LES ÉCOLES DE RÉFORME

Les Ecoles de réforme sont des établissements pénitentiaires destinés à recevoir les jeunes délinquants âgés de moins de douze ans. Loin des dangereuses promiscuités dont on ne peut, dans les colonies ordinaires, éviter tous les périls, les enfants y sont élevés sous une discipline plus douce. Leur éducation est dirigée en partie par des femmes, institutrices ou surveillantes.

Il existe en France deux établissements de ce genre; l’un appartient à l'Etat et est installé dans l’ancienne colonie de Saint-Hilaire (Vienne). L'autre, fondé par une communauté, est une maison libre, du nom de Saint-Joseph, située à Frasne-le-Château (Haute- Saône).

Ce dernier établissement compte environ 350 élèves,

répartis en trois sections : les petits, les moyens et les grands. La plupart des emplois y sont tenus par des religieuses. Les enfants recoivent l’enseignement primaire; plusieurs d’entre eux obtiennent chaque année leur certificat d’études. L'enseignement professionnel comprend l’agriculture, la boulangerie, la menuiserie et la saboterie.

Vers 1890, l'Administration pénitentiaire, constatant l'excellence des résultats obtenus par cette institulion, désira posséder une-maison similaire. On choisit pour fonder cet établissement la colonie de Saint- Hilaire. Nulle maison ne pouvait mieux convenir au but poursuivi. En effet, la séparation des divers âges est une condition absolument indispensable de l’éducation, surtout quand on s'adresse à des enfants Le plus souvent suspects au double point de vue de la morale et de la discipline. Or, Saint-Hilaire se compose de trois fermes distinctes: Chanteloup, Bellevue et Boulard. L'endroit était donc tout désigné comme terrain d'expériences.

C’estau début de 1891 que Chanteloup fut exelusivement réservé aux enfants âgés de moins de douze ans, qu'on isola soigneusement des pupilles desautres fermes restées encore colonie ordinaire. Un instituteur et quelques femmes ou filles d'employés composèrent le personnel de cette nouvelle ‘section. Les résultats furent satisfaisants : aussi l'Administration résolut-elle de transformer toute la colonie en école de réforme. Ce

projet fut accepté par les Chambres en 1894, lors du vote

du budget. Bellevue et Boulard s’ajoutèrent à Chanteloup, et l'établissement devint ce qu’il est aujourd’hui.

Les enfants arrivant à Saint-Hilaire commencent par séjourner à la ferme de Chanteloup. Ils y demeurent jusqu'à l’âge de douze ans, instruits et surveillés par un personnel féminin d’institutrices et de surveillantes, ces dernières choisies parmi des veuves de gardiens ayant des enfants, et capables d'appliquer aux pupilles qui leur sont confiés des moyens presque maternels d'éducation. Le rôle du personnel de Chanteloup consiste surtout à donner aux enfants l’éducation première, à les civiliser; et il paraît que la tâche n’est pas toujours facile. On les habitue, en outre, par le jardinage et la culture maraïchère à l'apprentissage des travaux de la campagne.

Quand ils ont dépassé la douzième année, les enfants sont transférés à la ferme de Bellevue. Là, les heures de classes sont moins nombreuses, le travail manuel occupe la plus grande partie des horaires. Les surveillants hommes remplacent les femmes. N'est-ce pas un peu prématuré ? et la discipline ne gagnerait-elle pas, si les pupilles recevaient un peu plus longtemps l'éducation maternelle ?

La ferme de Boulard, siège des divers services de la colonie, s'ouvre aux jeunes garcons d’une quinzaine d'années venant de Bellevue. Iei se trouve la véritable école professionnelle. Les enfants en sortent agriculteurs, boulangers, menuisiers, charrons, cordonniers,

forgerons ou maçons.

Quelques notes statistiques compléteront utilement, croyons-nous, ce résumé. Pendant les cinq dernières années, Saint-Hilaire a placé 429 pupilles chez des particuliers ; 211 enfants sont arrivés à l’école complètement illettrés ; sur ce nombre, 205 en sont sortis instruits ; 78 élèves ont obtenu leur certificat d’études. Voilà pour l’enseignement professionnel et pour l’enseignement primaire. Dire que, durant le même laps de temps, 3 élèves seulement ont dû être transférés à Eysses (quand l'effectif de- la population esten moyenne de 422 pensionnaires) c’est dire qu’on peutse dispenser de faire l’éloge des méthodes disciplinaires employées

à l'Ecole de réforme.

IT