L'ÉDUCATION DES ADOLESCENTS

ET DKS ADULTES

Messieurs',

La LîgQC fraDçaise de rEoseigoemenl est, vous le savez tous, entrée, cette anaée, dans une période d'activité uouvelle.

Vous vous rappelez quel a été sou rôle aux lieures dilficiles de la fondation de la République, et quelle part lui revient dans le vote des grandes lois scolaires.

C'est elle qui avait, à la voix de Jean Macé, préparé, soutenu, propagé le grand mouveméDt d'opinion en faveur de l'obligation, de la laïcité et de la gratuité de renseignement primaire; c'est elle qui, par l'incessant rayon- Qement de ses bulletins, de ses circulaires, de ses conférences, avait, peu à peu, fait, sur cette question fondamentale, la lumière dans tous les esprits de boDue foi; c'est elle, enfin, qui, par le formidable pétitionoement du

< millioû de signatures », avait donné aux républicains, qui soutenaient devant les Chambres les projets de lois si violemment combattus, l'appui nécessaire et décisif de la volonté populaire, et leur avait permis, portés pour ainsi dire sur ce flot souverain, de franchir tous les bas-fonds et toutes les barres, et d'entrer victorieusement au port.

Après le vote de ces lois, il avait semblé à quelques-uns que la tâche de la Ligue était accomplie. Mais c'était mal connaître la Ligue et son infatigable président. M. Jean Macé, vous le savez bien, est entré depuis quelques années dans une seconde jeunesse; il dit même volontiers qu'il est quatre fois jeune, puisqu'il va bientôt avoir quatre fois vingt ans ; il fallait donc à son activité nouvelle une nouvelle entreprise, et celle qu'il a proposée à la Ligue, et qu'à ses côtés elle a prise en main, n'est ni moins vaste, ni moins noble,. ni moins nécessaire à la France que l'œuvre précédente et nous avons la certitude qu'elle sera aussi glorieusement menée à bien.

Cette œuvre nouvelle, l'appel d'avril 1894 nous l'a fait connaître dans les termes suivants :

« La Ligue de l'Enseignement, fondée avant l'avènement même de la République pour préparer et assurer l'éducation républicaine du pays, a provoqué d'abord le grand mouve-

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ment d'opinion qui a fait donner le minimum dlnstruction nécessaire à tout enfant; puis, elle s'est occupée de Tadulte.

< Elle a, devançant le vote de la loi militaire, tourné ses efforts avec succès vers la préparation physique de l'adolescent, tâche qu'elle ne cessera de poursuivre.

< Aujourd'hui, partageant les légitimes anxiétés de tous les bons Français, elle sent l'urgence de faire un nouvel appel à l'initiative privée, pour mener à bien un projet qui est le prolongement même de son œuvre.

« Elle voudrait, de l'école jusqu'à l'entrée au régiment, assurer à l'adulte les connaissances acquises pendant l'enfance, diriger leur perfectionnement dans le sens professionnel, enfin munir le jeune homme, trop tôt livré à lui-même, des solides principes qui sont indispensables aux citoyens d'une démocratie.

« C'est son devoir d'initiatrice et de française. La situation sociale le rend impérieux pour elle.

c Mais c'est surtout à la sortie de l'école que s'affirme le rôle revendiqué par la Ligue qui, loin de se substituer d'ailleurs aux efforts individuels et collectifs, compte les seconder de tout son pouvoir.

c Elle n'oubliera pas ses devoirs envers les adultes. Elle provoquera, en ce qui les concerne, une organisation nouvelle : cours com*

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plémentaires, cours prof essioonels , conférences populaires. »

Ainsi, après avoir assuré * à tout enfant le minimum d'instruction nécessaire » par Torganisation du système général de l'enseignement primaire, la Ligue tourne maintenant ses efforts et ses regards vers l'adolescent et vers Tadulte, vers le jeune homme et vers le citoyen. Elle pensé qu'il ne suffit pas qu'à treize ans — si les lois sont vraiment appliquées — chacun des enfants du pays soit certain de sortir de l'école avec le bagage de notions élémentaires, indispensable à tout homme civilisé; dans les années qui suivront, il importe qu'il ne perde rien de ce qu'il a appris à l'école, qu'il accroisse ce premier trésor; qu'il acquière, suivant la profession, la carrière qu'il aura en vue, des connaissances plus précises et plus étendues ; il faut enfin qu'il soit préparé non pas seulement à son métier, mais à la vie, et qu'il ait, vienne l'âge d'homme, acquis non seulement les connaissances, mais encore et surtout les forces qui lui seront nécessaires pour remplir le triple devoir et porter la triple dignité du chef de famille, du soldat et du citoyen.

Messieurs, l'entreprise est immense, mais laissez-moi vous dire que sa grandeur n'égale pas encore sa nécessité. La loi du monde est ainsi faite que chaque progrès accompli

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appelle un progrès nouveau. Lamartine l'a dit sous une lorme saisissaute :

Ne prends pas l'horizon pour la borne dn monde.

Dafls sa lente el douloureuse ascension, l'humaDité n'atteint un sommet que pour voir devant elle s'en élever d'autres plus hauts et plus radieux. L'égalité civile conquise en 1789 n'était que la préface de l'égalité politique et du suffrage universel; le sullrage universel exigeait l'instruction universelle; celle-ci n'est rien si l'éducation morale et civique ne la vient pas compléter et rendre féconde. Et l'Etat républicain est eu péril si la souveraiueté, qui est à tous, n'est pas aux mains d'iiommes dignes et capables d'en porter le Doble fardeau.

L'Etat, messieurs, ne peut cependant se charger de cette tâche. C'est à l'initiative privée, à la libre activité des bons citoyens qu'il appartient de l'entreprendre. Et c'est aux citoyens que s'adresse en etiet la Ligue; à tous les hommes de bonne volonté, elle demande de se grouper et de s'entendre , de fonder des associations, de créer des bibliothèques, des cours, des centres de conférences, des patronages. Elle n'entend se substituer à personne, mais elle promet à tous ceux qui tenteront quelque chose, ses conseils, sou concours moral et son appui matériel.

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Messieurs, j'entends bien ce que l'on va dire. Est-ce donc simplement par des leçons, des conférences qu'il est possible de résoudre les questions politiques et sociales qui agitent, qui divisent, qui, hélas! ensanglantent notre temps. Ne faut-il pas autre chose, et n'est-ce pas aux pouvoirs publics, par une organisation, par des actes, par des lois, qu'il appartient de statuer, de régler les conflits et d'en donner les solutions décisives.

Je réponds sans hésiter : c'est à la loi qu'il appartient de donner les décisions, mais c'est à l'esprit public qu'il appartient de les préparer. Dans une démocratie, dans un état républicain, c'est, quoi qu'on dise et qu'on fasse, l'opinion publique à laquelle appartiennent le premier et le dernier mot. Les représentants du pays rédigent la loi, mais c'est la nation qui la dicte et qui l'exécute. Adressons-nous à la nation.

Messieurs, on ne saurait trop mettre en lumière le caractère et la profondeur de la révolution politique et sociale dont notre siècle a été le témoin. Il ne suffit pas de constater que la République et le suffrage' universel ont fait, en droit, de chaque citoyen majeur, un souverain. Un poète a dit justement « que la politique ne produisait que des « révolutions partielles, limitées aux formes c extérieures de la société ; mais qu'une seule

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« chose était importante : la révolution faite « dans les esprits » . C'est cette révolution dans les esprits que notre temps a connue, c'est elle qui lait la grandeur tragique de l'heure où nous sommes; c'est elle qui éveille chez les uns toutes les terreurs, chez les autres toutes les espérances. Les cadres conventionnels des anciens régimes une fois brisés, les hiérarchies fondées sur les préjugés de la naissance, de la classe ou de la caste, une fois détruites, chacun s'est trouvé légitimement en droit de discuter avec tous, d'égal à égal, sur ses opinions, sur ses sentiments, sur ses intérêts ; une révolution scientifique et philosophique non moins profonde a livré, à la même heure, tous les problèmes jusque-là réservés, à la discussion commune; le « je pense, donc je suis » de Descartes a été mis à la portée de chacun, et chacun s'est constitué le juge souverain et de lui-même et de tous.

Et cette crise n'est pas spéciale à notre pays. Des événements récents nous montrent les mêmes causes agissant sur les divers points du vieux et du nouveau monde. Gomme aux époques des grandes révolutions géologiques, la terre entière semble traverser une épreuve. Et comme, à ces époques, après le soulèvement d'une chaîne de montagnes, de grands fleuves se sont trouvés arrêtés dans leur

marche et n'ont pu reprendre leur cours que dans des directions nouvelles, nous avons, nous et avec nous tous les amis de la paix humaine, à rendre au grand fleuve des démocraties son courant pacifique, à lui assurer rissue et la voie par lesquelles il sera, non un torrent irrité et furieux qui inonde et qui ruine, mais un flot bienfaisant qui porte partout la paix et la vie.

Messieurs, si nous regardons de près aux conditions du problème, nous reconnaîtrons bien vite qu'elles sont désormais non pas seulement d'ordre politique, mais aussi d'ordre intellectuel et moral. C'est à l'esprit, c'est à la conscience de tous, grands et petits, puissauts et faibles, riches et pauvres, satisfaits et révoltés, qu'il s'agit de s'adresser désormais, et c'est là précisément ce que peut faire, mieux que toute organisation publique, une association libre, désintéressée comme la nôtre, dont le bien général est le seul but et la vérité le seul guide.

Les esprits ont besoin, hélas ! d'hygiénistes et de médecins comme les corps. Quelles belles batailles, messieurs, il y a à livrer contre les maladies des esprits I Que de préjugés à combattre, à détruire ! C'est le préjugé de classe qui pousse certains ouvriers à voir dans tous les patrons des égoïstes, comme il pousse certains patrons à voir dans tous leurs

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ouvriers des mécontents. Qui de vous, sans aller plus loin, ne connaît des maîtresses de maison qui se plaignent de toutes les servantes, comme il est probable qu'il est des servantes qui ne peuvent rester huit jours dans aucune maison. C'est le préjugé professionnel, qui fait que les médecins plaisanteront volontiers des avocats, comme les avocats médiront de leur côté de la médecine, quoique les uns courent chez les autres dès qu'ils sont menacés, Fun d'un procès-verbal, l'autre d'un refroidissement ! C'est le préjugé de parti, qui fait si souvent repousser par ceux-ci une proposition bonne, utile en elle-même, et qu'ils accepteraient sans hésiter si elle n'était point faite par ceux-là; c'est lui qui crée entre des hommes faits pour s'entendre des hostilités qu'aggrave nécessairement le conflit des intérêts, le choc des amours-propres, et que l'ivresse des victoires ou la colère des défaites transforme bientôt en haines sans merci. Contre tous ces préjugés, héritage des siècles passés où les hommes, voyant dans la force la seule maîtresse du monde, étaient sans cesse excités à la lutte, dressés les uns contre les autres par la corporation, la caste, la religion, il faut réagir sans cesse, en apportant la parole de raison et de justice, en enseignant — ce qui est la doctrine de la Ligue parce que c'est la condition première

de toute pacification sociale — la tolérance.

Nous préparerons ainsi les esprits à la discipline sévère qu'exige, dans les choses politiques aussi bien que dans tout autre ordre de connaissance, la recherche de la vérité.

Nous contribuerons à détruire cette facilité déplorable à s'éprendre de formules vagues, vides de sens, à prendre les apparences pour des réalités, et les mots pour des faits.

Dans une grande réunion comme celle-ci, je citais, Tan dernier, un mot célèbre de Leibniz, disant que le travail de l'éducateur < est de séparer le grain des faits de la paille des mots ». On peut dire de même, que la maturité d'une nation, sa virilité politique, pour ainsi dire, se mesure au besoin d'exactitude, de précision, qu'elle apporte dans l'étude et la discussion de ses intérêts généraux.

Combien nous sommes, en France, encore loin du but I Comparez nos journaux à ceux de l'Angleterre, par exemple, voyez comment ceux-ci sont remplis de renseignements exacts, de documents, de chiffres de toute sorte; voyez sur les questions étrangères les correspondances nombreuses et détaillées, sur les affaires intérieures, les enquêtes, les statistiques, les inventaires sans nombre. Et voyez, en regard, les colonnes des nôtres pleines ici de racontars mondains, de bavardages, de récits

innombrables d'accidents ou de crimes, là d'articles passionnés et violents, où Tinjure remplace l'argument, où les hommes du parti opposé, quelquefois de la nuance d'opinion voisine, sont, pour cette seule raison outra-gés, calomniés, livrés à la haine publique.

Comme nous sommes loin encore, à ce point de vue, des mœurs d'un peuple libre, et comme il nous est nécessaire de faire mieux comprendre à tous qu'il ne suffit pas d'avoir inscrit dans les lois la liberté de la presse, qu'il faut qu'elle passe dans les faits et qu'elle n'y passera que peu à peu, à mesure que les écrivains, — comme le public qui les lit, les soutient ou les décourage, — se rendront eux-mêmes de jour en jour plus libres de leurs préjugés et de leurs passions.

Au fond, il s'agit en somme de faire pénétrer dans l'esprit public, pour l'étude des questions qui intéressent l'Etat et la société, les habitudes et les règles, grâce auxquelles s'est, sur toutes les autres questions, constituée et développée la science humaine. Cette croyance aux formules, aux mots, dont nous parlions tout à l'heure, n'est, elle aussi, qu'un héritage du passé, où tout était tradition, légendes ; où l'on croyait le maître sur parole, où l'on admettait dans les phénomènes de la nature l'intervention incessante de forces mystérieuses, de volontés surhumaines, orù l'on

ignorait la nécessité des rapports entre les effets et les causes. Combien, dans notre langage courant, nous retrouvons encore la survivance de ce vieil esprit superstitieux !

Qu'est-ce autre chose qu'un reste de superstition que ce mot si fréquent dans les conversations : < Je crois ou je ne crois pas à la médecine », comme si la médecine était une puissance particulière, une sorte de personne supérieure, armée comme les génies, pour le bien ou pour le mal ; comme s'il y avait autre chose que des médecins, c'est-à-dire des hommes sujets comme tous les autres à l'erreur, mais mieux informés, mieux instruits des causes et des effets du mal physique, des conditions dans laquelle la nature permet de supprimer ces causes ou de modifier ces effets, et dans chacun desquels par conséquent le degré de notre confiance est en raison du degré de leur science professionnelle, de l'étude spéciale qu'ils ont faite de telle ou telle maladie, de leur connaissance particulière du tempérament, de l'état du malade ; comme si, en d'autres termes, il n'y avait pas, dans chaque cas nouveau, une équation nouvelle à établir entre chaque maladie, chaque malade et chaque médecin.

Messieurs, c'est pour chaque situation politique la même équation qu'il faut poser et résoudre : les maladies sociales ne se gué-

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rissent pas plus que lesauti-espnrdes paroles et par des tormules ; il y faut l'examen atlenlit des faits, la bonne foi dans l'observation, la tolérance dans la discussion des témoignages, l'énergique croyance à la nécessité des rapports entre les effets et les causes, en deux mots l'esprit scientifique, tait de précision, d'impartialité et de patience. C'est cet esprit qu'il faut répandre, aussi bien, vous l'avez compris, cliez les écrivains que chez les lecteurs, et, pour dire mieux encore, aussi bien chez les élus que chez les électeurs.

C'est à" quoi travaille notre Ligue et l'évolution intellectuelle qu'elle prépare, par cette propagande sera pour notre pays la plus pacifique et la plus féconde des révolutions.

Messie urs , les questions pol it iq ues et sociales ne sont pas seulement, je l'ai dit, des questions d'ordre intellectuel : elles sout aussi, et surtout des questions morales. Et la Ligue entend bien ne pas se désintéresser de ce point de vue.

Elle veut, du même effort, travailler à l'évolution intellectuelle et à l'évolution morale de notre pays, et fortifier tes consciences en même temps qu'éclairer les esprits.

A celte heure où nous entendons des criminels et des fous furieux prêcher la révolte de l'individu contre la société et opposer l'abominable propagande de la haine à la propa-

gande de la paix et de la fraternité, il ne faut pas seulement frapper les crimes commis avec une impitoyable rigueur, il faut savoir en prévenir le retour. Pour cela deux œuvres sont également nécessaires : l'œuvre législative qui incombe à l'Etat, et l'œuvre éducatrice qui appartient à tous les bons citoyens.

L'Etat doit sans relâche — c'est le devoir pressant des pouvoirs publics — entreprendre et réaliser les réformes d'ordre fiscal, financier, économique, social, que la prudence au besoin suffirait à conseiller, mais que la justice exige d'une grande démocratie comme la nôtre. Et pendant que la société s'acquittera ainsi de son devoir envers l'individu, les citoyens éclairés devront, par un enseignement incessant, j'allais dire par une prédication de tous les jours, se tourner vers l'individu, et lui montrer à lui aussi son rôle, sa fonction sociale et son devoir.

Combien peu les individus ont encore conscience de leur véritable rôle dans l'association collective ! Combien croient qu'une société est un simple groupement où chacun est exactement ce qu'il serait s'il était seul, vaut ce qu'il vaudrait s'il n'était pas associé à ses semblables î Combien ignorent que tout ce qui constitue la personne hujnaine, depuis sa santé physique, son langage, ses connaissances de tout ordre, jusqu'à sa sécurité et sa

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fortune, o'est que la résultante du travail accumulé des générations antérieures, le produit des échanges constamment consentis entre les hommes, depuis que l'être a pris conscience du besoin d'appui et du besoin d'amour î L'association n'ajoute pas les forces des uns aux forces des autres, elle les multiplie les unes par les autres ; de ce rapprochement naît quelque chose de nouveau ; une force supérieure se dégage du contact des faiblesses, et celui qui prétend se retirer du pacte social en emportant ce qu'il appelle sa mise personnelle, emporte en vérité ce qui est pour la plus grande part le bien des autres, commet un vol et fait faillite. Messieurs, Corneille a dit f

Aucun n'est assez fort pour se passer d'autrui.

C'est ce sentiment qu'il faut donner à tous, aux petits comme aux grands, aux pauvres comme aux riches, et c'est la pratique du devoir moral de solidarité que, par nos enseignements et par nos exemples, nous devons rendre familière, naturelle, instinctive pour ainsi dire, à tous. Tant que cette révolution intérieure ne sera pas intégralement accomplie dans les consciences, la révolution politique dont la France a pris il y a un siècle la glorieuse initiative ne sera pas accomplie dans les faits. « L'autorité intérieure, a-t-on

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dit, doit avoir le pas sur l'autorité extérieure. » Ce qui revient à dire, que les lois ne sont rien sans les mœurs, et que toutes les revisions des constitutions politiques seront vaines tant que la revision de la constitution intellectuelle et morale de chacun de nous ne sera pas accomplie.

Messieurs, travaillons à cette tâche de toutes nos forces et avec toute notre confiance. Herbert Spencer résume ainsi la crise de notre temps :

« L'humanité primitive n'avait qu'une religion, celle de la haine ; il y en a deux qui se combattent aujourd'hui ; l'humanité du lointain avenir n'en aura qu'une, celle de l'amour. »

Messieurs, nous sommes les croyants de cette religion ; ne la professons pas du bout des lèvres, pratiquôns-la du fond du cœur.