Philostkatb, Vies des sophistes, 11, 1, 23, éd. Didot

fragment : on y lit ap pxp y*P ^<*P' ^P P^P Y*P ^^P» ^^^' ^ est permis de croire que les objets de ce genre, légers et portatifs, étaient nombreux dans les écoles et que les maîtres y avaient recours pour apprendre à leurs élèves les diverses combinaisons dont étaient susceptibles voyelles et consonnes ^ Faut-il voir un instrument de travail analogue dans ce vase de Géré sur le pied duquel sont reproduits tous les caractères de Talphabet grec, tandis que la panse contient une inscription étrusque qui ressemble fort à un exercice d'écriture * ? On connaît aujourd'hui plusieurs vases du môme genre : les inscriptions très archaïques qu'on y déchiffre paraissent être plutôt une sorte de décoration que des alphabets à Tusage des écoliers '.

Une œuvre bizarre, dont nous n'avons que des fragments, semble, à première vue, n'être pas sans rapport avec les premières études du jeune Athénien : c'est la Tragédie des lettres du poète comique Caillas *. Gomme dans les tragédies ordinaires, on y trouvait un prologue, des parties lyriques, des épisodes. Les personnages de la pièce n'étaient autres que les lettres, divisées en classes d'après leur nature et le rôle que chacune d'elles jouait dans le langage. Par exemple, chaque consonne, placée successivement devant chacune des sept voyelles, formait une syllabe. Il en résultait l'espèce de strophe suivante :

fîÎTX

dfXtpa

pa,

p^Ta

f^Ta

^Ta

PÎJTX

IwTa

PTiTOL

oS

fo.

fTJTa

fTÎTa

Venaient ensuite y^î^î^* ^^?* t*' V^^^ UXtv. dfX^a 8a, et ainsi de suite. Ce drame d'un nouveau genre a donné lieu à bien des conjectures •.

i. ^(XtdTcûp, IV, pp. 327 sqq. — Cf. Grabbbroeb, op. c, II, p. 266.

2. Lepsius, Annaliy VlUf pp. 186 sqq. — Franz, Elem. epigraphices grxcM^ pp. 21 sqq. — Grasbbrobr, op. e., il, p. 266*267. — Rqehl, Inscr. grxcx antiguisnnue, 534.

3. Voir, sur les vases de celte catégorie, Michel Bréal, Mélanges d'archéologie et (Phistoire publiés par l'École Trançaise de Rome, II, pp. 203 sqq. -~ Cf. Rbinach, Traité d'épigraphie grecque, p. 446.

4. rpa(i(iaTtx^ TpayaiSta, comme l'appelle Athénée. Voir, sur ce curieux morceau, Athénêb, VII, p.'276 A; ID., X, pp. 448 B et 453 C-454 A.

5. Voir, entre autres, Welckbr, Kleine Schriflen, I, pp. 371 sqq.; — Grasbsroer» op. c, II, pp. 263 sqq.; — Otto Hbiisb, Rhein. Muséum, XXXI, pp. 582 sqq.

L'hypothèse qui consiste à en faire nn livre de classe, destiné à répandre dans les écoles la connaissance de récriture ionienne, rendue obligatoire pour les actes officiels par le décret d'Archinos, est assurément séduisante '. Mais Tépigraphie nous montre cette écriture employée depuis longtemps déjà quand Ârchinos, sous Tarchontat d*Euclide, proposa son décret. S'il faut en croire Athénée, 1.1 Tragédie des lettres serait antérieure à la Médée d'Euripide, qui y avait trouvé le modèle de certaine disposition métrique jusqu'alors inusitée *. Il faut sans doute y voir un de ces jeux d'esprit si fort goûtés des Athéniens d'alors. Dans son drame satyrique d*Amphiaraos^ le grave Sophocle n'avait-il pas imaginé de faire exprimer par un danseur les différents signes de l'alphabet'? Euripide, dans son Thésée, aujourd'hui perdu, Agathon, dans son Télèphe, n'avaient-ils pas mis sur la scène un ignorant décrivant avec une ingénieuse précision chacune des lettres qui formaient le nom de Thésée *? Ces gageures poétiques plaisaient à la foule, vaguement initiée aux théories grammaticales enseignées par les sophistes. C'est à cette littérature érudite que se rattache probablement l'étrange pièce de Callias.

Quoi qu'il en soit, c'était la connaissance de l'alphabet qui marquait les premiers pas de l'enfant dans la culture littéraire. Quiconque n'avait pas cette instruction élémentaire, n'était qu'un esprit grossier et sans valeur; l'homme qui ne savait, comme disait le proverbe, ni lire ni nager, était classé au dernier rang de la société *. Dès le jeune âge, en effet, l'Athénien nageait, et il fallait avoir l'intelligence bien obtuse ou les membres bien lourds pour ignorer cet art, universellement cultivé chez un peuple de marins comme le peuple d'Athènes. On doit supposer que, dans ces premières leçons, le professeur s'appliquait à ce que l'élève prononçât distinctement : c'était chez les Athéniens une chose capitale que la prononciation. Dans cette langue accentuée et chantante, destinée à la parole publique, et qui constituait une arme redoutable aux mains de ceux qui en possé-

i. GBASBBRon, op, c, II, p. 264.