des maux. C'est cette curiosité toujours en

éveil qui, dès le vu* siècle, le pousse à s^enquërir des lois de la nature, c'est elle qui fait éclore les premiers systèmes de philosophie. Les savantes recherches des Thaïes, des Anaximandre, les profondes méditations des Pythagore sont autant de preuves de ce besoin d'apprendre qui caractérise la race hellénique. La même passion pour la science anime les historiens voyageurs qui, comme Hécatée, comme Hérodote, parcourent le monde avant d'en écrire l'histoire. Hérodote visitant les sanctuaires les plus célèbres de la Grèce et de l'Orient, interrogeant les exégètes et recueillant de leur bouche de merveilleux récits, notant au passage les coutumes et les lois, questionnant ses hôtes sur le passé de leur patrie, nous offre un vivant témoignage de l'ardeur du peuple grec à s'informer de ce qu'il ignore et de son empressement à s'instruire. Mille faits attestent cette soif de savoir, mais rien peut-être n'en donne une plus juste idée que le spectacle des mœurs atliéniennes dans la seconde moitié du v" siècle.

C'est une période charmante de l'histoire d'Athènes que celle qui va de l'an 440 environ jusque vers la fin de la guerre du Péloponnèse. A ce moment, le vainqueur de Marathon, le héros de Salamine et de Platée a disparu, emportant avec lui son mince bagage d'idées et ses vieilles croyances. A ces hommes d'action, mais de courte wxe, a succédé une génération nouvelle, plus réfléchie, plus sagace, qui profite des loisirs que lui ont faits ses devanciers pour prêter Toreille aux leçons de la philosophie et de la science. Les connaissances élémentaires dont se contentait le contemporain de Cimon ne suffisent plus à l'Athénien du temps de Périclès. H a d'autres désirs : il brûle de s'instruire et de cultiver son esprit. Il recueille avidement les doctrines d'un Anaxagore; il se passionne pour les travaux astronomiques d'un Méton, pour les subtils problèmes agités par un Damon ou un Protagoras. Sans dédaigner les rudes exercices qui ont fait la force de ses prédécesseurs, la course, la lutte, les veillées en armes dans les postes fortifiés de Phylé ou de Thoricos, il se sent entraîné vers l'étude par un irrésistible penchant ; il fait fête aux sophistes et se plaît à leur entendre développer ces théories audacieuses auxquelles leur éloquence prête un charme si puissant; avec ardeur il se met à leur école et le beau titre de <TO(pdç, que l'on conquiert en suivant leurs leçons, est de sa part l'objet d'une convoitise naïve et passionnée. C'est l'époque des longues causeries dans les gymnases, des interminables stations sous les portiques, autour de quelque sage parlant

philosophie ou rii6torique, enseignant la science de la vie pubUque et du gouvernement. Moment unique dans Thistoire de la Grèce, où la pensée prend un nouvel essor, où tout un peuple se transforme et s*élance, plein d'enthousiasme, au delà de Thorlzon borné que ses ancêtres ont connu.

11 suffit de parcourir les dialogues de Platon pour rencontrer partout la trace de ce noble zèle. Voyez, par exemple, le début du Théa" gès K Un campagnard, Démodocos, conduit son fils à la ville pour le remettre aux mains de quelque sophiste. En arrivant à Athènes, il rencontre Socrate et lui fait part du sujet qui Tamène. Cest bien à contre-cœur qu'il a entrepris ce voyage, car les sophistes lui sont suspects : il redoute pour son fils la compagnie de ces hommes au langage corrupteur. Mais quoi? Les enfants sont comme les plantes : le difficile n'est pas de leur donner la vie, c'est de les élever et de surveiller leur croissance. Or le jeune Théagès est depuis longtemps troublé par les merveilles que lui content chaque jour quelques jeunes gens de son dème, qui reviennent de la ville ravis des beaux discours qu'ils y ont entendus. Ces récils l'ont enflammé pour la science d'un ardent amour : il veut à toute force devenir un sage. En vain le père a résisté, non que la dépense reffrayàl, mais par défiance de l'éducation nouvelle. Il a dû céder à la fin, et voilà pourquoi Démodocos et Théagès se dirigent aujourd'hui vers le portique de Zeus Éleuthérios, pensant y rencontrer quelqu'un de ces éloquents professeurs auxquels le jeune homme a hâte de se confier *.

Le joli récit qui sert d'introduction au Protagoras est plus concluant encore. On connaît ce célèbre morceau '. L'aube paraît à peine : Hippocratès ébranle à coups redoublés, de son bâton, la porte de la maison de Socrate. Protagoras est arrivé, et le jeune homme vient supplier Socrate de le conduire auprès de lui pour apprendre la sagesse. Socrate modère ce bel élan : ne convient-il pas d*attendre que le jour soit levé? Et, pour passer le temps, tous deux font en causant quelques pas dans la cour. Enfin, ils se dirigent vers

i. Le Théagès, s'il n'est pas de Platon, est un dialogue platonicien. C'est le seul point gui importe ici.

2. [Platon], Théagès, pp. 121 A-122 B. Le portique de Zeus Élcuthérioâ était un des portiques les plus beaux et les plus fréquentés d'Athènes. Voir Milcii- HCEnR, Denkmjeler des klass. AUertums de Baumeistcr, au mot Atuen, p. 163, col. 2. Les Athéniens du temps de Socrate s*y promeuaient et y philosophaient volontiers. G*est là que Socrate, dans VÉconomique, Vil, 1, rencontre Ischomachos.