L OEUVRE NECESSAIRE ; L ECOLE KE PEUT SUFFIRE

Messieurs,

Vous connaissez tous déjà l'objet principal des travaux de ce Congrès. Plusieurs questions sont à son ordre du jour; elles se résument en une seule : l'éducation morale, civique et sociale de la jeunesse française.

L'école existe : les lois républicaines Tout fondée sur tous les points du territoire et lui ont assuré le triple caractère de l'obligation, delagratuité et de la laïcité, conditions nécessaires de renseignement primaire public dans une démocratie souveraine.

Pourquoi, cependant, Tœuvre nous semblet-elle encore bien loin d'être accomplie? A cette question, voici nos trois réponses :

^ Discours prononcé à Bordeaux, au lo« Congrès de la Ligue de l'Enseignement (1895).

parce que tous ne vont pas à Técole ; parce que Técole n'est pas tout, et parce que l'école n'a pas de lendemain.

L'école, ouverte pour tous, n'est pas suivie par tous ; l'obligation inscrite dans la loi est loin d'être encore une réalité ; la fréquentation scolaire est insuffisante ; dans de nombreuses communes, beaucoup d'enfants viennent irrégulièrement, beaucoup ne sont même pas inscrits à l'école. La loi scolaire d'obligation est de 1882 : si elle était appliquée, le nombre des illettrés devrait être tombeau chiffre le plus bas ; or, leur nombre est encore considérable.

L'école n'est pas tout. Elle ne peut pas être tout. M. Buisson, Tan dernier, montrait à Nantes combien l'instituteur est tenu, surchargé par les devoirs premiers de sa fonction, quelle place nécessaire tiennent les éléments de l'instruction proprement dite dans une école où le nombre des élèves, la différence des âges, l'inégalité des intelligences et des aptitudes exigent du maître une application incessante et sans cesse dispersée sur mille objets. « C'est à qui, disait-il, étendra la mission de l'école... mais que restera-t-il pour apprendre à lire, pour enseigner l'orthographe et les quatre règles? Si l'on pouvait voir, dans nos classes, comme les jours passent et comme la tache est lourde ! •»

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D'ailleurs, raction du maître ne s'exerce que pendant quelques années de la jeunesse, et, pendant ces années mêmes, pendant quelques heures seulement de phaque jour. Dans la vie de chaque citoyen, combien est brève la durée de temps de l'école !

C'est une petite île, un port tranquille d'armement et d'inépuisable ravitaillement. Mais combien ont le temps de s'y munir pour tout le voyage?

Combien seront battus par le premier orage sans pouvoir y venir refaire leur barque désemparée [ Combien, avons-nous dit, encore aujourd'hui, n'y ont môme pas abordé ?

Enfin, l'école n'a pas de lendemain. Voici la treizième, la douzième, souvent la onzième année de l'enfant : le certificat d'études est obtenu. Sauf pour quelques privilégiés que.

va retenir l'enseignement primaire supérieur, c'est fini. On dit adieu au maître et à l'école. Et cela à quel âge ? A l'âge du danger. Les Décessités du gagne-pain vont jeter l'enfant hors de la famille, dans un milieu nouveau, à l'heure où la crise de l'adolescence commence en lui. L'isolement, l'ignorance, les exemples mauvais, les fausses hontes et les faux points d'honneur : tout va conspirer contre lui ; et cela alors que la sève de la jeunesse bouillonne et monte, alors que tout est séduisant et que rien ne semble dangereux

alors qu'il dépend d'une heure de faiblesse et d'entraînement, d'une camaraderie mauvaise, d'un exemple, d'une tentation, pour désorienter, pour souiller peut-être toute uoe vie. On Ta dit avec justesse : c'est le lieu des bifurcations. Où le train ira-t-il se perdre si l'aiguille est abandonnée ?

On a justement signalé la progression redoutable des infractions aux lois commises par des mineurs. Le péril augmente pour eux i\ mesure que la transformation économique des sociétés s'accomplit. Le travail industriel disperse la famille ; les facilités de communication multiplient et décentralisent à l'in liai les occasions d'entraînement ; l'extrême luxe se fait le pire conseiller de l'extrême misère ; on veut vivre vite, jouir aussitôt ; la lutte pour 1 existence commence aux années d'apprentissage pour se poursuivre avec toujours plus de hâte et d'àpreté. Qui peut s'étonner ensuite du triste bilan que nous donnent les statistiques pénales?

Le mal n'est pas, bien entendu, spécial à notre pays. Les ennemis de nos lois républioainos ne manquent pas d'y chercher argument contre elles. Il n'y a là aucun rapport de oause i\ effet. Le maL loin d'être particulier à la Franco, est plus grave dans des pays qui n'ont ni la Hêpublique ni la neutralité.

La slaiis^tjque judiciaire de l'empire aile

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mand, sur 347,050 boromes condaniDés ea iii9i pour toutes les catégories de crimes ou de délits, donne les chiflres suivants :

Mineurs de 12 k là ans, 13,3Ô6, ou 4 p. iOO.

- de 15 à 18 ana. 24,858. ou 7 ~

- de 18 à 21 ans, 61,76!), ou 18 —

Les mineurs de vingt et un ans forment donc à eux seuls 29 p. 100, c'est-à-dire près de 3 dixièmes du nombre total des condamnés, taudis que la proportion est eu France de 'i p. 100 pour les mineurs de seize ans et de K>p. 100 pour ceux de seize à vingt et un ans, Mit uu total de 18 p. 100 seulement, c'est-àdire de moins de 2 dixièmes de l'ensemble des infractions '. Sachons, sans rien cacher de notre mal, ne pas céder à cette habitude dedénigrement de nous-mêmes, où la passion politique pousse tant de moralistes prétendus.

Reconnaissons, au contraire, très bautemeut, les bienfaits que les institutions de liberté ont déjà produits parmi nous. Notre République a vingt-cinq ans à peine, elle est née aux heures les plus sombres, elle a dû rendre à la fois à la France la vie, l'honneur ella liberté : cette liberté, il a fallu en faire l'apprentissage, au milieu de tous les périls : droits de la parole et de la presse, droits de . réunion et d'association, tout était nouveau.

inconnu pour cette nation, et malgré les abus inévitables, l'exercice de ces droits est devenu chaque jour plus répandu et plus assuré.

Pour la première fois, comme Ta dit éloquemment Lavisse, une grande société a voulu se gouverner par la seule raison, et cette raisonne s'est laissé émouvoir ni par les folles chimères des passionnés, ni par les habiles violences des politiques ; quand d'abominables crimes ont mis en deuil la France et la civilisation, dans ces derniers éclats de la haine et de la violence des âges de barbarie, la conscience publique, sans se laisser gagner au mal détestable de la peur, a su trouver de nouveaux motifs de hâter le rapprochement des hommes, Tavènement de la paix et de la fraternité.

Que d'admirables exemples de sagesse et de vertu civique a déjà donnés cette démocratie toute jeune ! Que d'œuvres bonnes et désintéressées, créées de toutes parts! Que d'institutions d'enseignement, de bienfaisance, de mutualité ; et, d'autre part, quelle patience sous le lourd fardeau qu'impose à chacun la sécurité de la patrie, et quel exemple donné au monde que celui de ce grand peuple, libre et souverain, et faisant avant tout de sa souveraineté cet usage de s'imposer, sans un murmure, pour garder l'honneur du présent et les espoirs de l'avenir, la plus lourde

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charge militaire que nation ait jamais portée !

Mieux vaut le péril de la liberté que la tranquillité de la servitude. Ce mot est toujours vrai. Mais la liberté, par ses périls mêmes, impose des devoirs aux nations qui veulent en être dignes, et l'éducation morale de la jeunesse n'y est plus seulement une obligation de conscience pour les membres de la cité : elle est pour la cité même unq condition essentielle de son existence. La démocratie française Ta compris. A mesure que l'organisation de notre enseignement primaire public s'achevait, la vue des limites de son action apparaissait plus clairement, et avec elle la nécessité de compléter Técole, qui ne s'adresse qu'à l'âge scolaire — et qui, même pour cet âge, ne peut suffire à l'éducation totale de l'enfant — par un ensemble d'institutions et d'œuvres qui fit pour la jeunesse, pendant et après l'école, ce que l'école, même la meilleure, ne peut raisonnablement faire à elle seule.

Cette nécessité, Jean Macé devait être un des premiers à la reconnaître. Grâce à la clairvoyance merveilleuse qui, en 1848 comme en 1867 et en 1873, lui avait fait apercevoir aussitôt les périls nationaux et les moyens de les écarter, il trouva là, pour la Ligue, dont l'œuvre première était achevée, un nouveau champ d'activité et de combat, et l'an der^

nier, à Nantes, il posa le problème et, -— avec cette certitude de vaincre qu'il apportait comme une nécessité de sa nature au seuil de chaque entreprise, — il nous invita à l'étudier et à le résoudre.

A Nantes même, la besogne fut commencée.

Vous vous rappelez, messieurs, le remarquable rapport présenté par l'un des délégués du Cercle girondin, M. Bénard, sur les patronages scolaires, et les vœux qui furent adoptés. Vous vous souvenez également de l'accueil qu'au nom du gouvernement notre éminent ami Buisson lit à nos projets; comment la question fut reprise à la Chambre et quelle sanction éclatante donnèrent au programme de Nantes les résolutions du récent Congrès du Havre.

L'idée est maintenant dans tous les esprits, le mouvement est commencé sur tous les points du pays. L'heure est venue d'entrer dans l'action.

CONDITIONS NÉCESSAIRES DE L'OEUVRE DE l'ÉDUCA- ÏION SOCIALE : l'idée ET LE SENTIMENT, LA VOLONTÉ ET l'instinct.

Messieurs, le problème de l'éducation morale, civique et sociale est un problème com-

mmmtmm

L EDUCATION SOGIALK 163 fi

plexe que Ton ne saurait aborder sans une S

méthode rigoureuse, une analyse très précise Vj»

de ses diverses données. ^

Le caractère, on Ta dit justement, est une j

résultante. Quelles que soient les croyances ou les opinions que Ton professe sur la doctrine du libre arbitre, nul ne conteste que la liberté humaine est soumise à des conditions nombreuses dont l'hérédité, le milieu, l'éducation font incessamment varier les effets.

L'homme ne naît pas libre : il conquiert chaque jour, pas à pas, sa liberté.

Pour qu'un homme, ayant à choisir entre deux résolutions, placé, comme disait l'anti- î

quité, entre le vice et la vertu, se détermine !

pour l'acte moral, pour le bien, il faut non z

seulement qu'il ait Vidée claire de ce bien, ^

mais qu'il en ait le sentiment et la vobnté, et -

que ce sentiment et cette volonté soient assez i

puissants en lui pour dominer les sentiments et les désirs que l'idée, toujours trop claire celle-là, de l'acte mauvais ne manque pas d'exciter en même temps en lui.

L'idée claire du bien, l'enfant la doit prendre dans les enseignements de l'école.

L'instruction, qui est la première tâche du maître, a pour objet, non de remplir l'esprit de connaissances, mais de le former à la connaissance et au jugement. C'est une opération de l'esprit qui précède l'acte de la vo-

lonté. Cette opération de Tesprit, rinstruction générale la prépare et Tassure par Texercice quotidien des facultés intellectuelles, par ranalyse des mots et des idées, par l'étude des réalités de la nature et de l'histoire, en deux mots par la pratique de la vérité.

Mais l'idée abstraite n'agit point directement sur la conduite. L'idée est une force, elle est la force même, dans l'acception la plus noble et la plus large de ce mot. Mais cette force n'agit qu'après s'être transformée en sentiment. Qui de nous n'a fait sur luimême cette expérience ? Le récit d'un grand mal, d'une grande injustice, d'un acte de violence ou de barbarie, s'il s'agit d'un pays éloigné, d'une époque reculée de l'histoire, ne déterminera en nous, malgré notre jugement le plus sévère, aucune véritable émotion. Que ce même fait soit plus proche de notre temps, de notre milieu, et notre cœur s'émeut. Qu'il nous arrive d'en être les témoins, et l'indignation nous jettera dans l'action. C'est que l'idée abstraite et décolorée s'est transformée en une image éclatante, dont le spectacle a fait tressaillir tout notre être. C'est qu'alors, suivant la grande parole de Pascal, « nous connaissons la vérité non plus seulement par la raison, mais par le cœur ». Nous avons vibré, nous avons souf-

fert. Passi sumus; et c'est la passion qui a lait raction.

Un savant contemporain a donné du mal cette brève et énergique formule : le mal, c'est la douleur d'autrui. Pour nous interdire le mal, pour nous obliger au bien, il faut que cette douleur d'autrui, nous la ressentions en nous-mêmes ; il faut que, par une perception directe de cette solidarité naturelle qui relie dans le temps et dans l'espace toute la chaîne des êtres vivants, nous souffrions de la souffrance des autres et goûtions la joie de leur bonheur.

C'est à développer non seulement Vidée, mais le sentiment du bien et du mal, que doit donc tendre l'éducation. C'est la culture des émotions bienfaisantes qu'elle doit se proposer, si elle veut être efficace et féconde. A l'image du plaisir, à la tentation qu'elle éveille, à la passion qu'elle favorise, il faut opposer l'image du bien, l'émotion, la passion du bien : « Une passion, a dit Spinoza, ne peut être vaincue que par une passion contraire et plus forte ^ »

Mais pour obtenir que cette passion du bien soit la plus forte, pour qu'à chacune des crises morales, à chacun des duels qui s'engagent en nous entre elle et la passion malfaisante

* De l'esclavage ^ prop. 7.

son image prédomine en nous et son influence remporte, il faut une longue préparation et comme un en traînement quotidien . L'égoïsme, qui n*est que la forme inintelligente et brutale de la tendance à la conservation de Têtre, est le fond de la nature individuelle; pour qu'il soit vaincu par la tendance opposée, par le désintéressement, par l'esprit de dévouement et de sacrifice qui transforme l'idée de conservation et de développement de l'individu en l'idée supérieure de conservation et de développement de la famille, de la cité et de la race, il faut de nombreux et patients essais. Aux premières rencontres, l'animalité qui pèse en nous, qui nous retient au fond du passé par la chaîne des siècles innombrables, a toutes chances de l'emporter sur l'humanité, depuis si peu de temps éveillée dans l'homme.

L'animalité, c'est l'instinct accumulé par l'hérédité de mille générations. Que d'efforts avant que l'humanité, idée récente, se soit en nous, par la répétition et par l'habitude, transformée à son tour en un sentiment profond, en un autre et supérieur instinct !

« Les sympathies, a dit Herbert Spencer, devenues organiques chez les hommes les plus développés, font qu'ils se conforment spontanément aux préceptes altruistes. » Pour

que cette spontanéité existe dans un acte, il faut qu'elle ait été préparée par une série d'actes antérieurs, réfléchis, voulus, non spontanés. C'est réducation lente de la volonté qui rend plus tard inutile Tîntervention de la volonté.

« Tout être, en agissant, contracte une tendance à répéter son acte; plus Tacte a été souvent accompli, plus grande est la tendance à le produire encore *. »

C'est en accomplissant quotidiennement avec courage les petits actes de la vie, en consentant, à toute rencontre, ces petits sacrifices dont Bossuet a dit qu'ils étaient « les plus crucifiants », que la tendance définitive vers le bien sera fixée en lui, et que son courage sera si ferme, si assuré, si égal à toute occasion que, comme les vieux soldats revenus de vingt batailles, il combattra sans connaître son courage, puisqu'il combattra sans penser au danger.

Alors seulement naîtra spontanément la bonne action, comme la plante naît de la semence. Alors seulement l'être humain, en faisant le bien sentira qu'il accomplit une fonction de la nature, et trouvera comme dans tout fonctionnement normal une satisfaction profonde, un sentiment de bien-être et de bonne

* Marion. Solidarité morale^ p. ilO.

santé. Alors seulement, suivant Timage charmante de Montaigne, la vertu ne lui paraîtra plus « plantée à la tête d'un mont coupé, raboteux et inaccessible , mais logée dans une belle plaine fertile et fleurissante... belle, triomphante, amoureuse, délicieuse pareillement et courageuse, ayant pour guide nature. . . et pour marque la plus expresse une esjouissance constante » .

Le problème de l'éducation morale comporte donc trois, termes également nécessaires : une idée nette du bien, la culture du sentiment et de l'émotion, la transformation du sentiment en naturel par la répétition fréquente, par l'habitude des. bonnes actions.

Et pour chacune de ces parties, il faut une action continue, permanente, non les à-coups de la récompense ou de la punition, mais l'incessante sollicitation de l'influence personnelle, de l'esprit, de la conscience et de la volonté de tous ceux qui sont chargés de l'enfant. « Il y a, a dit fortement un de nos meilleurs maîtres, M. Jules Payot *, une méthode pour arriver à la maîtrise de soi. » Il faut, chez l'éducateur, une connaissance de cette méthode, un plan complet et continu d'action.

* Payot, Véducaiion de la volonté.

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