LE SYSTÈME DES CLASSES — LES CANCRES — LE RABACHAGE — LES CONGÉS

On sait en quoi consistent les classes dans renseignement secondaire. Un certain nombre d'enfants, à peu près du même âge, commencent leurs études en même temps, vers neuf ans. Dès ce moment, ils forment un groupe indissoluble, une classe. Ils devront, avançant d'un degré par an, aller d'un pas égal, tous ensemble, sous la direction d'un maître nouveau chaque année, de la huitième à la philosophie. Rarement l'une des ouailles du troupeau s'arrêtera, pour « redoubler » une classe : plus rarement encore, elle en « sautera » une. En général, la troupe d'inséparables, unis par un lien de confraternité, que n'osent briser, ni les familles, ni les professeurs, ne se

disperse que devant l'écueil du baccalauréat, où éclatent, à la fin, par l'inégalité profonde des résultats, les défauts irrémédiables du système.

Ils se résument en un seul : les classes donnent lieu à un effroyable gaspillage de temps.

Trois considérations principales nous suffiront pour démontrer notre thèse. Je fais appel à la mémoire de tous ceux qui ont passé, comme mol, neuf ou dix ans sur les bancs d'un lycée, pour compléter ce que ma démonstration pourra présenter d'insuffisant.

Remarquons, en premier lieu, combien le régime des classes est contre nature. Il suppose que tous les enfants faisant partie du même groupe, et uniformément soumis pondant dix ans, aux mêmes enseignements, se développent intellectuellement, d'une façon uniforme. Or, rien de plus faux. Les esprits de ces enfants, d'origine, d'éducation, de tempérament si divers, suivent dans leur loi d'évolution, les mêmes vicissitudes que leurs corps. Les uns croissent dans tous leurs organes et leurs membres à la fois, par un progrès lent, insensible, continu. Les autres grandissent par saccades et soubresauts. Ceux-ci sont des plantes hâtives ; ceux-là ne poussent qu'à l'arrière-saison. Même diversité pour le développement intellectuel : tantôt il se fait d'un mouve-

ment lent et graduel, tantôt par illuminations sou-daines.

Cela posé, qu'arrive-t-il fatalement? Vous imposez un programme égal à des esprits de développement inégal. Dès la première année, l'enseignement, en partie, quelquefois en totalité, se trouve disproportionné avec le plus grand nombre des intelligences. Un physicien dirait : Vaccommodation ne se fait pas. Ceux-ci sont rebelles aux abstractions mathématiques; ceux-là ne peuvent se plier aux formes synthétiques, à la syntaxe spéciale des langues mortes. Ils ne sont pas encore mûrs. Attendez : le jour se fera : l'aptitude naîtra à son heure. Mais quoi? On ne peut pas attendre, il faut aller de l'avant. Les retardataires lâchent donc pied, et dès les premières étapes, la colonne se coupe en deux : une tête et une queue ; ce qui vit et qui pense, et ce qui se traîne à la suite, sans gloire, sans profit, mais non sans tapage. Et la queue va toujours grossissant, et la tète toujours diminuant. Si bien que le bilan d'une classe s'établit bientôt ainsi : cinq ou six bons élèves ; cinq ou six médiocres, et une vingtaine de traînards, ou pour parler l'argot de la « boîte » : une vingtaine de cancres. Or, ces cancres qui perdent entièrement leur temps constituent environ les deux tiers de notre population universitaire. Aveu humiliant mais nécessaire :

pour guérir ses maux, il faut savoir les reconnaître.

Or, la nature ne fait pas de cancres. Tous ces enfants étaient doués de cerveaux sainement constitués, et, par suite, étaient capables de travail et de pensée. Mais votre école, les enfermant dans ses cadres inflexibles, les a condamnés à une sorte de réclusion morale, et les a étiolés dans son ombre redoutable. Heureux les cancres qui en réchappent! Quelques-uns ont cette bonne fortune, et deviennent des hommes distingués; mais beaucoup avortent. Quelle déperdition de temps, de forces vives; quel déchet intellectuel pour notre pays !

Le second moyen de gaspiller la vie de l'écolier, dérive en partie du premier et en aggrave les conséquences. Il consiste dans ce que nous appelons le « rabâchage scolaire ». Le mot paraîtra irrévérencieux : mais la révérence viendra après la vérité.

Quel est le principe même du système actuel ? La répétition. Les classes se répètent sans cesse, en se renforçant : la cinquième est une sixième plus forte ; la quatrième, une cinquième plus difficile, et ainsi de suite jusqu'à la philosophie, c'est le fameux système des « cercles concentriques ». Mais qui ne voit que ce mot ingénieux ne fait que cacher une absence réelle de toute

méthode de progression logique? C'est qu'avec une semblable organisation, rien de plus malaisé que de suivre un plan raisonné. Comment faire collaborer à une même œuvre, six à sept maîtres différents , travaillant , non pas simultanément , chacun à une partie spéciale, mais successivement à l'ensemble ? A peine ont-ils commencé à faire la connaissance de leur classe, qu'ils doivent s*en séparer et pour toujours: à peine ont-ils fait l'inventaire de ce que leur lègue le prédécesseur, qu'ils doivent céder la place à un autre ; de sorte que Toeuvre, sans cesse recommencée, reste forcément informe et incohérente.

Voici comment les choses se passent généralement* Au début de chaque année scolaire, les maîtres sont presque toujours surpris de trouver une classe si faible. Ils constatent de regrettables lacunes; ils essaient de les combler; et de la sixième à la philosophie, c'est une cascade de lamentations ; chacun se plaignant de faire la besogne d'autrui. Le professeur de rhétorique refait une seconde, celui de seconde, refait la troisième, et ainsi de suite; c'est là ce que nous appelons rabâcher. Après avoir ainsi piétiné sur place pen* dant deux ou trois mois; après avoir fatigué les bons, sans servir les mauvais, le maître se lasse à son tour, il abandonne les traînards à leur malheureux destin, et se remet à faire sa classe pour

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cinq ou six élèves, aimant mieux gagner peu, que perdre tout.

Et quand on ne rabâche pas pour relever les faibles au niveau, on rabâche pour enseigner à sa manière, ce qu'un autre a enseigné à la sienne» Ainsi encore, l'enseignement se recommence ; ainsi se perd le temps; ainsi s'affaiblissent, par l'ennui et le dégoût, l'intelligence des élèves et la valeur des maîtres; et tout cela, comme on voit, par suite d'un défaut d'organisation.

Un troisième abus est manifeste, c'est la profusion des congés, et (que les écoliers me pardonnent ce blasphème!), la longueur démesurée des vacances. . . Ce mal vient en droite ligne du système que nous blâmons. Comme entre deux classes, il n'y a aucune démarcation logique et naturelle, il faut bien en créer une artificielle, purement chronologique. On sépare donc deux classes par deux mois d'intervalle; et après ces deux mois de vacances, Télève change, non d'études, mais de maîtres.

Si, à ces deux mois, nous ajoutons les vacances du 1^^ janvier, du Mardi-gras, de Pâques, de la Pentecôte, du 14 Juillet, de la Toussaint, de Noël; et si nous comptons les congés du dimanche, ceux du jeudi et ceux que tous les visiteurs de marque accordent avec tant de bonne grâce et si nous songeons aux heures qui précèdent les sor-

ties et suivent les rentrées, et qui sont généralement perdues, nous trouverons en faisant ce compte, que par an, les études vaquent au moins 180 jours sur 365!! Et nos écoliers, s'ils étaient aussi économes de leur temps, que le savetier de Lafontaine, pourraient dire, comme lui et avec plus de raison : « On nous ruine en fêtes ! »

On me rappellera sans doute, que ces loisirs ne sont pas perdus pour tous; je le sais; et, c'est fort heureux. Toutefois, si l'on se souvient de la composition des classes, du nombre de mauvais élèves qu'elles renferment, trop heureux de donner à eux-mêmes et aux autres, un prétexte à ne rien faire, on trouvera qu'on leur fait vraiment la partie trop belle. On ne se douterait guère, en constatant ce singulier et scandaleux gaspillage du temps, qu'il se pratique avec l'adhésion de maîtres éminents, qui savent parfaitement beaucoup de choses, et entr'autres celle-ci: que la science est bien longue, et la vie bien courte. — Et, qu'on ne se méprenne pas à notre pensée : nous ne nous plaignons pas de la relâche salutaire laissée aux exercices intellectuels : elle est utile pour l'enfant, nécessaire pour le maître. Mais nous regrettons que ces loisirs soient mal distribués, et qu'ils ne profitent, en aucune manière, à l'éducation de l'enfant ; au contraire. . .

En résumé, perte de temps par l'excès de

vacances : perte de temps par le perpétuel recommencement des études : perte de temps par le nombre énorme des non-valeurs : toutes ces causes s'ajoutent et se complètent. Et l'on peut dire, que si le bon élève travaille trop, le mauvais, qui forme la majorité, ne donne pas par an, une somme de travail égale au dixième de Tannée ! ! Quel déficit ! Et maintenant, allez voir passer les examens du baccalauréat, même à la Sorbonne, et ce qui vous eut paru inexplicable, vous sera parfaitement expliqué.

De ces prémisses découlent, en effet, toutes nos misères universitaires, et en particulier, les vices des programmes, des méthodes et des sanctions.