PROGRAMME DES ÉTUDES PRÉPARATOIRES A L'ENSEIGNEMENT SUPÉRIEUR

Jusqu'ici, tous les jeunes gens de nos lycées ont suivi une route commune. L'enseignement a été en quelque sorte spécifiquement le même pour tous; seule, la langue servant de matière à la culture littéraire a changé : au fond, le genre des études a été identique, l'équivalence est absolue. Le jeune homme a dix-huit ans : il est assez instruit, assez réfléchi pour connaître ses aptitudes, ses goûts, et assez résolu pour les suivre. Il sait ce qu'il veut devenir : professeur, ingénieur, publiciste, avocat, fonctionnaire, magistrat, médecin, agriculteur, commerçant, etc., etc. Il faut qu'à ce moment le programme se ramifie et se prête pour chacun, à la préparation spéciale

de sa profession future. Suivant la loi que nous avons posée au début, à mesure que nous avançons, renseignement va se restreindre à un plus petit nombre d'objets, et ces objets seront de plus en plus approfondis, tant au point de vue théorique qu'au point de vue pratique. Cette nouvelle période d'études secondaires supérieures, durera deux ans, de la dix-huitième à la vingtième année. Deux sciences resteront communes et serviront encore de Hen à tous les esprits : la philosophie et la littérature française.

Nous considérons ces deux connaissances comme le complément indispensable de toute éducation libérale. Il est impossible qu'un honnête homme entre dans la vie, sans savoir ce que l'humanité a pensé sur la nature et sur elle-même ; il est impossible qu'un Français cultivé n'ait pas de notions exactes sur l'histoire de la langue française et les grands écrivains qui ont illustré et, en quelque sorte, formé le génie de notre race. Ce double enseignement, s'adressant à des esprits préparés, devra avoir un caractère vraiment élevé et scientifique.

Malgré tout le talent de nos maîtres, la philosophie ne peut être enseignée, avec les développements théoriques et historiques que réclame le programme, dans Tespace d'une seule année. Les

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leçons trop resserrées, dans un temps trop court, fatiguent à la fois l'élève et le professeur. Elles n(3 peuvent pas recevoir les commentaires et les explications orales qui les rendraient parfaitement intelligibles et profitables. En les répartissant sur deux années, on leur donnerait Tespace qui leur manque. La première année pourrait être consacrée à l'enseignement dogndatique ; la seconde à l'enseignement historique. Dans ses leçons didactiques le maître s'attacherait à exposer les résultats positifs et scientifiques de la philosophie contemporaine. — Les divers enseignements compris sous la dénomination commune de philosophie, ont des caractères très difiérents : les uns sont scientifiques, et en un certain sens physiques; ils résultent de l'application régulière de méthodes déductives ou inductives. Les autres sont hypothétiques ou métaphysiques. — Ces connaissances présentent pour l'homme un intérêt égal ; les unes, parce qu'elles sont positives; les autres parce qu'elles ne le sont pas; celles-là, parce qu'elles énoncent les lois certaines du développement de notre être intellectuel et moral, c'est-à-dire, ce qu'il y a de plus grand et de plus intéressant ici-bas; celles-ci parce qu'elles témoignent de l'élan hardi, et en quelque sorte divin, de la pensée vers l'au-delà. Ces tentatives incertaines dans leurs résultats, sont néanmoins fécondes

et nécessaires, parce qu'elles sont, au fond, le principe même de toute recherche et de toute science, et qu'elles témoignent encore bien plus de la noblesse de notre esprit que de son infirmité.

Mais le maître devra s'attacher à bien marquer, dans son enseignement, la ligne de démarcation entre le fait et l'hypothèse, entre la science et la métaphysique. Nous ne verrions même aucun inconvénient, à ce que l'exposition des grandes doctrines métaphysiques fût exclusivement réservée à la partie historique de la philosophie. Par suite, l'enseignement dogmatique se bornerait à l'exposé des résultats positifs, et on éviterait ainsi, de donner à l'enseignement philosophique ce caractère en quelque sorte < confessionnel », qui alarme la conscience de quelques-uns ; il n'y aurait plus de doctrines administratives ; plus de conflits entre la foi, et la bonne foi des professeurs ; l'intérêt de l'enseignement n'aurait rien à y perdre, et la dignité des maîtres aurait peut-être quelque chose à y gagner.

En ce qui concerne l'enseignement historique de la philosophie, on recommanderait aux maîtres de s'attacher aux grands systèmes caractéristiques, de les exposer d'une façon complète et détaillée, plutôt que de noyer leur enseignement dans des cadres trop vastes et forcément superficiels. Ce

qui est superficiel est stérile et ne nourrit pas l'esprit ; c'est la pelure du fruit.

Un cours d'histoire de la littérature française accompagnera l'enseignement philosophique. Nous résumerons en quelques mots notre sentiment sur l'esprit qui doit l'animer.

En premier lieu, on évitera de verser dans la minutie et dans l'érudition de pure curiosité. Les œuvres de second et de troisième ordre seront simplement mentionnées, mais ne seront pas l'objet d'études suivies. Notre li Itéra ture nationale est tellement riche, que deux ans d'enseignement doivent à peine sufiBre, même à un bon maître, pour faire bien connaître les chefs-d'œuvre de notre langue. Le temps manque déjà pour étudier le meilleur et l'exquis ; à quoi bon s'attarder à ce qu'il y a de médiocre ? Le maître n'oubliera donc pas qu'il ne s'adresse point à des érudits, mais à des esprits encore tendres et neufs, et que, s'il ne veut ni les troubler ni les affaiblir, il devra les nourrir exclusivement de ce qu'il y a de plus sain et de plus délicat.

En second lieu, le maître se gardera avec soin, dé faire de la critique négative ; je veux dire de s'attacher plutôt à discerner et à mettre en saillie, dans les œuvres étudiées, les fautes et les défaillances.

Certes, nous ne regrettons pas Toptimisme verbeux et les admirations de commande, des disciples de La Harpe ; nous n'admettons pas davantage cette espèce de fétichisme intolérant, qui fait d'un auteur illustre une sorte d'idole, dont il ne faut approcher qu'à genoux, et qui considère la moindre appréciation libre comme une profanation. La critique s'est fort heureusement transformée de nos jours ; elle a remplacé les exclamations par des explications ; elle a singulièrement gagné en profondeur et en indépendance. Le professeur s'inspirera des mêmes principes : avant tout, il sera sincère, et ne reculera jamais devant la vérité. Mais quand il fera à la jeunesse les honneurs d'un grand écrivain, il insistera plus spécialement sur ses mérites. Étudiant des chefsd'œuvre, il s'appliquera avant tout, à dire pourquoi et comment ils sont des chefs-d'œuvre; quelles idées originales, quelles formes nouvelles de pensées, de sentiments, ces ouvrages ont offert à l'admiration des hommes. Il glissera sur les erreurs, et ne les signalera que pour en tirer un enseignement. Il parlera beaucoup du Cid et d'Athalie, et peu d'Attila et d'Alexandre. C'est là ce que nous appelons de la critique positive ; c'est-à-dire, celle qui sait voir et répandre ce qui est bon, ce qui mérite d'être, ce qui est. Seule, elle profite aux hommes, et à plus forte

raison aux jeunes gens. La raillerie, au contraire, dessèche et stérilise : on n'arrose pas une plante avec des acides. Ce qui est mal venu périt de soi-même; à quoi bon exhumer des cadavres, pour les juger et les condamner ? Celui qui, dans son enseignement, ne sait que mettre à nu des faiblesses et des ridicules, fait peut-être preuve d'esprit et de malice, il amuse souvent, il corrompt quelquefois , mais il n'instruit presque jamais. Celui-là seul est un vrai maître, qui sait voir et montrer tout ce que renferme de fort, de délicat, ou de nouveau, Tœuvre qu'il étudie ; qui peut en communiquer aux autres la flamme et l'inspiration, et, en s'effaçant lui-même, enrichir et nourrir de tout ce qu'il y trouve de substantiel, l'âme de ceux qui l'écoutent.

Pour compléter ces enseignements communs, les élèves, à ce troisième degré de l'École secondaire, recevraient des enseignements spéciaux, choisis de manière à les préparer plus particulièrement, aux professions qu'ils ont en vue. D'après la nature de ces différents cours^ ils seraient classés en trois sections.

Les jeunes gens qui se destinent à renseignement des lettres, au journahsme, au barreau, à la magistrature, à l'administration, aux consulats, à

la diplomatie, au négoce, etc., etc., se perfectionneraient dans la langue et la littérature anciennes ou modernes, choisies dans la première partie de leurs études. — Le programme devrait être complété par un cours d'économie politique et sociale. Cette science, introduite nominalement, en 1880, dans la classe de philosophie, en a été retranchée en 1884; l'expérience ayant démontré que, faute de temps, il était impossible de l'enseigner. On rétablirait cet enseignement dans des conditions pratiques. Il remplacerait les études historiques et géographiques, ou plutôt, leur servirait à certains égards de conclusion. Il expliquerait aux futurs administrateurs, publicistes, professeurs, négociants, etc., les lois générales du mécanisme économique, et les principes qui président à la création et à la répartition des valeurs et des richesses. Ces connaissances ne sont- elles pas indispensables à ceux qui dirigeront un jour l'opinion et les affaires générales, dans un État, où il ne reste peut-être qu'un seul moyen de moraliser l'individu et de pacifier la Société, qui est de diminuer la misère et d'étendre le bienêtre?

Les élèves qui aspirent aux carrières scientifiques, c'est-à-dire qui veulent devenir professeurs de sciences, ingénieurs, officiers, industriels, etc..

étudieraient plus spécialement, dans ces deux années, les parties des sciences mathématiques et physiques, qui n'ont pu trouver place dans l'en» seignement élémentaire et moyen. Ce serait le programme dit des « mathématiques spéciales », mais revu et considérablement diminué. Actuellement ce programme est monstrueux. Il entasse dans le court espace d'une année, la révision complète de la géométrie, de l'algèbre, de la trigonométrie, de la physique, de la chimie, de la cosmographie. A celte révision, déjà|bien longue; il ajoute, pour chacune de ces sciences, [des compléments très difBciles et très étendus. '.Viennent ensuite : les cours nouveaux de géométrie^descriptive ; de géométrie analytique à deux et à trois dimensions ; puis des cours de sciences naturelles, de langue française ; de langues vivantes ; d'histoire et de géographie ; et enfin, des leçons obligatoires de dessin d'imitation et de dessin linéaire; de gymnastique et d'exercices militaires! Pour répondre à ces exigences insensées ,1(11 a fallu imposer aux jeunes gens trente heures de classe par semaine ! Il a fallu les contraindre à des efforts absolument disproportionnés avec leurs forces physiques et intellectuelles, et cette espèce de culture forcée et intensive, coûte bienjsouvent, aux hommes comme aux plantes, leur santé et leur vie. Tout le monde connaît cette absurde or-

ganisation ; tout le inonde s'en plaint, mais nul ne fait rien pour y remédier, et la routine, toute meurtrière qu'elle soit, continue à triompher. Les terribles concours de l'École polytechnique et de rÉcole normale supérieure sont les auteurs responsables de cet état de choses ; car c'est vers ces pôles que s'oriente cet enseignement barbare. Mais quoi ! est-il si difficile d'en modifier les programmes? Ne suffirait-il pas du décret d'un ministre courageux et bien inspiré? Nous dirons plus loin, en parlant des sanctions universitaires, notre opinion sur ces concours, et notre moyen de supprimer ces difficultés. — Au lieu de forcer coûte que coûte le cerveau des enfants, à subir un certain programme imposé à priori, ne vaudraitil pas mieux élaborer un plan d'études sensé et proportionné à la capacité moyenne des esprits ? Pour réaliser cette vue, il faudrait d'abord largement ébrancher le programme actuel. On pourrait écarter toutes ces révisions, absolument superflues, si les études antérieures ont été suffisantes, et au sortir d'un examen, pour lequel ce même travail vient déjà d'être fait. On supprimerait aussi les cours de sciences naturelles, enseignement stérile, parce qu'il est trop écourté ; on supprimerait les classes de langues vivantes, en se bornant à entretenir la pratique de l'anglais et de l'allemand par de courtes conférences; on sup-

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primerait enfin Thistoire et la géographie, qui doivent avoir été suffisamment apprises pendant les années précédentes. — On laisserait subsister exclusivement, les compléments de l'algèbre, de la géométrie, de la trigonométrie, de la physique et de la chimie, qui, par suite de leur difficulté, n'ont ni pu, ni dû être enseignées plus tôt; on y ajouterait la géométrie descriptive et l'analyse ; et ce programme scientifique, combiné avec les études philosophiques et littéraires, serait plus que suffisant pour bien préparer nos enfants à l'enseignement supérieur des grandes écoles spéciales .

En second lieu, on allégerait le fardeau, en répartissant ce programme, ainsi réduit, sur deux années, au lieu d'une seule. Que se passe-t-il, en fait, actuellement? Bien que, théoriquement, la durée du cours de mathématiques spéciales ne soit que d'une année, plus des quatre cinquièmes des élèves ne peuvent pas se l'assimiler dans un si court espace de temps. Ils recommencent presque tous leur année d'études, après avoir échoué aux examens des écoles. Alors, ils revoient à nouveau, tout ce qu'ils ont déjà vu l'année précédente, ajoutant comme une seconde couche à la première, trop légère et inconsistante. Ne voit-on pas combien il serait préférable d'ordonner, d'étager ces difficiles études, avec «ne

sage et méthodique lenteur, au lieu de les précipiter pêle-mêle dans un espace trop étroit pour les contenir ?

Enfin, nous croyons indispensable de créer une division spéciale, pour les jeunes gens qui désirent se consacrer, soit à l'enseignement des sciences naturelles, soit à l'exercice de la médecine ou de l'art vétérinaire, à la pharmacie, à l'agriculture, en un mot, à toutes les carrières où une étude approfondie de la nature est nécessaire. Cette section aurait pour programme spécial l'ensemble des sciences naturelles. Ces connaissances, déjà professées à l'École primaire, recevraient ici tous les développements scientifiques, que l'enseignement élémentaire et intuitif ne comportait pas. Toutes les ressources dont les progrès de la pédagogie ont vulgarisé l'emploi, collections, excursions, laboratoires, expérimentations, seraient mises à profit. En un mot, cette étude serait définitive, et ne demanderait plus, comme cela a lieu actuellement, à être recommencée dans chacune des écoles spéciales de médecine, pharmacie, agriculture, etc. Nous laissons aux maîtres compétents, le soin de décider s'il ne conviendrait pas de joindre à ces sciences naturelles un cours spécial de chimie organique. Nous croyons qu'en introduisant ces

études dans le câdre supérieur de renseignement secondaire, on obtiendrait un double résultat : on économiserait beaucoup d'efforts» en simplifiant rorganisation pédagogique ; et on ferait enfin, dans nos lycées, aux études qui préparent l'homme à Tart de guérir et d'alimenter ses semblables, une part au moins égale à celles qui le préparent à l'art de les détruire et de les asservir. Ce serait raisonnable, pour ne rien dire de plus.